第265章

金蓉は謝文東が間違ったことを言ったと気づき、正して言った。「彼は何者でもないわ。」少し考えてまたおかしいと感じ、続けて言った。「彼は何者よ！」どう言っても間違っていて、金蓉は焦って頭をかいた。謝文東は仰向けになって笑い、彼女の小さな頭を撫でながら、いつでも、どんな状況でも金蓉はいつも彼を楽しませてくれると心の中で思った。彼は金蓉の髪を支え、その髪はとても細くて滑らかで、柔らかく、まるで錦のようだった。彼は尋ねた。「もうすぐお正月だけど、お兄ちゃんが何をプレゼントしようか？」

金蓉は真剣に考え始め、しばらく目を上げて考えた後、ようやく言った。「何でもいいの？」謝文東は笑って言った。「空を飛ぶものでも、地面を走るものでも、君が言えば何でもあげるよ！」「本当？」金蓉の心は甘くなり、この少女は自分の感情を隠さない。嬉しそうに謝文東の腕を抱きしめ、口を閉じられないほど笑いながら言った。「まだ決めてないわ。後で教えるね！」謝文東は顔を厳しくして言った。「期限切れは補償しないよ！」彼の目がちらりと動き、突然何かを思い出したように、姜森の方を向いて尋ねた。「李英男はどうなった？」「李英男？」姜森はその名前を聞いたことがなく、顔に疑問の色を浮かべた。

謝文東は頭を叩いて言った。「李根生の妹で、小玲と一緒に私たちが連れてきた女の子よ。」女の子という言葉を聞くと、金蓉の耳はすぐに立ち上がり、わざと別の方向を見たが、小さな頭は徐々に謝文東の方に寄っていった。「あっ！」姜森ははっと気づいた。あれは彼女だったのか。彼は答えた。「彼女を一階の寝室に安置し、医者に診てもらったけど、大したことはない。ただ悲しみのあまりに体が弱って、一時的に意識を失っているだけだ。」彼は時計を見て、続けて言った。「今もまだ昏睡状態かもしれない。」

謝文東はため息をつき、深く罪悪感を抱いた。李根生の死は彼と直接関係があったのだ。彼はもう何も言わず、立ち上がって一階の寝室へと向かった。ドアを開けると部屋は真っ暗で、廊下の明かりに照らされて、ベッドに横たわる少女がかすかに見えた。彼は近づき、かがみ込んで少女の乱れた髪を両側に整えると、整った顔立ちが現れた。彼の記憶では、李英男の肌は小麦色で、黒く、健康で活発だった。しかし今は、恐ろしいほど青白く、血の気が全くなかった。彼女は安らかに眠っておらず、時折眉をひそめ、呼吸も速いときと遅いときがあった。謝文東はそれを見て心が痛んだ。突然、彼は笑った。苦笑いを浮かべ、まっすぐ立ち上がり、眠っている李英男に向かって、また自分自身に向かって静かに言った。「善人でいて何になる？善人はいじめられ、優しい馬は乗られる。今の社会では、他人の頭を踏み台にしなければ、他人に自分の肩を踏まれて上に登られる。私は平凡でいるのを受け入れられない。では悪人にならないなら、私は何ができるというのか？善人には善い報いがある、それはおそらく世界で最も欺くべき嘘だ！」彼は拳を握り、冷たく言った。「天を信じるより自分を信じろ。」

「自分を信じるって何？」金蓉はいつの間にか謝文東の背後から現れ、彼を見てからベッドの上の少女を見て、不機嫌な口調で言った。「彼女は誰？」

謝文東の暗い表情はすぐに無関心なものに変わり、李英男を見つめながらゆっくりと言った。「彼女の兄がかつて私を救ってくれたんだ！」

「え？」金蓉は驚き、疑問を呈した。「お兄ちゃん、そんなに強いのに、なぜ他人に救われるの？その人はもっと強いに違いない。どこにいるの？会ってみたい！」

謝文東の目は暗くなり、首を振って言った。「彼は死んだ。それは私のせいだ。だから、彼の唯一の家族を面倒見る責任があるんだ。」私は悪人だが、残念ながら結局は獣にはなれない！と彼は心の中で付け加えた。今なら李英男を見捨てても構わないが、彼にはそれができなかった。謝文東は情に厚い人間だった。かつて金鵬が彼を救い、助けてくれた。今では彼はほとんど全てのエネルギーを洪門に注いでおり、それは金鵬の命の恩に報いるためだった。秋凝水も彼を救ってくれたが、彼女が危険にさらされていると聞いて、数人を連れて救いに行った。その勇気は称賛に値するが、それもまた秋凝水への恩返しだった。自分に命の恩を与えてくれた人々に対して、謝文東は決してけちることはなかった。金蓉は彼の話を聞いて真剣に頷き、手を背中に組み、小柄ながらも大人ぶってわざと落ち着いた様子を装いながら言った。「うん！お兄ちゃん、情にも理にも、あなたが彼女をしっかり面倒見るべきよ。」

