第243章

他人が自分をどう呼ぼうと気にしない。むしろ、他人に自分を愚かだと思ってほしいとさえ思っている。この三日間は、ここ数年で最もリラックスできた日々だった。策略や騙し合い、命をかけた戦いもなく、ただ無限の暇と自由さだけがあった。これが彼が会内と連絡を取ってこなかった主な理由でもある。結局は若者に過ぎず、疲れる時もある。普通の人と同じように休息の場所が必要なのだ。その間、彼はいくつかのことを考えた。自分が水に落ちて行方不明になれば、外の世界は大騒ぎになるだろう。文東会が大混乱に陥るのは予想通りだが、誰が裏で自分への襲撃を指示したのか。彼は記憶にある自分と関わりのあった人々をすべて思い出してみたが、どうしても答えは出なかった。H市で百人もの優秀な人間を見つけられるほどの人物は、H市では非常に地位が高く実力もあるはずだ。しかし文東会の支配下では、そんな力を持つ者は指折りの五人程度で、しかも彼らにはその勇気はない。一体誰なのか？どうやら自分は生まれつき働き者の運命にあるようだ。休暇も早く終わり、別れを告げる時が来たようだ。謝文東は深くため息をつき、部屋の中をゆっくりと歩き回った。
「なぜ理由もなくため息をつくの？」李英男はいつの間にかドアのところに立っており、眉をひそめて疑問を口にした。
謝文東は振り返り、少女を見た。彼女に会うたびに、その若々しい陽気さ、活発で明るい雰囲気を感じる。彼は淡く微笑み、頷いてから再びうつむいて歩き続け、心の中の疑問を考えた。李英男は口を尖らせて跳ね上がり、炕の上に座り、細くてしっかりした脚を揺らしながら、謝文東の動きに目を追い、尋ねた。「何か悩み事がたくさんあるの？」彼が反応する前に、さらに言った。「だからいつも眉をひそめているのね。若いのに、まるで老人みたい！」
老人？謝文東は笑った。自分は一時的にはその言葉とは無縁のようだ。李英男はある人によく似ていた。長い間会っていない、ずっと自分を「お兄ちゃん」と呼んでいた少女に。同じく美しく、同じく束縛されない性格。何かを思い出したように、謝文東は炕から自分の上着を取り上げた。李根生はけちだが、実際はとても正直な人間だ。彼が謝文東を家まで運んだ後、着替えを用意してくれたが、中身の品物は少なくなく、現金も含まれていた。しかし彼は一つも触れず、すべてきちんと彼の隣に置いていた。謝文東の命を救う宝物である金刀も含めて。謝文東はポケットから金属製のカードを取り出し、李英男の前に差し出した。

李英男は不思議そうに彼を見て尋ねた。「これ、私にくれるの？」謝文東は頷き、静かに言った。「ありがとう！」「あっ！」李英男はカードを受け取った。表面には生き生きとした精巧な山水画が彫られており、裏面には「文東」という二文字とその下に電話番号が書かれていた。彼女はこんなものを見たことがなく、じっくりと見入ってしまった。謝文東は優しく言った。「もし助けが必要なら、私に電話してください。」「え？」その時、李英男はようやく気づいた。自分がずっと啞者だと思っていた若者が突然話し始めたのだ。驚いて言った。「じゃあ、あなたは啞者じゃないの？」
謝文東は軽く笑い、「私が自分を啞者だと言ったかい？」「じゃあ、なぜずっと話さなかったの？」李英男は戸惑った。謝文東の表情はすぐに暗くなり、窓の外を見つめて黙ってしまった。李英男は驚いて頭を下げ、慎重に尋ねた。「私、何か間違ったことを言ったのかな？」彼女の表情は怯えた小鹿のようだった。謝文東は首を振り、彼女の黒い髪をそっと撫でながらつぶやいた。「私たちは別世界の人間だ。もう行かなければ！」
謝文東が去ろうとすると、李英男は急いで顔を上げて尋ねた。「どこに行くの？」謝文東は上着を着て、川の水で濡れて乾いたしわくちゃのお金を炕の上に置き、戸口のカーテンを持ち上げて振り返りながら言った。「私が行くべき場所へ、私が会うべき人を探しに行くんだ！」「でも……」李英男は彼に行ってほしくなかったが、適切な理由が思いつかなかった。結局は偶然出会っただけで、兄が偶然彼の命を救ったからといって、無理やり連れてくるわけにもいかない。でも、「でも、兄はまだ戻っていない！」と、彼女はやはり下手な理由を見つけ出した。謝文東は申し訳なさそうに言った。「李兄に私の代わりにごめんなさいとさよならを伝えてください。もし困難やトラブルに遭ったら、私を探してください。どんなに遠くても、必ず駆けつけます。」そう言うと、謝文東の姿は外に消えていった。少女が追いかけて行った時には、外にはもう人影はなかった。

