第二十九章 蓝図

深い瞑想によってニオの思考は完全に意識の世界へと入り、この時、身体はほぼ睡眠状態にあり、四肢は何の動きも取れず、周囲の感覚も熟睡時と似ている。
「ニオ、ニオ！」ヴァレンティーナは深い瞑想の特徴をよく知っており、そっと何度か呼びかけたが、ニオから反応がないのを見て、賢い笑みを浮かべた。「これで、この大きな犬をじっくり研究できるわね。」……
ニオにとって、狼人間の姿で意識の世界に入るのはこれが初めてで、多くの点で状況が異なっていた。最も顕著なのは、狼人間の姿の時の意識の世界が人間の姿の時よりもはるかに曖昧で粗雑であり、世界全体が霞んだ霧に覆われていることだった。唯一、エレメンツ・ピークとジンリュウマンがある山々だけが比較的はっきりと見え、特に建木は永遠のような輝きを放ち、霧でさえもその光を少しも遮ることはできなかった。
「え？」エレメンツ・ピークに来たニオは、奇妙な生き物を偶然発見した。
その生き物は5ヶ月の赤ん坊ほどの大きさで、ふっくらとした人間のような体をしており、皮膚は厚く乳白色をしていた。手足は豚の蹄のようで分岐しており、肉色をしている。お尻の後ろには短く巻き毛の尾があり、頭は比例が少し崩れた大きな丸い形をしており、短く太い肉色の豚のような鼻がある。まぶたは半分閉じた状態で、まるで眠っているかのようで、まつ毛は長く、瞳は澄んだ氷色だった。耳は村の土犬の耳のようで、半分は立っており、半分は垂れていた。ニオがそれを見た時、その生き物は建木の光の周りを回りながら、小さなお尻を振り、腕を振りながらうなり声を上げていた。
「雪豚？」目の前のその生き物は、ニオが本で読んだある種の魔獣によく似ていた。裕福な家の人々は雪豚を捕まえると、禁魔の首輪をつけて女性たちに遊ばせる高価なペットとしていた。しかし、この生き物の方が少し可愛らしく、体に毛がなく、動きや表情もとても愛らしく、抱き上げていたずらをしたくなる衝動に駆られた。
小さな豚はニオが来るのを見ると、動きを止めて頭を傾げてニオを一瞥した後、また自分のペースで建木の光の周りを走り回り始めた。何をしているのかは分からない。
「これは誰？」ニオは美しい女性が近づいてくるのを見て、小さな豚を指して尋ねた。
「氷霊よ。」美しい女性は続けて言った。「これからは私のことをナンシーと呼んでちょうだい。」
「ナンシー！……」共通語では、ナンシーというのは優雅で穏やかで、乳母を意味する。ニオには、美しい女性が自分にこの名前を付けたのが、自分を子供扱いしているからなのか、それともこの小さな豚の世話をするためなのか分からなかった。
「そうだ、もう自分で名前を付けられるの？」
「ええ。10数時間前にあなたが吸収したある生き物のエネルギーの中に、私が必要とする重要なエネルギーが含まれていたの。私の知性度は約0.7％向上したわ。」
ニオはナンシーが言っているのはあの赤鬼の百人隊長のことだと推測した。やはり戦闘能力を持つ者だけあって、非常に有益だった。
ナンシーはニオに、今回の向上は毎日の「回復力」（生命系の術技を使う際に生命力以外に必要な力）の生成量を上げることはできないものの、ナンシーの知性度の回復値は10％を超えたと教えた。これは段階的な進歩であり、ナンシーはすでに基本的な学習能力と解析能力を持っており、優秀な助手となったのだ。

