第235章
「くそっ！」老鬼はその男を力任せに押しのけ、服の裾をまくり上げて腰から拳銃を抜き、振り返って外へと歩き出した。
老鬼の様子を見れば、愚か者でなくても彼が何をしようとしているかわかる。謝文東は彼の腕を掴み、厳しい声で言った。「今、南洪門のところに行けば自殺行為だ。それに、今回の南洪門の主な標的は私だ。目立つなら私が行くべきだ。」「ふざけるな！」老鬼は力いっぱい腕を振り払い、小さな目を見開いて叫んだ。「これはもう単なる南北の争いじゃない。南洪門が俺の兄弟を殺し、俺の荷物を奪ったんだ。この恨みを晴らさなければ、どうやって生きていける？どうやって心の恨みを消せるんだ！」ふっ、謝文東は心の中で笑ったが、顔には心配の色を浮かべてため息をついた。「南洪門は簡単には手に負えない。彼らは雲南で長い間いて、根が深い。正義を求めるだけでは解決できない。それに、今回の奇襲で彼らも多くの人を失った。荷物を返してもらえばそれでいい。俺のせいで、元々平和だった二つの組織が争うことになっては困る。」「俺……俺……」老鬼の顔は真っ紫になり、唇が震えながら謝文東の鼻を指し、怒りのあまり言葉が出なかった。
謝文東は背筋を伸ばし、手を振って老鬼の手を払いのけ、低い声で言った。「心配するな。私は南洪門の連中とは水と油のような関係だ。阿水の仇は私が討ってやる！」
「ちっ！」しばらくして、老鬼は長いため息をつき、怒鳴った。「俺たち金三角の仇を、お前に討ってもらう必要があるのか？お前たちと南洪門の因縁は知らない。とにかく、金三角と南洪門の間には深い恨みがあるんだ。」彼は拳を握りしめ、怒りに満ちて言った。「お前が俺の兄弟の命を奪ったなら、『全屯子』の全員の命で償わせてやる！」
謝文東は肩をすくめ、彼の肩を軽く叩き、意味深長に言った。「鬼兄、あなたがどんな決断を下しても、私はあなたを支持し、同じ陣営に立つ。さっきの私の言葉を冗談だと思わないでくれ。南洪門の実力は、あなたが思っているほど単純なものじゃない。」そう言って、自分の胸の服を指し、ため息をついた。「もし私が防弾チョッキを着ていなければ、たとえ十人の命があっても生き残れない。あなたが南洪門と対立することを決めたのなら、彼らの報復には倍の注意を払わなければならない。あなたに何かあるのは望まないし、阿水のような末路を辿るのも見たくない。」謝文東の言葉は半分本気で、半分冗談で、おそらく彼自身でさえどれが本心か区別できないのだろう。老鬼はそれを聞いて目に涙を浮かべ、深く頷き、「兄弟、君の言葉があれば十分だ」と言った。彼は息を吸い、冷ややかに笑い、「南洪門に天を突く力があったとしても、私が恐れることがあるだろうか。忘れるな、私は金三角の人間だ」と言った。そう言いながらも、彼はゆっくりと銃をしまい、壁にもたれてしゃがみ込んだ。謝文東の数言葉で、彼の心の中の怒りは大きく収まり、理性も戻ってきた。頭がはっきりしてくると、現在の状況を真剣に考えざるを得なくなり、よく考えてみると謝文東の言う通りだと気づいた。このまま南洪門に突っ込んでも、阿水や亡くなった兄弟たちの仇は討てず、最悪の場合は自分や他の兄弟たちの命まで失うことになる。彼はポケットからタバコを取り出し、ぱちぱちと何本も吸い、しばらくしてから顔を上げて尋ねた。「兄弟、君は一番アイデアが多い。今、どうすべきか考えてくれないか？私の心は混乱しているんだ。」
謝文東は言った。「君は老鬼だ。私のアイデアなんて君ほどじゃないよ！」「ああ、冷たいことを言うな。」老鬼は青い煙を吐き出した。謝文東と一緒にいると、どんなアイデアでもつい何度も尋ねてしまう。それがもう彼の習慣になりつつあるのかもしれない。謝文東は笑って尋ねた。「今、君の部下は何人いて、銃は何丁あるんだ？」
老鬼は一瞬驚き、真剣に考えた後、「百八十人なら問題ない」と言った。謝文東は眉を上げ、首を振って言った。「では、南洪門と比べてどう思う？」老鬼は眉をひそめ、「少し差があるようだ」と答えた。「それだ」と謝文東は言った。「ほんの少しの差だけか？南洪門全体はともかく、昆明における南洪門の勢力だけでも、お前には対処できないかもしれん。今最もすべきこと、そして必ずやらなければならないのは、将軍に人員や武器を頼むことだ。そうして初めて南洪門と対抗できる。金三角という名前は確かに怖いが、ここは中国でありミャンマーではない。十分な力がなければ、何も成し遂げられない。本当に争いになったら、復讐どころか、生きて逃げ出せるかどうかも怪しい。」
