第266章

「黄師長は本当に忘れっぽいですね。彭局長は彭玲の父親です。訪ねない理由なんてありませんよね？！」謝文東はにっこりと言った。黄震は頷き、自分の言葉があまりにも愚かだったと思った。謝文東と彭玲の関係はもはや秘密ではなく、彼女の父親を訪ねるのも当然のことだ。彼はふっと笑って言った。「それならちょうどいい。一緒に中に入りましょう。」謝文東は何かを匂わせるように尋ねた。「黄師長と彭局長は友人ですか？」黄震は表情を変え、つぶやいた。「私と老彭は20年以上の古い友人です。」謝文東は首を振り、病院の外にある軍用車や降りてきた兵士を指して言った。「これは古い友人に対する態度とは思えませんね。」

黄震は振り返って一目見ると、謝文東が誤解していることに気づき、笑って言った。「これらの人々は老彭を守るためのものです。知っておくべきですが、今のところ本当の容疑者はまだ捕まっておらず、老彭を普通の病院に置いておくのは危険すぎます。これも中央の意向です。」「おや？」謝文東は眉を上げて尋ねた。「どうしてです？杜庭威は容疑者ではないのですか？」

「それは……」黄震は苦笑いした。彼にもどうしようもない事情があった。中央からの命令には反論の余地がなく、命令に従うしかなかったのだ。彼は無理に言った。「杜庭威は容疑者の一人に過ぎず、おそらく他人に操られているのでしょう。その『主犯』は逃げてしまったではありませんか！」「ハハ！」謝文東は仰向けに大笑いし、黄震を呆然とさせた。しばらくしてようやく笑いを止め、皮肉っぽく言った。「苍狼が主犯だなんて、あなたが愚かなのか、それとも中央がバカなのか。」そう言うと、呆然とする黄震を置き去りにして、病院のロビーに向かって歩いて行った。黄震は何度も首を振った。謝文東は確かに賢くて狡猾だが、結局は若者であり、言葉に余裕がなく、過度に衝動的だ。この話が中央に伝われば、その結果は想像に難くない。二人は並んで階段を上がり、彭書林がいる集中治療室に着くと、そこには既に誰もおらず、白いシーツがきちんとベッドの頭側に折りたたまれていた。これは謝文東の予想通りで、彼はわざと驚いたふりをして、通りかかった看護師を呼び止め、急いで尋ねた。「彭局長はこの部屋にいるんじゃないですか？」看護師はぼんやりと頷いた。「でも、人はどこですか？」謝文東が尋ねる前に、黄震が先に尋ねた。彼は謝文東よりもずっと焦っていた。公私ともに、焦る理由があったのだ。中央からの任務を果たせなければ、それは大問題だ。しかも、彼も実際に彭書林の安全を心配していた。

彭書林が姿を消すと、後ろにいた兵士たちも全員が集まってきて、目を見開き、まるで人を食べるかのような様子だった。この光景を見たことのない看護師は声を震わせて言った。「わかりません！」
「誰かが来て彭さんを連れ去ったのでは？」と尋ねると、看護師は首を振った。「では、近くに見知らぬ人が現れるのを見なかったのか？」と再び尋ねても、看護師は首を振るばかり。何も知らないという答えに、黄震は怒りでうなり声を上げ、厳しい声で言った。「すぐに主治医を呼べ！」看護師はほっとして足を速め、あっという間に廊下の先に消えていった。しばらくして、彼女は白いコートを着た中年の男性と一緒に戻ってきた。その男性は落ち着いており、ゆっくりと歩いていた。彼はまず謝文東を一瞥し、次に黄震の方を向いて尋ねた。「何かご用ですか？」
「くだらない！」黄震は一歩前に進み出て、医者と顔を合わせ、厳しい声で言った。「彭局長があなたたちの病院で理由もなく姿を消した。これは問題だと思わないのか？」
中年の医者は驚いた様子を見せ、集中治療室をちらりと見たが、中は空っぽだった。彼は肩をすくめ、仕方なさそうに言った。「申し訳ありません。私たち医者は患者の体のみを担当しており、監視は警察の仕事です。」黄震は歯を食いしばり、尋ねた。「では、ここの警察はどこだ？」医者は言った。「みんな食事に行ったようです。」「バン！」黄震は隣の壁を拳で叩き、兵士たちを連れて急いで階下に向かった。廊下から彼の大声が聞こえてきた。「彼らは職務怠慢だ……」
「フッ！」謝文東は嘲笑し、つぶやいた。「軍人って本当に短気だな！」彼は医者に微笑みかけ、肩を軽く叩いてから階下に向かって歩き出した。病院を出ると、黄震は既に人々を車に乗せていた。彼は車の窓から顔を出し、言った。「謝さん、状況が急を要するので、先に行かせてもらいます。」謝文東は尋ねた。「黄師長、これは……」
黄震は冷たい目で謝文東を見つめ、彼が何か企んでいないかを見極めようとした。彼は多くの人間を見てきたが、謝文東の表情は読み取れなかった。最終的に、仕方なくため息をつき、言った。「H市を隅々まで探し、地中まで掘り返してでも彭さんを見つけ出す。彭さんを連れ去った人物は、絶対に見つけ出させない。さもなければ、ふん……」
謝文東は冷笑し、手を振って言った。「では、成功を祈ります。見送りません！」黄震は頭を引っ込め、数台の軍用車がゆっくりと走り去っていった。彼らが去った後、謝文東も車に乗り込み、姜森に言った。「病院に行く。私たち自身の病院だ。」姜森は頷いた。謝文東はつぶやいた。「どうやら時間が足りないようだ。」任長風が尋ねた。「どの時間ですか？」謝文東はため息をついて言った。「パスポートを作る時間だ！」車が少し走ったところで、姜森の表情が硬くなり、言った。「東哥、後ろに車がいて、私たちを追っているようです。」