「まさに驚異的だ。神器であっても、お前ほどの知恵はないだろうな？」ナンシーの説明を聞いたニオは心から感嘆した。ナンシーがいれば、たとえ魔法を学びたくても、もう恐る恐るやりながら要点を見失うことはない。ニオにとってナンシーの存在は、どんな宝物よりも優れていると思えた。
「実際、私の知る限りでは、神主の第一の神器は『知恵の脳』で、私より7310万倍も強力です。」
「……」ニオの貧しい想像力では、ナンシーよりも7000万倍以上も賢くて強力なものが何なのか想像もつかなかった。彼は話題を変え、子豚を指して言った。「このやつはどうして中に入ってきたんだ？」
「今のところ、あなたのエネルギー防御や精神防御はほとんど未発達の状態です。」
「では、こちらには関連するエネルギーの使い方はあるのか？」
「ありません。私が最初に生み出された目的は、治療に限られていました。」
「では、私の記憶にある知識は学べるのか？」
「あなたの許可が必要です。」
「どうやって？」
「私は記憶にある知識の内容を共有するつもりです。心からそう言ってくれれば十分です。」
ニオは言われた通りにした。すると1秒後、ナンシーが言った。「よし、あなたの記憶にある知識は非常に乏しいですね。」
「こんなに短時間で、全部見てしまったのか？」
「正確に言えば、すべて把握しました。知識の関連性や簡単な論理的推測から生じる内容も含めて。何か必要なことがあれば、私に尋ねてください。」
ニオは信じられず、あまりにも早すぎて自信をなくした。そこで難しい質問をした。「分析能力も持っているんだろう？では、今のシャーマンとしての職業で、どうすれば着実かつ迅速に上達できるか教えてくれ。」
「それはあなたの自己定位の意志次第です。元素力、自然治癒、そして野生の戦闘力――これらが主要な分野です。専門化するか、バランスを取るか、どちらを選ぶかです。」
ナンシーが真剣に説明するのを聞いて、ニオはすでに7、8割信じていた。そこで尋ねた。「専門化する利点は何だ？バランスを取るデメリットは何だ？」
ナンシーは技能の特徴から各分野の将来性、彼の体質の特徴から様々な組み合わせの利点や欠点まで、詳しく分析してくれた。それにより、決断力のあるはずのニオも選択に迷い、どの道も前途は明るいようでありながら、道のりは非常に長いように思えた。
「よく考えなければ。」ニオは額を撫でた。目の前にはシャーマン職業に関する巨大な天賦加算リストがあった。ナンシーはニオの戦士職業を解析し、データの形で、職業者の初期レベルから20レベルの伝説的境界まで、各レベルで必要な各種指数や得られる能力を簡潔に列挙していたのだ。

「各レベルの上昇には、力や敏捷性といった通常のボーナスに加えて、天賦の才能によるボーナスもある。これはあなたが気づいていないかもしれないが、実は日頃の目的意識を持った鍛錬の中で既に達成されているのだ」とナンシーは例を挙げて説明した。「あなたの鋭敏値は高く、両手も器用なので、身体の敏感度を上げるのが容易い。これもすべて天賦のボーナスの影響だ。大まかに言えば、各レベル上昇で得られる天賦値を3～5と設定している。3は迅速にレベルアップし、すべてのエネルギーを通常の能力に注ぎ込むことを意味し、5は着実に進み、自然と成果が出て、通常の能力から天賦の才能、さらにはスキルの熟練度まですべてが適切な水準に達し、明確なレベルアップが見られることを意味する。」

ナンシーはさらに説明した。「このように分ける理由は、レベル自体が限界を意味しているからだ。この体系を用いて能力をデータやグラフで表現しようとするのであれば、この方法を十分に理解し、できるだけ正確に把握することが望ましい……」

ニオは以前、これらのことを考えたことがなかった。職業者のレベル分け制度は、エメラ世界の知性種族全般で使われており、春に耕し秋に収穫するという常識のようなもので、「なぜ？」と疑問を持つ人はほとんどいなかった。