謝文東は彼女の小さな頭を軽く叩きながら笑って言った。「小娘が何をわかるものか？！」金蓉は頭を押さえて顔をしかめて言った。「嫌だ！何度も言ったでしょ、もう小娘じゃないのよ！」李英男を起こさないように、謝文東は急いで金蓉の大きな口を覆い、彼女を部屋から引きずり出した。出る前に、ベッドの上の少女が動かずにぐっすり眠っているのを見て、ようやく安心してドアをしっかり閉めた。怒って振り返り、金蓉を叱ろうとしたその時、自分の指がいつの間にか彼女の口の中に入っており、彼女が目を見開いて必死に噛んでいるのに気づいた。その時初めて痛みを感じ、急いで手を引き抜き、見下ろすと中指には赤い歯形がはっきりと残っていた。彼が何も言う前に、金蓉は怒って言った。「もう私の口を塞いで話させないつもり？ふん！」謝文東は思わず笑ってしまった。どうやら小娘も成長したようだ。弱々しい小ウサギも鋭い歯を生やしたのだ。その時、姜森が眉をひそめて近づき、金蓉を見て謝文東の耳元でそっと言った。「東哥、さっき情報が入ったんだ。軍区から数台の軍用車が病院の方向に向かっているらしい。何か問題が起きたのかも？！」声が小さすぎて金蓉には聞き取れず、彼女は口を尖らせて頭を横に向け、大声でぶつぶつ言った。「謎めいてるけど、誰が気にするの？！」そう言いながらも、彼女は全く避ける気配もなくそこに立っていた。

謝文東はしばらく反応できず、疑問を口にした。「軍区から出た車？！どの病院に行くんだ？」姜森は急いで言った。「もちろん、彭書林がいる病院だよ。」「え？」謝文東は驚いてつぶやいた。「軍が行くなんて、意味がわからないな。」突然、彼は姜森を見て言った。「もしかして、杜庭威の父親が軍の力を借りて彭書林を排除し、彼に二度と口を開かせないつもりなのか？」姜森は首を振って言った。「そんなはずないだろう？！今は彭書林が口を開こうが開かなかろうが同じだ。杜庭威はもう全てを認めているんだから。」「違う！」謝文東は目を瞬かせながら言った。「認めたとしても後で言い直せる。彭書林が死ねば、彼にはもう何の心配もない。その時になれば、彼は好きなように言えるんだ。それに、あの黄師長が私たちのために証言してくれると思うか？彼はバカじゃない。自分の身を守ることの大切さを知っている。」彼は自分の頭を指で叩きながら続けた。「時間がない。すぐに彭書林を別の場所に連れて行かなければ。老森、強子に連絡して、私の指示に従わせてくれ！」

「うん！」姜森はためらわず頷き、「わかりました！」と答えた。謝文東は手を振り、「車をすぐ用意してくれ。俺は軍の連中と会いに行く」と言った。彼はコートを着て、金蓉に申し訳なさそうに微笑み、「兄さんはもう一緒にいられないみたいだ。早く家に帰って、両親を心配させないでくれ」と言い、コートのウエストベルトをしっかり締めた。

金蓉はたちまち元気を失い、ソファにもたれかかり、力なく言った。「兄さん、私も一緒に行ってもいいですか？」謝文東は振り返ってウィンクし、「どう思う？」と尋ねた。金蓉は再び「じゃあ、いつ戻ってくるの？」と聞いた。謝文東は目を白黒させて、「お前、今の質問、まるで家政婦みたいだぞ！」と言い、大笑いしながら部屋の外に消えていった。偶然の一言で金蓉の顔は真っ赤になり、心臓の鼓動が速くなった。しばらくしてようやく落ち着きを取り戻し、ドアに向かって大声で叫んだ。「私はあなたの家政婦になるんですから！」と叫んだ直後、外から「ガン」という音がし、続いて人々の声が上がり、「東哥、どうしたの？」と騒がしくなった。

セダンの中では、姜森と任長風がこっそり笑っていた。謝文東は赤くなった額をさすりながら独り言を言った。「この子は……」任長風は突然真剣に言った。「東哥、ちょっと話があるんだ。老爺子のことじゃなくて、俺はずっと君と小蓉がとてもお似合いだと思っていた。実際、彭玲と君よりもお似合いだ。彼女は結局警察で、しかも警察一家の出身だ。俺たちとは道が違う。今は君の身分を気にしないかもしれないが、これからどうなるか誰にもわからないんだ。」

これについては謝文東も考えていたが、すでに深く関わってしまっており、抜け出すのは容易ではなかった。彼は首を振り、淡々と言った。「小玲は俺が好きな女性だ。もうこんなことは言わないでくれ。」任長風は何かを説明しようと口を開いたが、姜森に引き止められ、軽く首を振られた。以前、三眼の李爽も謝文東を説得しようとしたが、彼は全く耳を貸さなかった。任長風の言葉などなおさらだ。彼はため息をつき、悲しげに首を振った。太ももがかゆくなり、見下ろすと姜森が彼の太ももに何かを書いていた。よく見ると、それは「殺せ！」という文字だった。任長風は驚いて舌を出し、自分が見間違えたのではないかと思った。彼はぼんやりと姜森を見つめたが、後者は頷いて「見間違いじゃない」と合図した。彼が質問しようとすると、姜森は首を振り、彼の肩を叩いた。謝文東は物思いにふけっており、二人の小さな動きには気づかなかった。彼は光る銀色のライターを指の間で弄んでいた。

