第244章

謝文東は彼を無視し、無駄話をする気もなく、ただニンニク鼻に冷たく言った。「私がお前を嫌う前に、手を離した方がいい！」彼の視線は冷たくも熱くもあった。その冷たさはニンニク鼻にまるで氷室にいるような感覚を与え、一方でその冷たさの中に潜む獣のような熱さがそれを溶かしそうだった。たった一言で、ニンニク鼻はぼんやりと李英男の手を離した。なぜ自分が理由もなく相手の言うことを聞くのか、彼自身も不思議に思った。

謝文東は李英男を自分の後ろに引き寄せ、「こいつらは悪党だ。兄さんを連れてこい！」と言った。李英男は心配になり、謝文東がこんなに痩せているのを見て、自分と三人のがっしりした男たちを部屋に残すのは彼を危険にさらすことだと思い、頷いたが足は微動だにしなかった。謝文東は彼女の心を理解し、感動もしたが、彼女を傷つけたくなかった。そこでわざと大声で「早く兄さんを連れてこい、何をしてるんだ！」と言い、何も言わせずに李英男を部屋の外に押し出し、ドアを閉めた。李英男がいなくなると、謝文東はほっと息をつき、三人の男たちの顔を見回して冷たく言った。「さあ、俺たちの用事を片付ける時間だ！」

環眼の男は震えながら言った。「どうするつもりだ？」「その質問は俺が君たちにするべきだろう！」謝文東はにっこり笑い、わざと手に力を込めて銀糸を引っ張った。ニンニク鼻は痛みで奇妙な声を上げ、手首を握りしめ、冷や汗を流した。謝文東は軽やかに銀糸を弾きながら尋ねた。「口調からして、君たちは地元の人じゃないみたいだな？！」

ニンニク鼻は歯を食いしばりながらかろうじて「そうだ……」と答えた。環眼の男は彼を一瞥し、謝文東に向かって低い声で言った。「どうするつもりだ、しないつもりだ、どっちだ？」謝文東は微笑みながら言った。「さっき、この兄さんの捕縛技はなかなか上手いな。明らかに専門的な訓練を受けている。ただ、君たちの正体が気になるだけだ。」

「それは知る必要はない！」環眼の男は気を取り直して言った。謝文東の目はとても鋭く、さっきニンニク鼻が手際よく李英男を制圧したのは普通の人にはできないことで、感覚的には姜森に少し似ているように思えた。彼は首を振りながら言った。「もし君たちが俺を探してこなければ、俺の知ったことじゃない。でも、探しに来た以上、はっきりさせなければならない。」彼はそう言いながらこっそりと銀糸を引っ張り、にっこり笑って言った。「そうだろう？」最後の言葉はニンニク鼻に向けられた。銀糸は肉の中に深く食い込み、いつ手の骨を切り裂いてもおかしくない様子だった。ニンニク鼻は我慢できずに地面に跪き、大声で叫んだ。「何でも聞いてくれ、何でも話す。お願いだ、手を緩めてくれ……」

言い終わる前に、隣にいた環眼の男の表情が一変し、彼の顔面に蹴りを放った。目を赤くして怒りながら言った。「役立たずめ、言ったら俺たちもひどい目に遭う。せめて命を賭けよう！」言葉が終わらないうちに、その背の低い男が突然謝文東のそばに駆け寄り、手に短剣を持って彼の目に向かって激しく突き刺した。男は速かったが、環眼の男も遅くはなく、分厚い軍用コートをめくって後腰から真っ黒な五四式拳銃を素早く取り出した。しかし、彼らは謝文東の実力を過小評価していた。彼が今日まで生き残れたのは運だけではない。背の低い男の短剣が彼から半尺ほどの距離にあった時、謝文東は突然体を回転させ、一瞬で刃を避け、同時に男と顔を向き合わせた。二人の顔の距離は5インチもなく、相手の顔の毛まで数えられるほどだった。謝文東は口元を上げ、男が驚いている隙に足を激しく上げ、膝で正確に男の下腹部を強く打った。「ああ……」男は耳障りな悲鳴を上げた。謝文東は立ち止まることなく、男の短剣を握る手首を掴み、外側にひねった。男は痛みで短剣を手放し、謝文東はそれを受け取り、一振りすると、閃光が走り、瞬く間に環眼の男の眉間に半分ほど刃が突き刺さった。