しかし今日、ナンシーとこの問題について詳しく話し合ってみると、この分類体系にはこんなにも多くの背景や意味があることにニオは気づいた。

「かつては50レベル分け、100レベル分け、5段階分けといったものもあった」とナンシーはこれらの分け方を分類して紹介し、ニオに新鮮な印象を与えた。

「20レベル分けは、剣と魔法の諸次元体系世界で最も広く使われている。詳細は異なるものの、全体的な枠組みはほぼ同じだ。これらの知識は治癒に対応する上で密接に関連しているため、私は比較的詳しく知っている。」

ナンシーはさらに分析した。「長年の経験の蓄積と観察を通じて、人々は実力が向上する過程には一定の法則があり、特定の兆候があることに気づいた。例えば、あなたから知った戦士の20レベル分けでは、5レベルで戦能を感じ取り、10レベルで実際に戦能を外に放出し形を変え、15レベルで戦能の扱いが成熟し、魂と一体化して霊能体が生まれる……なぜちょうどそのタイミングで明確な突破が起こるのか？これは実際には生物の法則に基づく経験の蓄積から生まれたもので、科学的な特徴を持っている。だから、これを習得し理解することは、自分の未来の設計図を描くことに他ならない。」

「では、突発的な変化はどうか？私の場合を例に取れば、建木の力を得たり、核心力が暗黒化したりするのは非常に突然の出来事で、既存の軌道から完全に外れている。こうした重要な要因がもたらす影響は構造的なもので、そんな状況での設計図の描画に意味はないのでは？」

「優れたランク分けの方法とは、極めて高い包容力と柔軟性を持っており、その公式はあなたが知っているものよりもはるかに複雑だ。また、関わるテストや識別の種類もはるかに多岐にわたる。どの世界にも、その構成の基本要素とそれに応じた運営法則があり、そこに存在するあらゆる物質は、例外なくこれらの要素や法則の範囲内にある。これこそが、あなたが信じているものの本質だ。『母体信仰』と呼ばれる考え方もある。」
ニオは理解した。「つまり、私が今従っているランク分けの体系は、実際には不完全で、そうでなければ私の体のあらゆる変化も設計図の範囲内にあるはずだ。」
「そうとも言えないわ」とナンシーは説明した。「例えば建木の力は、本来の次元体系の力ではなく、それによってもたらされる変化は通常の予測評価の範囲外だ。しかし、ランク分けの体系は硬直的なものではなく、柔軟性だけでなく余裕も持っている。建木のような外部要素が加わると一連の影響が生じるが、全体の枠組みを揺るがすほどではない。結局のところ、あなたの正根はこの世界にあるからだ。計画的で意図的な全面的な変更がなければ、外部の力では主根の特性を抑えることはできず、過度な影響は受け手の死を招くことになる。」
ニオは再び建木の光の周りを走り回る子豚を見て、ナンシーに言った。「以前は、ランク分けの方法は職業者が自身の状況を正確に把握するためのものだと思っていた。概念はあいまいで漠然としていたが、あなたの説明を聞いて、これまで従ってきた分け方が実際には私に完全には適していないことに気づいた。」
「そう言えるわ」とナンシーは確信を持って頷いた。「あなたが使っているのは、いわば万能のランク分け方法で、主に人間を対象としているの。」
ナンシーはさらに言った。「実際、各職業においては、施法者のランク分け体系の方が戦闘職業者よりも厳密だ。特に魔法使いは、エネルギーを正確に制御する職業だから、あらゆる面でより厳密であり、その職業の天賦の鑑定からもその一端がうかがえる。」
「では、何とか対処する方法はあるのか？」どれだけ話しても、本当の焦点はこれだ。鑑賞と実用、今話しているのは実用の問題だ。
「それこそが私が提供できるものよ」とナンシーは自信を持って言った。「この世界に広く存在する治癒法と比べて、私が扱う方法はより的を絞っており、まるで医学と神術の組み合わせのようだ。医学に関わる以上、技術の受け手についての理解は当然重要な要素だ。私にはその能力がある。」
「それは本当に素晴らしい！」ニオは喜びを隠せなかった。ナンシーは彼を失望させなかった。彼女は確かに貴重な良き師であり友だった。
「私の指導を受け入れ、私の助けを借りて生理機能の各項目を調整してみませんか？」
ニオは、ナンシーがそう尋ねることで再び権限の問題が浮上していることを知っていた。「喜んで」と彼はためらうことなく答え、明らかな興奮さえ見せた。意識の世界では感情は隠せない。いくら早熟でも、ニオはまだ19歳に過ぎないのだ。