正確に言えば、謝文東の姿はなかった。少し離れたところで、土黄色の軍用コートを着た三人の男がこちらに歩いてきて、あたりをきょろきょろと見回していた。彼らが李英男を見たとき、目には驚きと感嘆が浮かんだ。そのうちの一人、ニンニク鼻の大男は、囲いの中の李英男をじろじろ見ながら仲間に小声で言った。「こんな人里離れた場所にもこんな美しい女がいるなんて！へへ！」もう一人の丸い目の男も彼女の美しさに驚いたが、冷静さを保ち、叱責した。「変なことを考えるな。俺たちは仕事をしに来たんだ。」「わかってるよ！」ニンニク鼻は無関心な顔で、立ち上がった毛皮の襟をきつく締め、冷ややかに言った。「こんな寒い日に氷の穴に落ちたら、神様でも生き残れないだろう。ましてや彼の謝なんて……！」それを聞いた丸い目の男は、もともと丸い目がさらに大きく見開かれ、もう少し力を入れれば目玉が飛び出しそうなほどだった。彼は怒って言った。「口を閉じろよ、いいか？」「自分が失言したと気づいたニンニク鼻は、後の言葉を無理やり飲み込んだ。もう一人、やや背が低くてがっしりした男が急いで場を取り繕い、「三番目のやつもだ、いつも考えずに話すな」と言った。三人は話しながら、李英男の家の近くまで来ていた。人の背丈の半分ほどの高さの、茎だけが残った枯れた囲い壁を隔てて、丸い目の男は丁寧に微笑み、自分たち三人を好奇心を持って見ている李英男に優しく尋ねた。「お嬢さん、こんな寒い日に外に立って何をしているの？凍えてしまったらどうするの？」李英男はこの三人が何者かわからなかったが、直感で彼らが善人ではないと感じていた。特に、鼻が赤くて大きく、目が釣り針のように自分をじっと見てくる男が気に入らなかった。少女は不機嫌そうに唇を尖らせ、冷たく言った。「あんたに関係あるの？」「あら、この小悪魔……痛っ！」ニンニク鼻は李英男の美しさと周囲に人がいないことに困り、言い訳を探していたが、彼女の態度が悪いのを見て怒ったふりをして囲いの門を引っ張ろうとした。丸い目の男は怒り心頭に発し、彼の脛を思い切り蹴った。軍用ブーツの蹴りはかなり強く、ニンニク鼻の男は悲鳴を上げて高く跳び上がった。「本当に無礼だ！」丸い目の男は怒鳴り、態度を一変させた。そして再び李英男に優しく言った。「お嬢さん、この近くで溺れた若者を助けた家があると聞いたことがありますか？」

李英男は心の中で驚き、彼が言っているのが自分の兄が救ったあの若者のことかどうかわからなかった。村で育った人々はほとんどが素朴で誠実だが、女の子は聡明でも、都会で育った老獪な人々と比べれば大きく劣る。彼女はすぐに反応し、謝文東が渡してくれた金色のカードを急いで手の甲で背中に隠し、疑問を口にした。「あなたたちは何者ですか？」彼女のこの小さな動きがどうして三人の目を逃れられようか。三人の目は同時に輝き、喜びは言葉にしがたいほどだった。屈強な男は心の高揚を抑え、両手でフェンスを掴んだ。興奮のあまり体が震えていたが、できるだけ落ち着いた声で言った。「私たちは彼の友人です。3日前、一緒に川辺へ遊びに行ったのですが、うっかりして私の友人が氷の穴に落ちてしまいました。どんな手を尽くしても彼を救い出せず、彼の家族はこの知らせを聞いてすぐに死にそうなほど心配しています。ああ！」