謝文東は目を細めて言った。「裏道を行こう！」セダンはゆっくりと速度を落とし、幅2メートル以上ある土道に入った。謝文東はその隙に振り返って見ると、案の定、遠くに黒いセダンが続いて入ってきていた。彼はバックミラーを見ながら電話を取り出し、張研江に連絡を取った。電話がつながると、すぐに言った。「研江、ナンバープレートを調べてくれ。番号は……」しばらくして電話を切り、冷ややかに言った。「安全局の車だ。」姜森は困惑して言った。「俺たち、彼らと接触したことはないはずだが……」「明らかだ」と謝文東は冷笑した。「彼らは黄震に『招かれて』来たんだ！」「くそっ！この忌々しいやつ！」姜森はハンドルを叩きながら怒った。「もう事態は厄介になったな。」安全局は東北地方では比較的楽な部署とされており、特にH省ではスパイも少なく、破壊活動をする者もさらに少なく、普段は何もすることがない。安全局の広い庭にはよく高級セダンが数台停まっているが、人々は中で麻雀を打っているだけだ。安全局の人間は暇だが、それで弱いというわけではない。反スパイ機関として、彼らには当然自分たちの実力がある。追跡は彼らの得意分野だ。謝文東は彼らを振り切るのは簡単ではないと知り、微笑みながらシートにもたれ、つぶやいた。「安全局とはあまり付き合ったことがないが、遭遇したからには、一緒にゆっくり散策しよう。」「うん！」姜森は賢く、すぐに理解し、「東哥、わかった」と言った。謝文東はしばらく考えて首を振り、「老森、遠回りして市外に向かえ」と言った。「どうしたんですか、東哥？」姜森は理解できずに尋ねた。謝文東は笑って言った。「俺の言う通りにしろ。」彼が何を考えているのかわからないまま、姜森は言われた通りにした。市内では近道を選ばず遠回りをし、大通りを避けて裏道を選んだ。何周も回った結果、彼自身ももう混乱してきており、任長風は言うまでもなく、H市の道路は曲がりくねっており分岐も多く、彼は土地にも不慣れなため、すでに東西南北もわからず、車の中でただ見ているだけだった。謝文東は車の中で暇を持て余さず、絶えず電話をかけていた。まず三眼に電話をかけ、「張哥、パスポートはもう作らなくていい」と言った。三眼は訝しく、「どうしたんだ？」と尋ねた。謝文東は言った。「今は軍が介入している。たとえパスポートが作れたとしても、飛行機に乗れるかどうかが問題だ。」「おっ？じゃあどうするんだ？」謝文東は落ち着いて言った。「黒帯に連絡しろ！」電話の向こうで三眼は半分ほど黙っていたが、やがてぱっと理解し、「わかった」と言った。

謝文東は再び何度も電話をかけ続け、ついに彭玲のことを思い出した。事態がここまで来た以上、もはや隠し続ける必要はない。それに彭書林が行方不明になれば、中央は自然と彭玲を調査するだろう。その時になれば、彼も彼女を制御できなくなる。そう考えると、彼はため息をつき、命じた。「老森、スピードを上げろ！」

セダンは瞬時にスピードを上げ、路地の中を猛スピードで走り、すぐに後を追う車を大きく引き離した。角を曲がったところで、セダンは突然急ブレーキをかけて止まった。後ろの車の人々は謝文東が逃げると思い、必死に追いかけて猛スピードで走ったが、角に着いたとき、セダンがすでに止まっているのを見て、運転手が素早く反応し、ブレーキを踏みながら車の前部を横に向けて、かろうじて衝突を避けた。タイヤは地面に3メートル以上もの長さの黒い跡を残した。前のセダンは彼らを脅かすつもりらしく、後を追う車の人々を冷や汗だらけにさせた後、セダンからタバコを持った手が伸び、左右に振られ、やがてゆっくりと再発進した。「くそっ！」車の中は怒号が飛び交ったが、彼らにはどうすることもできなかった。二台の車は遠くへ行き、路地の先で消えた。すると「シュッ」という音と共に、隣の低い壁から一人が飛び出し、黒い服を着て、細長い目を細め、冷ややかに笑いながら反対方向へと急いで歩いていった。