ナンシーはニオに、どんなに壮大な計画でも一歩一歩着実かつ正しく実行していく必要があると告げた。その目標を達成するためには、聖器の機能を回復させることが特に重要だ。回復度が30％に達すれば、ナンシーは常に監視を行い、ニオが第一段階の力の向上に向けて補助効果を得られるようになる。一方、この世界に関する豊富な知識や情報は、ナンシーの転身や能力の権威性を高める上で大いに役立ち、ニオ自身も多くの恩恵を受けることになる。

一連のレベル再分類や職業選択、身体機能の調整を行う前に、ニオはまず氷霊を処理することにした。「どうやって対処すればいいんだ？」
「彼がなぜここに来たのか、もう分かっているはずだ。」
「うん、建木だ。でも、なぜかは分からない。」
「建木という力の体系は『五行』、つまり陰陽五行と呼ばれ、その中で水は木を生むんだ。」
「喜びを与えるのか？」
「そういうことだ。建木の特異性により、すべての水属性の力に対して強烈な魅力を持つ。氷霊の思考は純粋で単純で、自然の循環に溶け込むことがその本能の一つなんだ。生まれながらにしてそれを好む、それが本能なんだよ。」
「つまり、建木がある以上、私が本当に利用できる強力な力は水元素なのか？」
「そう選ぶこともできるが、得ると同時に何かを失うことにもなる。水元素に過度に依存するとバランスが崩れ、それは火元素から距離を置くこと、あるいは敵意を抱くことを意味する。鍛造や溶接といった生活技能を諦めるつもりか？それに、火がつかないか、火に焼かれた時のダメージが倍増する問題も起こるぞ。」
「えっ……解決策はないのか？」ニオは炉のそばに行くと、火が激しく燃え上がったり、すぐに消えたりする状況を思い出し、とてもイライラした。
「あるよ、段階的に進め、元素のバランスを取るんだ。私たちが立てようとしている壮大な計画には、氷霊を組み込むことも可能だ。氷霊のような存在を制御するのは実は簡単で、彼の好みに合わせればいい。彼はあなたを殺す代わりに自分の体に溶け込むことを選んだ。それだけで半分は成功しているんだ。」
「そうか？じゃあ始めよう。もう待ちきれないよ。」ニオは興奮して手をこすり合わせた。
これから自分が素人から本物のプロに一気に成長できると思うと、ニオは前途が明るく、気分も晴れやかになった。「エメラの天才たちよ、見ていなさい。私は自分の方法であなたたちを超えてみせる！」……
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ニオが意識の世界から戻ると、もう明るくなっていた。
昨夜と比べて、厳しい寒さはずいぶん和らいでいた。ニオは温かく柔らかいヴァレンティーナを抱いてそのまま眠り続けたいと思ったが、理性がもう出発する時だと告げていた。
ヴァレンティーナはとてもぐっすり眠っており、ニオは彼女の強い精神力に感心せざるを得なかった。
人間の姿に戻りながら、ニオはヴァレンティーナを起こした。「君は本当に私を信じているな。もし途中で人間に戻っていたら、今頃二人とも凍死していただろう。」
「もしあなたが先に人間に戻ったら、もっと良い暖を取る方法があるの？」ヴァレンティーナが反問した。
ニオは考えてから首を振った。