おそらく彼の演技が悪すぎるのか、あるいはリ・インナンが賢すぎるのか、どう見てもこの三人とシエ・ウェンドンは同じ道を歩む者たちではないように思える。彼らと後者が持つ自然と漂う高貴な気品とは天と地ほども違い、比べようがない。少女は警戒心を強め、「あなたたちが言っているその人のことは知りませんし、近くにも溺れた若者を助けた人はいません」と言いながら、部屋の中へと戻っていった。ニンニク鼻の男はもう我慢できず、周りを見回すと道には誰もおらず、村の男たちはほとんどが氷の穴に入って魚を捕っており、女たちは町に行って冷凍魚を売っている。村全体が静まり返っていた。彼は何も考えずに、人の背丈の半分もある生垣を、特別な訓練を受けた自分には障害にならないと思い、軽々と飛び越えて中に入り、稲妻のようにリ・インナンの背後に回った。彼女が反応する間もなく口を塞がれ、抗うことのできない力で部屋の中に押し込まれた。環眼の男と背の低い男は顔を見合わせ、これ以上の演技はせず、驚くほど素早く動いて庭に飛び込んだ。部屋に入ると、リ・インナンの両手はニンニク鼻の男に片手で押さえつけられ、もう一方の手で口をしっかりと塞がれていた。環眼の男は慎重に頭を出して周囲を見回し、何の動きもないのを確認すると、静かにドアを閉め、手を振ってキラキラと光る短剣を抜き、リ・インナンの前で何度も振り回した。その間、背の低い男は素早く部屋の各部屋を調べ、出てきて環眼の男に首を振り、「ボス、いません！」と言った。環眼の男は顔色を曇らせ、リ・インナンを見てわざと仕方なさそうに言った。「ああ、力ずくにはしたくないんだが、君が協力しないから仕方ない。さあ、彼はどこだ？」彼女の口が塞がれているのを見て、彼は頭を下げて近づき、厳しい声で言った。「もし大声で叫んだら、容赦しないぞ！」と言いながら、短剣で彼女の顔を軽く切りつけ、それから顔を上げてニンニク鼻に手を離していいと合図した。ニンニク鼻はゆっくりとリ・インナンの口を塞いでいた手を離し、鼻の前に持っていって匂いを嗅ぎ、満足そうな表情を浮かべた。リ・インナンは彼らを睨みつけながら、大声を上げることも話すこともしなかった。環眼の男は怒りを抑え、再び丁寧に尋ねた。「彼はどこだ？」「誰ですか？」リ・インナンは愚かぶった。

「あの水に落ちた若者だ！」環眼の男は辛抱強く言った。李英男は小さな頭を風鈴のように振りながら、「何のことかわかりません」と言った。環眼の男は冷笑し、何も言わずに彼女の手首を掴み、腕を振って彼女を高く持ち上げ、指で強く掴んだ。李英男は痛みで叫び、金色のカードが彼女の手から滑り落ち、手首にははっきりと五本の青い痕が残った。「これは何だ？！」環眼の男は身をかがめてそれを拾い上げ、目を落として見て笑った。そこには「文東」という大きな文字が目立っていた。彼は優しく李英男の頬を撫でながら、低い声で言った。「お前は本当に正直じゃないな。人間離れした方法で苦しめるよう迫られる前に、自分で話した方がいいぞ！」そう言いながら、彼は熱い視線で彼女の隆った胸元をなぞった。李英男は頭を振り、怒鳴った。「恥知らずめ！」「このクソガール！」蒜頭鼻は環眼の男ほどの辛抱強さはなく、手を上げて彼女を平手打ちしようとした。しかし手は上がったものの、下ろすことができなかった。とても細い銀色の糸がいつの間にか彼の手首に巻き付き、きつく引っ張られていた。血の滴が糸が巻き付いた跡に沿ってゆっくりと流れ出ていた。「こんな可愛い女の子に手を出すべきじゃない！」
上から柔らかな声が響いた。部屋の中の人々は皆驚き、見上げた。窓辺には一人の若者がしゃがんでいた。年齢は若く、少し長い前髪が適当に額を覆い、ごく普通で少し整った顔立ちで、人混みの中では二度目に見る人はほとんどいないだろう。しかし、その黒々とした瞳はきらめき、まるで二本の鋭い刃のように人の心の奥深くを突き刺し、また無限のブラックホールのように、一度見ると目を離せなくなるほどだった。若者は窓辺から身を躍らせて降りてきて、手に持った銀色の糸を見ながら静かに言った。「お前たちが探しているのは私だ。彼女を放してくれ！私は謝文東だ。」

人の名、木の影。三人の大男たちは謝文東の姿を見るまでは自信に満ち、威張り散らしながら彼を捕まえられると期待していた。しかし謝文東が突然現れると、三人の心拍数はすぐに上がり、彼が現れた瞬間にすでに半分の闘志は消え去ってしまった。彼が自分たちから五歩も離れていないところまで来て、貴族のようでありながら獣のような気配を秘めた威圧感が自分たちを包み込むと、残りの半分の闘志もほとんど消え去った。丸い目をした男はゆっくりと手を腰の後ろに移し、低い声で言った。「お前……お前が謝文東か？！」そうだ！この若者は間違いなく謝文東だ。その時、彼が部屋を出るとすぐに遠くから歩いてくる三人の大男に気づいた。距離は遠かったが、彼らの服装ははっきりと見えた。田舎の人間が軍用コートを着るのは普通だが、毛皮の襟をつけた者は珍しい。一目見ただけで、この三人が都会から来た者だとすぐに気づいた。他の人ならあまり気にしないかもしれないが、謝文東は警戒心が強く、反射的に庭の隅の雪の山の中に飛び込んだ。そうでなければ、李英男が走り出す速さでは、たとえ彼がどんなに速く走っても、人影すら見えなかっただろう。