この一連の動きはゆっくりと見えるが、実際には非常に速く、一気に行われた。もし謝文東が1秒でも遅れていたら、地面に横たわっているのは彼自身だったかもしれない。

環眼の男は声も上げずに息絶え、短剣の血槽から血がゆっくりと流れ出し、黒い地面が真っ赤に染まった。振り返る間に一人を殺し、一人を傷つけた謝文東は何事もなかったかのように首を振り、ニンニク鼻を見ながら言った。「さあ、面倒な奴は片付いた。もう安心して何でも話せるぞ。」背の低い男は下腹部を押さえ、地面にうずくまっていたが、それでも断続的に言った。「いや……話せない……」

「ああ！」謝文東は仕方なくため息をつき、環眼の男の死体の前に歩いて行き、腰をかがめて少し力を入れて彼の頭に刺さっていた短剣を抜き、血を振り落としながら憐れむように言った。「自分の命さえ守れないのに、何をそんなに気にするんだ？」背の低い男は心が震えた。目の前のこの端正な若者は、目もくれずに人を殺す悪魔だった。自分も十分に冷酷だと思っていたが、彼と比べれば取るに足らない。彼は痛みに耐えながら言った。「私がわかっているのは一つだけ。言ったら、今よりも百倍もひどい目に遭う！」謝文東は肩をすくめて言った。「今言わなければ、すぐに死ぬぞ！」

背の低い男は惨死した仲間を見て心が縮み上がった。人間が死を恐れないわけがなく、彼も当然怖かった。しかし、もし一言でも漏らせば、自分や家族の運命も先に死んだ兄弟たちと変わらないことを理解していた。彼は目を固く閉じて言った。「もしあなた、謝文東が本物の人物なら、潔くしてくれ！」
謝文東は頭を下げて短剣をいじりながら、半尺ほどの小刀が彼の手の中で回転し、まるで手の一部であるかのようだった。次にどう動くべきか考えていた。視界の端で、ニンニク鼻が恐怖に満ちた目で自分を見ており、迷いが顔に表れているのが見えた。彼は心に動きがあり、短剣のいじりをやめ、大股で背の低い男のそばに行き、身をかがめてその目を覆いながらため息をついて言った。「悪いな、友よ！」言葉が終わる前に、彼は刀でその男の喉を切り裂いた。彼の刀は速く、背の低い男が痛みを感じる前に気管が切れ、声も出せず、激しくもがいた後、徐々に動きを止めた。謝文東は顔を暗くして立ち上がり、振り返ることもせず、ニンニク鼻に冷たく言った。「今度はお前の番だ！」
ニンニク鼻はまた一人の仲間が喉を切られるのを目の当たりにし、急にズボンが濡れてしまった。これからどうなるかも、手首に刺さった銀の糸のことも気にせず、地面に跪いてもがきながら叫んだ。「殺さないで！何でも話す、知りたいことは何でも話すから！」
謝文東は深く息を吸い、尋ねた。「3日前、私を襲った者たちはお前たちと同じグループだろう？」「うん！」ニンニク鼻はわずかに頷き、謝文東の方を見ることもせず、この悪魔が怒って自分を殺してしまうのではないかと恐れていた。「心配するな。遠慮なく話せ。隠さなければ命を害することは絶対にないと約束する！」謝文東は笑顔で軽々しく言い、さらに尋ねた。「では、お前はどこから来たんだ？」「北京だ！」ニンニク鼻は一瞬止まり、覚悟を決めて声を低くして答えた。
「北京？」それは謝文東の予想外だった。自分と北京の人間とは何の関係もないはずだ！彼は疑問を抱きながらも直接尋ねず、言った。「お前たち、暴力団出身ではなさそうだな？！」ニンニク鼻はぼんやりと頷いた。「では、お前たちは何者だ？軍隊出身ではないだろうな？」謝文東は笑って言った。彼の冗談の一言が実際に当たっていた！ニンニク鼻は目を見開き、謝文東をじっと見つめ、彼が最初から自分たち3人の正体を見抜いていたのではないかと推測した。