「私もないわ」とヴァレンティーナは言った。「だから、明け方まで耐えても、何の意味があるの？」
「うーん……君の言う通りだ。私の嫉妬心が邪魔をしているんだ。」ニオはすぐに「恥知らずな言葉」で事態を収め、話は円満に終わった。
「くすくす！」ニオは負けを認め、気分が良くなったが、理由もなく「立っていては取り戻せないものも、横になれば取り戻せる……」という言葉を思い出し、顔が少し赤くなった。
ニオも少し気まずく、ヴァレンティーナは笑い声を上げて体を震わせた。この接触は……しかも今は毛がなく、二人は本当に肌と肌が触れ合っており、以前とは大きく異なる感覚だった。
「下の方に何か、硬いものがあるわね？」ヴァレンティーナはそう言いながら手を伸ばして触ってみた。そしてニオをにらみつけ、胸を軽く叩いた。「なぜ膨らんで私に触らせるの？」
ニオは少し落ち込み、「これも私のせいか？」と心の中で思った。しかし、ヴァレンティーナの次の言葉にはさらに呆れた。「移住隊の中で、リズがあなたの太いキュウリを食べられるって噂、本当？」
「どうしてそんな噂が出るんだ？私はリズを実の姉のように思っているよ。」
「ふん！誰が信じるの？私は気にしないわ。私たちは一緒に生死を共にし、一晩中同じ布団で過ごしたんだから、親友よ。本当のことを言って。」
ニオは頭が痛くなった。「本当に嘘はついてないよ。起きよう！このままでは君がキュウリを割っちゃうよ！」
「わかったわ、今回は信じるわ。」ヴァレンティーナは満足げに服を整えながら、「ニオをこうやっていじめるのも面白いわね……」と思った。
一晩中寒く、雪の壁は固い氷の壁に変わり、フェンスさえも一蹴りで壊れた。
フェンスが開くと、冷たい風と雪片が顔に吹き付け、ニオとヴァレンティーナは急いで手で額を覆った。何の保護もない目や鼻の付け根にとって、この突然の寒さはあまりにも刺激的だった。
「こんなに寒くなるなんて、以前は想像もできなかった！」
「うん、こんな状況は、氷原で生きてきた北カリドの人々でさえ滅多に見ないだろう。大気の影響もあるけど、この地域に何か問題があるのかもしれない。」
実際、ニオの言葉はナンシーの分析を転述したものだ。氷霊は特定の条件下でのみ主物質位面世界に現れる。ナンシーは西五芒星の破壊によってどこかに位面の裂け目ができたり、何か恐ろしいことが起きたりしたのではないかと疑っている。それがこの異常な寒さの原因だ。スパイクもナンシーの意見に同意しているが、ニオが簡単に氷霊を喜ばせるのを見て、むしろニオにもっと氷霊を探すよう促している。ジンリュウマンは氷雪の厳しい環境で変異し、寒さを好む。氷霊がいれば、これからは低温環境に困ることはないだろう。
ナンシーの疑いは正しかった。ダンスティーニが封印の核心を直接破壊したことで、元々封印の役割を果たしていた五行の力が機能しなくなり、さらに逆らう暗黒の力に侵されて、様々な問題が生じた。その中でも建木と弱水の印は他の外力の影響で最も激しく変化した。
弱水が変形してできた不安定な空間の通路が、この地域の極寒の原因だ。時間が経つにつれて、その影響範囲はどんどん広がり、もともと寒かった大気と混ざり合い、数万平方キロメートルにわたって極寒の強風が特徴となっている。

霜白の姿で疾風キャンプに戻ると、隊員たちのほとんどが本陣でゴム製の鎧を作りながら、昨夜の千騎の赤鬼との戦いについてマッハの話に耳を傾けていた。実は今朝、トニーは体をしっかり包んで特別に偵察に出ており、赤鬼が少なくとも500頭以上凍死したという驚くべき報告を持ち帰っていた。当然、昨日の3人がどうやって赤鬼たちにこれほどの大打撃を与えたのか、皆が知りたがっていた。マッハは断りきれずに話し始め、皆が時々質問を挟むことで、この賑やかな場面が生まれたのだ。

