第236章

道中、何の事故も起こらなかった。おそらく謝文東の言う通り、南洪門も彼が逆襲してこれほどのリスクを冒して市内に戻ってくるとは思っていなかったのだろう。謝文東は時計を見て心の中で計算を始めた。どうやら秋凝水に別れの言葉を告げることはできないようだ。次に来た時に謝罪するしかない。飛行機に乗る前に彼は東心雷と電話で連絡を取り、南北の戦況を尋ねた。得られた情報により彼は大いに安心した。萧方が再び南京から追い出されて以来、南洪門の士気は大きく低下し、各地で自衛のために閉鎖されている。一方が困難に陥ると、近隣の勢力も援軍を送ることをためらい、次々と陥落している。東心雷は前回の傷の恨みを抱え、勢いよく前進し、一気に南洪門の経済の中心地である上海まで攻め込む勢いだ。謝文東は長い間沈思した。南洪門の衰退は彼の予想通りだったし、東心雷の能力も認めていた。ただ、これほど順調に進むとは思わなかった。しかし、向問天のもとなら何でも失っても構わないが、上海だけは失えない。そこは彼の経済の要所であり、南洪門の企業の大部分がそこにある。上海を失えば、南洪門の経済の支柱が半分失われることになり、それは向問天にとって致命的だ。洪門は自らを江湖のギャングだと言うが、本質的には暴力団に他ならない。暴力団と一般のチンピラとの最も根本的な違いは、企業の支援があるかどうかだ。簡単に言えば、企業を持つチンピラは暴力団であり、企業を持たないチンピラはただの無頼漢だ。南洪門のような巨大な組織が、旗下の企業という経済的支柱を失えば、崩壊も時間の問題だ。上海での戦いは南洪門の命運に関わるもので、向問天は最後の力を振り絞ってくるだろう。この戦いがいかに過酷かは想像に難くない。謝文東は東心雷が上海を占領することを期待していない。戦場をここまで押し進められればそれで勝利だ。しかし、彼はそのことを口には出さず、東心雷に枠を与えず、自分で考えて行動してもらいたかった。ただ、電話を切る前に、行動する前によく考え、慎重さが勝利と不敗の基盤であること、人員が必要ならT市や南京周辺地域から調達してもよいと念を押した。謝文東の言葉は、北洪門の全権を東心雷に委ねるものであり、彼への信頼の表れだった。東心雷は心が温まり、何度も承諾したが、ふと何かがおかしいと感じて尋ねた。「東哥、あなたは戻らないのですか？」謝文東は笑って、「向問天を悩ませるには、戦場を増やして彼が手いっぱいになるようにすればいい」とだけ言った。それだけ言うと、謝文東は「気をつけて」と言って電話を切った。

謝文東はH市へ戻るため道を変えたが、それを知っているのはごく少数の人間だけだった。東心雷でさえ彼がまだ昆明にいて第二の戦場を開くつもりだと思っていた。北上するにつれて天気は次第に寒くなり、謝文東たちの服もどんどん増えていった。南方の冬は陰気で湿気が多く、風がなくても寒く、風が吹くとさらに冷たくなる。一方、北方の寒さは乾燥しており、何の隠し立てもなく、外に少し立っているだけで全身の血が凍りつくような感覚になる。DLを過ぎると、任長風はようやく東北の冬を実感した。

H市は氷彫りのような雪の街で、見渡す限り一面の真っ白で他の色はなく、果てしなく天辺まで続いている。開けた場所に立つと、天地がつながっているようで、広大な気概が自然と湧き上がってくる。東北の男たちは気骨があり、彼らの性格も北方の厳しい冬のように率直で潔く、一挙手一投足に隠し立てのない豪快さが表れている。もちろん例外もあって、謝文東もその一人だ。彼にも豪快なところはあるが、李爽はよく「東哥のお腹は18回も曲がっている」と言っている。

謝文東たちは車でH市に戻ったが、事前に誰にも連絡せず、まるで音もなくH市に到着した。一行は昆明にいた時より明らかに「太って」おり、中にはセーターや綿のパンツを着て、外にはダウンジャケットを着ていた。謝文東と姜森はまだマシで、結局は東北出身なのでこのような天気には既に慣れていた。金眼たち5人もH市に長くいたが特に問題は感じておらず、逆に任長風は全身を武装し、大きなサイズのダウンジャケットで体をほとんど覆い、スカーフで首元をしっかりと締めていたが、それでも首をすくめており、いつもの高い頭も今では服の中に入りそうだった。金眼は肘で姜森をつつきながら笑って言った。「大きなカメを見たことある？」と言いながら任長風の方を指差した。