謝文東はなんて賢いのか、彼のその表情を見れば、ほとんどのことが分かってしまう。ここまで来ると、彼も本当に混乱してきた。相手は軍人であり、自分はどうあれ政治部に属しており、軍とは密接な関係があるのだ。なぜ理由もなく自分を暗殺しようとするのか。他のことはともかく、もし軍が本当に自分を排除したいのなら、適当な罪を見つけ出せば百回も死なせることができる。堂々とやればいいのに、なぜこっそりと行うのか？まさか東方易が送った人間か？それも理にかなっていない。自分は彼にとって全く脅威ではなく、二人の関係も「悪くない」相互利用の関係を保っている。ましてや張繁友という潜在的な脅威がいるのだから、彼に自分を相手にする時間などあるはずがない！謝文東は額を叩き、考え込むよりはまず直接尋ねた。「誰があなたたちを送ったのですか？」

蒜頭鼻は風鈴のように鼻を振りながら謝文東を見て言った。「それは本当に分かりません。私たちがH市に来たのは、完全に上層部の指示に従ったからです！」

「上層部の指示？その『上層部』とは誰のことですか？」謝文東は追及を続けた。蒜頭鼻は言った。「私たちの連隊長です！」「それだけですか？」「それだけです！でも……」蒜頭鼻は謝文東を見て、言いよどんだ。謝文東は笑って言った。「何かあれば言ってください。ここには私たち二人しかいません。世の中にあなたが言ったと知る者はいません！」

蒜頭鼻は心臓の鼓動を落ち着かせ、低い声で言った。「聞いた話では、中央の権力のある人物が命令を下したそうです。だから、私たちは簡単には口にできないのです。」

中央？謝文東は衝撃を受けた。中央が自分に手を下すとは、なんて大したことだ！彼は首を振った。違う！軍隊を動かせるということから、その人物の権力は確かに大きい。それなのに、そんな大きな権力を持つ人がなぜこっそりと攻撃するのか？彼は目を輝かせて笑った。奇襲ということは、相手もこっそりと行動しているということで、少なくとも今のところ中央は自分を狙っていないのだ。そう考えると、謝文東は尋ねた。「あなたたち、合計で何人いるのですか？」