彼らが病院に急いで到着した時、軍の大型救急車はまだ到着していなかった。謝文東は中に入りながら高強に電話をかけ、彭書林の状況を尋ねた。高強は既に彭書林を病院から連れ出し、規模の非常に小さい病院に移していた。その病院の面積は大きくないが、そこにいる医師や医療設備はH市のどの大規模病院よりも優れていた。これは文東会が投資して設立したもので、会の仲間が負傷した時のために用意されたものだった。本来は警察を避けるためだったが、今回は省庁の長官にまで使われることになった。

姜森と任長風は遠くから謝文東の後をついて行った。任長風はもう我慢できず、姜森に触れて急いで小声で言った。「老森、一体何が起こってるんだ？君が書いた『殺す』ってどういう意味だ？」姜森は前方の謝文東をちらりと見て、静かに言った。「以前から三眼の高強とこの件について話し合っていた。我々は結局のところ暴力団であり、彭玲とは距離が遠すぎる。もし東哥が彼女のせいで道を見失ったら、我々は……東哥の許可なしに直接彼女を排除するだろう！」

「あっ！」任長風は息をのみ、つぶやいた。「でも……」姜森は彼の言葉を遮り、続けた。「そうしたとしても東哥に許されるとは限らないが、組織のためなら他に選択肢はない。今の文東会はもう、東哥が中学生だった頃の文東会ではない。あの頃は、ただ面白半分に数人や十数人が集まって、気まぐれに組織ができた。だが今は、組織の勢力は三つの省に及び、仲間の数は千百人を超える。一つの過ちがどれだけ多くの人々の命や財産を危険にさらすか分からない。だから、組織の中では誰でも間違いを犯すことができるが、東哥だけは違う。もし彭玲がその点に影響を与えたら、私や三眼、高強を含む仲間たちは決して手を緩めない。たとえ東哥が理解してくれず、私を罵ったり、殴ったり、殺したりしても、私は受け入れる。」

「ふう！」姜森が一気にそんなに多くを話すと、任長風はようやく安堵のため息をつき、彼の肩を叩いて羨ましそうに言った。「やっと、なぜ文東会がわずか数年でこんな成果を上げられたのかが分かったよ。」「おっ？何が理由だ？」「東哥個人の理由だけでなく、真心を持って、お世辞を言わない仲間たちがいるからだ！」「お世辞を言わない？」姜森はつぶやきながら笑い、感嘆した。「以前はそうかもしれないが、今は人が増えて、雑多になり、様々な人間がいる。」

彼が悲しげに話すのを見て、任長風は首を振って言った。「森が大きくなれば、当然いろんな鳥がいる。それも普通のことだ。」

謝文東は電話を切り、後ろで姜森と任長風が何かをひそひそ話しているのを見て、冗談めかして言った。「お前たち二人、後ろで何を企んでるんだ？何を話してるんだ？」
姜森は明るく笑い、小声でため息をついて言った。「とにかく、東兄さんがいれば、文東は変質することはない。それだけでも私たち全員が努力する価値がある！」任長風も感動して頷いた。一人の個人的な魅力というのは本当に計り知れない力だ！この会話によって、彼と姜森の関係は大きく深まった。姜森がこんな極秘のことを彼に話したということは、本当に彼を自分たちの仲間として見ている証拠で、それが任長風の心を温めた。二人は笑いながら謝文東のところに追いつき、姜森が尋ねた。「東兄さん、強子は彭書林を送り出したはずですよね？」「うん」と謝文東は答えた。「自分たちの病院で、自分たちの場所なら、比較的安全だからな。」
遠くから轟音が聞こえてきた。姜森は首を振り、ため息をついて言った。「音を聞いただけで、軍区の『牛車』がついに到着したんだな。」案の定、最初に軍用ジープが病院の敷地内に入ってきて、その後ろに数台の大解放が停まり、車から「シュッシュッ」と黄色い軍服を着た兵士が六、七人飛び出してきた。ジープのドアが開くと、軍服を着た黄震が車から出てきた。顔を上げると、病院の入口に立ち、目を細めてにっこり笑っている謝文東が見え、彼は一瞬驚いたが、すぐに再び笑顔で近づき、「こんなに早くまた謝先生にお会いできるとは、本当に縁があるな！」と言った。謝文東は心の中で冷笑し、「へっ、黄師長も縁を信じるとはな。でも私はずっと信じていない。なぜなら、世界で最も良い縁というのは自分で作り出すものだからだ」と言った。黄震は彼の意味がわからず、笑ってごまかし、「謝先生、ここで何か用ですか？」と尋ねた。