セダンはずっと郊外へ向かい、大通りに出ると、両側に車がどんどん増えていった。最初は安全局の人々も特に何とも感じなかったが、徐々に何かおかしいと気づき始めた。前方の道路には黒いセダンばかりが並び、謝文東が乗っている車と混ざり合って区別がつかない。黒いアウディが彼らに近づき、並んで走り始めた。窓がゆっくりと下がり、そこから太った頭の持ち主が顔を出した。風が吹くと、顔の余分な肉がはためき、その大きな太った頭の持ち主は李爽だった。彼は顔を出してへへっと馬鹿笑いをしたが、すぐに口を閉じた。風が強すぎて笑ったときに冷たい風をたくさん吸い込んでしまったのだ。彼はぶつぶつと悪態をつきながら、窓から大声で何度か叫んだ。

北風は強く、吹き荒れる音も大きかったが、李爽の声には敵わなかった。安全局の人々は顔を見合わせ、仕方なく窓を下ろし、李爽に頷いた。彼らは李爽と親しいわけではなく、文東も安全局とはあまり交流がなかったが、同じ都市に住んでいるため、よく顔を合わせ、普段から礼儀正しい付き合いをしていた。セダンの速度は衰えず、依然として高速道路を猛スピードで走り続けた。李爽は大声で尋ねた。「みんな、どこに行くんだ？」

「おっ！大丈夫だよ。暇で退屈だったから、外を散歩しに行くんだ。」車内の30代くらいで短く平らな髪の青年が笑いながら答えた。彼は反応が非常に速く、言い終わるやいなやすぐに逆に尋ねた。「兄弟、君はどうするんだ？」李爽は手を振りながら苦い顔をして言った。「元々は美味しく食事をしていたのに、兄貴から電話が来て……」言葉を途切れさせて少し間を置き、再び言った。「もういい、君たちに話しても無駄だ。みんな、急いでるから先に行くよ。」そう言って彼は窓を開けようとしたが、青年は左右を見回した後、急いで尋ねた。「君たちの仲間、かなり多いみたいだな！」「うん！」李爽は上の空で頷き、つぶやいた。「ほとんど全員が出動してるみたいだ。」

アウディは轟音を上げながら保安局の車を追い越していった。車内の数人は李爽の言葉に驚愕していた。そのうちの一人が言った。「謝文東がこれほど多くの部下を呼び寄せたのは、一体何をしようというんだ？」「まずい、大変なことになるかもしれない！」別の人が首を振ってため息をついた。「どうやら彭局長もほぼ間違いなく彼に連れ去られたようだ。」青年は手を振って彼らを制し、言った。「他のことは気にするな。俺たちは自分たちのやるべきことだけをやればいい。残りは軍が自然と処理するだろう。」そう言って彼は電話を取り出し、黄震に電話をかけた。

黄震は青年の説明を聞いて非常に驚いた。謝文東の頭の回転の速さを考えれば、たとえ彼がやったとしてもこれほど大騒ぎにはならないはずだ。軍を全く意に介していないのでなければ。ふと彼は病院の入口で彼が言った言葉を思い出した。「お前が愚かなのか、中央がバカなのかわからないな。」昼間堂々と彼の前でそんなことを言えるのは謝文東くらいだろう。中央など気にも留めていないのだから、自分のような一師の長などなおさらだ。その傲慢さは想像に難くない。彼は頷きながらつぶやいた。「若者よ、あまりにも順風満帆すぎて、少し調子に乗っているな！」彼は電話を切り、隣にいる副官に言った。「部隊に命令して郊外に向かわせろ。ああ、支援部隊も多く呼んでこい。」

一路、軍用車両は大勢で盛大に郊外へと進んでいった。時折、他の場所から急いできた軍区の車両も見られ、ほとんどがそこにいるようだった。彼は部隊に速度を上げて全力で前進するよう命じた。ちょうど二龍山の範囲に入ったところで、一台のセダンが向かいからやってきた。部隊の最前部にいるジープの中の黄震が目を凝らして見ると、それは保安局の車だった。彼は運転手に道端に停めるよう命じた。その時、保安局のリーダー格の青年が走ってきて、丁寧に言った。「首長、彼らの車はすべて二龍山ホテル地区に入っています。近くに一人配置して監視していますので、問題はないはずです。」

黄震は満足げに頷き、青年の肩を叩いて言った。「君たちは仲間を連れて帰っていい。残りは私が処理する。今回は本当に苦労させたな。」「首長、そんなことを……！」青年は敬礼し、車に戻って去っていった。黄震は気性が急くため、車列の進みが遅いのを見て運転手を急かし、数台の軽い車で先に観光地へ向かった。ここはそれほど大きくはないが、レストランやホテルは少なくなく、道の両側にぎっしりと並んでいた。しかし、今は観光シーズンが終わっており、ほとんど観光客がおらず、レストランやホテルのほとんどは営業を停止し、ドアや窓はしっかりと閉ざされていた。ただし、その中には例外もあり、入口には大小さまざまな車が次々と停まり、人々の声が騒がしく、この場所の静けさや荒涼とした様子を一瞬で覆い隠していた。