ニンニク鼻は言った。「正確な数はわかりませんが、私たちのほとんどは来ています。」
「おお、それなら人数はかなりいるだろう！」謝文東はつぶやき、さらに尋ねた。「こんなに多くの人がみんな宿屋に泊まっているわけではないだろう？」
ニンニク鼻は呆然として、無表情で言った。「確かに私たちは宿屋に泊まっていますが、ばらばらになっています。」
謝文東は笑い、言った。「どうして私が夜に川辺のそのダンスホールに現れることを知ったんだ？」
ニンニク鼻は急いで言った。「それはわかりません。私は下級兵士で、上からの命令に従うだけです。H市に来た者の中に逃げ出した者がいましたが、後に捕まり、ひどい目に遭い、裏切り者として罪に問われ、家族まで巻き込まれました。だから……」
「だから、以前は何の関係もなかった人間を必死に殺しに行くというわけか！」謝文東は冷たく言った。ニンニク鼻から得られる情報はもう得たので、彼は銀の糸を解き、金の刀をしまい、冷たい光を放つ両眼を刃のように相手に向けた。
ニンニク鼻は口ごもり、事態が悪化したことに気づき、急いで懇願した。「あなた……私を殺さないと言ったでしょう！？」
謝文東はへへと笑い、言った。「忘れるな、私も善人ではないんだ！」彼は短剣を軽く持ち上げ、この男をどう処理するか決めようとしたその時、外から次々と足音が聞こえてきた。声の大きさからして、人がかなりいるようだった。
彼は素早くドアの鍵を開け、手を振って刀をニンニク鼻の目の前に投げ、命じた。「拾え！」
ニンニク鼻はもう抵抗する気力もなく、無表情で彼の言う通りに地面の短剣を拾い上げた。
「ドン」という大きな音と共にドアが破られ、外から一群の人々が駆け込んできた。先頭にいたのは、謝文東が警戒していた李根生で、手には指三本分もある太い棒を持ち、怒りに満ちた顔で、近づくなり大声で叫んだ。「誰が私の妹をいじめたんだ？」
謝文東は肩をすくめ、何も言わず、ただ短剣を握ったまま、意味不明な表情を浮かべるニンニク鼻を指差した。
「私は……」ニンニク鼻が説明しようとしたが、李根生は彼にチャンスを与えず、すぐに棒で殴った。
ニンニク鼻は驚き、その棒は速くて激しく、頭に当たれば大変なことになる。彼は反射的に身を横にして短剣で切りつけた。おそらく李根生が力を入れすぎたせいで、棒は彼に当たらず、逆に自分が一歩前によろめき、腕には半尺以上もの大きな切り傷ができ、すぐに血が流れ出し、服が真っ赤に染まった。
田舎者たちはこんな光景を見たことがなく、一緒に戻ってきた者たちは血を見てすぐに叫び始めた。「人を殺した！人を殺した！」

皆が同郷の者ばかりで、李根生が外部の者に刺されるのを見て怒りに震えた。中には勇気を出して蒜鼻頭を地面に突き倒す者もいた。その後、一群の人々が駆けつけ、容赦なく棒で殴り始めた。一方、李英男は兄の傷を手当てしながら部屋の様子を観察していた。床には二体の死体が光って横たわり、目は見開かれ、顔色は紙のように青白く、非常に恐ろしい光景だった。一方、謝文東は口元に笑みを浮かべ、何事もなかったかのような様子だった。彼女は心の中で緊張し、何かを悟ったようだった。

30分後、郊外の警察と救急車が到着した。人が死んだのだから重大な事件であり、謝文東と鼻青く顔を腫らした蒜鼻頭を一緒に車に乗せ、拘束した。李英男は謝文東が何者なのか知らず、その二人が彼に殺されたのではないかとさえ思ったが、それも自分を守るためだと考えていた。彼女は前に出て止め、事情を説明しようとしたが、謝文東は目を見開き、冷たい口調で言った。「私のことは、誰にも頼る必要はない。特にお前にはな！」その一言で、李英男はその場に取り残され、涙が止めどなく流れた。パトカーはゆっくりと去り、村人たちは後ろから指をさし、その溺れた青年の正体を推測していた。

パトカーが少し進み、高速道路に入ると、助手席の警察官が振り返り、にやりと笑って言った。「東兄さん、ずいぶん探させましたね！」警察と犯罪者は家族同然だ。謝文東はその警察官を知らなかったが、警察官のほうが彼を知らないことはほとんどなかった。文東はH市の警察と密接な関係を持ち、頻繁に交流していた。彼が行方不明になると、警察も文東ほど手間をかけて探した。その男はポケットから鍵を取り出し、彼の手錠を解いた。「ありがとう、兄弟！」謝文東は手首を動かしながら警察官に頷き、微笑みかけ、隣にいる蒜鼻頭を指して言った。「この人、面倒なんだ。」