任長風の頭は服の中に入りそうだったが、耳は敏感だった。彼は顔を上げて金眼をにらみつけ、「喧嘩したいのか？！」と言った。言い終わるとすぐに頭を引っ込め、両手を袖の中に入れて機敏に身震いし、鼻水をすすって謝文東に言った。「東哥、早く住む場所を探してください。もう耐えられません。」

姜森は大笑いして誇らしげに言った。「ここに来たら家にいるのと同じだよ！どこに住みたいか、好きに選べばいい。」

謝文東も笑って、ゆっくりと言った。「老森、今の李爽は何をしていると思う？」姜森は頭を上げてしばらく考え、断固として言った。「酒を飲んでいるか、眠っているかだ。」
「うん！」謝文東は頷き、言った。「どこで酒を飲むんだろう？」姜森は顎の無精ひげについた霜を払いながら言った。「太ったやつが言ってた。外がどんなに良くても家ほど快適じゃないってな。」謝文東は彼が言う家がどこかを知っていて、手を叩きながら大笑いして言った。「家に帰ろう！」
「李爽って誰だ？」タクシーの中で、任長風は我慢できずに尋ねた。謝文東がその名前を口にすると、まつ毛まで笑っていた。それはいつもの作り笑いではなく、心からの喜びから来るもので、彼にはそれが分かった。だから彼はさらに不思議に思った。謝文東は椅子に深くもたれかかり、顔を上げて長いため息をついて言った。「李爽は、私の兄弟だ。命を交換できる兄弟だよ。」任長風は目を瞬かせ、自分の耳を信じられない様子だった。この世にまさか謝文東と命を交換できる人がいるなんて。姜森は笑って言った。「私たちと一緒に戦ってこなかった人には理解できないさ。私たち文東会には虎が一人、龍が一人いる。虎というのが李爽だ。」
「じゃあ龍は？」任長風は文東会に対する好奇心が昔からあったが、機会がなくて尋ねることができなかった。謝文東は目を細めて言った。「龍というのは三つ目を持つ人だ。」任長風は口を尖らせてつぶやいた。「人がどうして三つ目を持てるんだ？」姜森は首を振って言った。「もし彼の三つ目を見たことがなければ、彼の恐ろしさは分からないだろう。」任長風はますます混乱し、姜森を見て好奇心を持って尋ねた。「じゃあ、あなたは文東会で何の役割をしているの？」
姜森は淡々と笑って言った。「私はただの小兵です。」謝文東は姜森の肩を叩きながら笑って言った。「自分を過度に卑下するのは良くないぞ。老森は私たち文東会の蛇だ。一噛みで命を奪うコブラだよ。」姜森は苦笑いし、謝文東の評価に泣くべきか笑うべきか分からなかった。しかしよく考えてみると、それも一理ある。血の殺し合いも毒蛇のようなものではないか？一噛みされれば、死ななくても大きなダメージを受ける。
謝文東の目的地は、金鵬が彼に残していった別荘で、文東会の高級幹部たちが集まる場所だった。以前はここが臨時本部として使われていたが、ギャングが成長するにつれて人が増え、もともとそれほど大きくなかった別荘も混雑するようになった。さらに郊外に位置し、場所が遠いため、もはや多くの人が短期間に集まるのに適しておらず、臨時本部も自然と市中心部のより大きく豪華な建物に置き換えられた。しかし、李爽や高強のような強者たちはここに住むのに慣れており、本部が移動しても彼らは依然としてここに住み続けていた。

タクシーが別荘に近づくと中に入れなくなった。道端には白いバンが2台停まっており、道の真ん中と車の横には黒いコートを着て襟を立て、口にタバコをくわえた大男3人が立っていた。そのうちの1人は両手をポケットに入れ、頭を傾げて堂々と道の真ん中に立っていた。タクシーが彼の前で止まると、その男は前に出て身をかがめて運転手を見てから、車内の謝文東たちを見て尋ねた。「みんな、ここに用事があるのか？」運転手はその様子を見て驚き、昼間に強盗や暴漢に出会ったのだと思った。

謝文東は不思議に思い、李爽がいつここに検問所を設けたのかわからなかった。粗野な人間でも注意深い時があるようだ。そう考えて、謝文東は笑顔を浮かべて言った。「人を探しているんです。」

「人を探してるのか？」大男は謝文東を上から下まで見て、彼の髪は眉まであり、普通の学生の髪型で、容姿は平凡だが清潔感はあった。ただ目だけが特別で、丹凤眼だった。大男はしばらく見ても何もわからず、笑って言った。「人を探してるのか？もう成人してるのか？ここには君が知ってる人はいない。早く行け。」