ニオとヴァレンティーナが戻ると、隊員たちは次々と立ち上がって挨拶し、英雄に敬意を表して敬礼した。強者は崇拝され、強者と共にいることで自分たちも誇りと栄光を感じる。この時の皆の感情は真摯で純粋だった。

ヴァレンティーナは落ち着いてそれを受け入れた。彼女は常に優秀で、このような場面は何度も経験しており、特別なこととは思っていなかった。一方、ニオは謙虚で温かみがあり、このような時に互いの階級の壁を取り除くのが上手だった。彼は笑って言った。「マッハはきっと言い出せないだろう。この奴、内気ながらも一発で赤鬼の首領の股間を吹き飛ばしたんだ。」

「え？そんな展開もあるの？本当？」
「早く話してよ。」……
皆の注意はすぐにその話題に引きつけられ、マッハは恥ずかしそうに頭をかきながら、「嘘だ、本当に嘘だよ。」……と言った。

別のテントで乾いた服に着替え、ハーゲンが煮た生姜シロップを飲んだ後、ニオはバリエットに小隊の状況を尋ね、その後ボーグレムに移住隊の様子を尋ねた。ボーグレムはニオより1時間早くキャンプに戻っており、移住隊全体からニオおよび疾風隊への感謝の意を伝えていた。ボーグレムの警告と物資のおかげで、移住隊はタイムリーに警戒し、多くの木々が氷のように凍りついた極寒の夜でも人員の損失はなく、数人が凍傷を負っただけで、適切に処置された。そのため、移住隊の全員と領主が合わせて300ディナールを寄付し、感謝の意を表し、さらに「人民の勇士に敬意を！」と書かれた手作りの錦旗も贈った。

ニオは、これが疾風隊の功績への感謝だけでなく、ボーグレムが疾風隊の士気が不安定だという噂を広めるのに成功したことの表れでもあることを知っていた。

「これで、暗黒の手先たちも少しは手綱を緩めるだろうな？」

ニオが考え出したこの方法は実際に効果的だった。噂を知った後、本当に厳しい圧力をかけていることに気づいた彼らは、前には赤鬼がおり、天候も極寒だ。もしニオが本当に疾風隊と共に逃げ出すなら、それは本当に損失ばかりだと感じたのだ。

「やってみよう。連続する激戦で、疾風隊も損失を出しているはずだ。時機が来たら、私が戦力支援を申し出よう。そうすれば疾風隊の状況も把握でき、一気に捕らえることができる。」と、ザーナは黒騎士ファルドへの密書の中でこれらの状況を簡潔に説明した。しかし、ファルドはこのような提案を待ち望んでおり、神力の種を長い間欲しがっていた。こんな機会は滅多にない。ファルドが見過ごすはずがない。

一方、ヴァレンティーナはニオたちと次の計画について話し合っていた。

「今回赤鬼たちは痛い目に遭った。こんなに寒いのは、私たち移住隊が東進する絶好の機会だ。」

ボーグレムの分析は多くの人々に同意された。

ニオは言った。「この問題においては、二つの要点に注意すべきだ。第一に、あの人獣たちの残忍さや復讐心を過小評価してはならない。第二に、彼らの知性も決して低くはなく、人間の使者たちが参謀としているのだ。」
「だから、もう一度待ち伏せを仕掛けることができるわ」とヴァレンティナは拳を握りながら言った。「そして今度は、大規模な戦いになるのよ。」
「その提案に賛成だ」とニオは頷いた。「今すぐ準備を始めよう。森のすぐ隣に大きなキャンプを設けるのだ。もし赤い鬼たちが本当に勇気を失い、虚から実に変わるなら、そこが移動隊のキャンプになる。もし彼らが策略を使うなら、もう一度容赦なく叩きのめしてやろう！」