謝文東は心の中で頷いた。この大男は無礼だが言葉遣いは悪くない。彼をからかう気はなく、直接言った。「李爽を探しているんです。」

「え？」大男は驚き、再び謝文東をじっと見て疑問を投げかけた。「君は……？」

謝文東は車から降り、姜森たちも次々と降りてきた。タクシーを送り払った後、彼は言った。「私は謝文東です。」大男は目を丸くして、しばらくしてようやく唾を飲み込んだ。彼は何度も頷いて合図した。金眼は白目を剥き、彼を引っ張って小声で言った。「恥をかかないでくれ！」

謝文東たちは彼らのバンに乗った。車の中で、大男はうつむいて考え込んでいた。彼は謝文東本人に会ったことがなく、一言だけで信じるわけにはいかない。もし違っていたら、自分にはその責任を負えない。相手が悪意を持っていたら、事態はさらに悪化する。そう考えて、彼は目を動かし、慎重に尋ねた。「爽兄さんの話では、ボスはずっとT市にいるとのことですが、どうして突然戻ってきたのでしょうか……」彼の表情は謝文東の目から逃れず、彼が何を考えているかわかった。謝文東は心の中で笑い、言った。「私はT市にいません。ずっと南京にいました。私を試す必要はありません。私は本物の謝文東です。」大男は顔を赤らめ、何度か咳払いをして、もう何も言わなかった。

しばらくすると、車は別荘に到着した。庭の壁にある二つの大きな鉄の門は開いており、左右には多くの黒服の男たちが立っていた。大柄な男が車のドアを引いて飛び降り、三十歳前後と思われる青年のそばに近づき、小声で何かを囁いた。最初は青年も特に何とも思わなかったが、話を聞けば聞くほど不安になり、大柄な男が話し終えると、彼の表情は何度も変わり、急いで大柄な男を押しのけてバンに乗り込んだ。ちょうどその時、謝文東が中から降りてきた。青年はそれを見るとすぐに背筋を伸ばし、大声で叫んだ。「東哥、元気ですか！」
その声はまるで地鳴りのようで、おそらく百メートル先からでもかすかに聞こえただろう。謝文東と一緒に車から降りた任長風は全く準備ができておらず、この突然の声に驚いて身震いし、無意識のうちに腰に手をやった。幸い姜森が素早く彼の腕を押さえてくれたので、彼がナイフを振り下ろすことはなかった。謝文東はその男を見て微笑み、頷き、庭の中へと歩いて行った。大柄な男のその轟音のような叫び声と共に、庭にいた黒服の男たちが次々と謝文東に敬礼を送った。その中の大半は疑問や驚きの表情を浮かべていた。元々賑やかだった庭は一瞬にして静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえるほどだった。任長風は理解できず、姜森に小声で尋ねた。「これは東哥のギャングですか？私たち、道を間違えたのでは？」
姜森は真剣な表情になり、重々しく言った。「馬鹿な！自分の家を間違えるわけがないだろう。」「でも……」任長風は口を尖らせて言った。「彼らはみんな東哥の顔を知らないようですね。」姜森は仕方なく言った。「仕方ない。年長者たちはみんな三眼を支援しに行っている。今ここにいるのはほとんどが新参者で、東哥の顔を見たことがある者はほとんどいないんだ。」「ああ！」
案内人なしでも、謝文東は大股で別荘の前に進み、ドアを押し開けると、熱気が顔にぶつかってきた。部屋の中には馴染みのある空気、馴染みのある匂い、そして馴染みのある人々がいた。

ホールには数人がいて、ソファに座ったり横になったりしており、床にはビールやピーナッツなどが置かれていた。中央には背が高く痩せた男が無表情で冷たい面持ちで座っており、その存在感は重厚で陰気なものだった。彼の右側には30歳にも満たない若者が座っており、顔立ちはしっかりしており、まるで切り出したかのように角張っており、眉間の傷跡が特に目立っていた。彼は笑顔で酒を飲んでいたが、その圧倒的な男らしさと威圧感を隠すことはできなかった。彼の向かいには若者が座っており、年齢は若く、肌は白く、目には時折知性の光が宿っていた。ソファにはもう一人が横になっており、謝文東がドアを開けると外の冷たい風が部屋に入り、ソファに横になっていた男はすぐに立ち上がった。その男は背は高くなく、体は太っており、背が伸びずに肉が横に広がっているようで、立つとまるで丸々としたボールのようだった。彼は身震いしながら悪態をついた。「誰だよ、部屋に入るときにドアを閉めないで、尻尾を巻いて逃げるつもりか？」
なんて親しげな呼び方だ。謝文東は大笑いしたくなったが、我慢した。彼はゆっくりと言った。「もし人間に尾が生えるとしたら、それは間違いなくお前だけだろう。」