「うん！」老鬼はそれを聞いてすぐに悟り、太った頭を叩きながら頷いて言った。「そうだ、兄弟の言う通りだ。すぐに将軍に電話する。」老鬼はすぐに行動に移し、言い終わるとすぐに電話を取り出した。謝文東は首を振り、彼が電話をかけようとする手首を掴んで尋ね返した。「今の状況で、将軍がお前に人を送ってくれると思うか？」
老鬼は目を瞬かせ、疑問そうに言った。「俺は将軍の中の虫じゃない。どうしてわかるんだ？！」謝文東は微笑みながら言った。「彼は送らないだろう。送らないだけでなく、お前が南洪門と戦うのを阻止するだろうな。」「おっ？」老鬼は理解できず、急いで尋ねた。「どういう意味だ？」
謝文東はただ笑うだけで何も言わず、目を左右に動かして周囲の人々を見回した。老鬼は彼の意図を理解し、手を振って部下たちに言った。「みんな出て行け。謝兄弟と少し話がある。」金三角の兵士たちは愚か者ではなく、一人また一人と頭を下げて賢明に部屋を出て行った。部屋に残ったのは謝文東、老鬼、姜森たち、もちろん阿水の死体もあった。皆が部屋を出た後、老鬼は言った。「さあ、何かあれば言ってくれ。」
謝文東は顎を軽く撫で、しばらく間を置いてから口を開いた。「お前たちは南洪門とは何の交流もないだろう？」老鬼は首を振って言った。「ない。向問天は昔から麻薬を嫌っていて、彼の部下たちも当然売ることはしない。我々金三角とはほとんど交流がない。」謝文東は言った。「だが南洪門は南方の犯罪界を支配しており、金三角の商品の大部分は中国経由で運ばれている。南洪門と争いになれば、この安全な道ももはや安全ではなくなる。俺は将軍とあまり接点がないが、彼が一代の英雄であることはわかる。そんな人間は、たった一人や二人の命のために自分に迷惑をかけるようなことはしない。どう思う？」
「これは……」老鬼は息をのんだ。彼は将軍を謝文東よりもずっと早くから知っており、将軍の人柄もよく理解していた。謝文東の言葉を聞いて、確かにその可能性があると思った。彼は首を振り、「だが、アーシュイの恨みをこのまま忘れるわけにはいかない。私には一生懸命の家族がいない。アーシュイはまるで実の弟のようなものだ。我慢しろと言われても、我慢できない」と言った。謝文東は口元を動かし、「将軍に南洪門が彼の利益を脅かしていると思わせればいい。あなたが何も言わなくても、彼は自然と行動を起こすだろう」と言った。
「どうすれば将軍に南洪門が彼の利益を脅かしていると思わせられるのか？」老鬼は何度も考えたが、答えが見つからなかった。「それは簡単だ」と謝文東はにやりと笑い、「もし南洪門があなたたち金三角の勢力が中国で足場を固めるのを許さなければ、将軍は焦るだろう？」老鬼がまだ理解していない様子で目を見開いているのを見て、謝文東は苦笑いし、仕方なく「南洪門をもっと刺激しろ。彼らが焦れば、自然とあなたたちが昆明で足場を固めるのを許さないだろう」と言った。
老鬼は目を動かし、立ち上がって部屋の中を何度か行ったり来たりした後、しっかりと立ち止まって頷き、「わかった。どうすればいいか分かった」と言った。謝文東は笑い、「問題を起こすのは簡単だが、南洪門と問題を起こすのは簡単ではない。うまくいかなければ自分が火に巻かれることになる」と言った。老鬼は歯を食いしばり、「死ぬのは怖くない」と言った。
「無意味な死は愚かなことだ。私が手伝える。一人増えれば力も一つ増える」と謝文東は真剣な顔で言った。
老鬼は愚かではなく、心の中ではとても賢かったが、よくわざと愚かぶっていた。謝文東と一緒にいるときは、自分が少し愚かな方がいいと思っていた。彼は謝文東が自分の手を借りて、より正確に言えば金三角の手を借りて南洪門の昆明での勢力を排除しようとしていることを知らないわけではなかった。それは南洪門にとって大きな打撃となり、また新たな大敵が増えることになる。これは当然、謝文東が最も望んでいることだった。老鬼がはっきり言わないのは、彼もそれを黙認していたからだ。もし選べるとしたら、彼は雲南の黒社会の力を謝文東が支配することを望んでいた。二人の間には深い友情だけでなく、利害関係も密接だった。彼と謝文東の関係なら、彼は雲南でより自由に行動し、好きなように振る舞うことができる。そして謝文東の能力なら、それを保証できるのだ。老鬼は乾いた笑い声を二度上げ、「謝兄弟が私を助けるのは、どの立場で？北洪門の兄貴なのか、それとも文東会のボスなのか？」と尋ねた。謝文東は笑い、目を三日月のように曲げ、しばらくしてから「文東会だ！」と言った。
謝文東の声は大きくなかったが、部屋にいる全員がはっきりと聞き取れるほどだった。姜森や任長風たちはそれを聞いて驚き、皆一斉に彼を見つめた。その目には理解しがたさや疑問が浮かんでいた。老鬼はこの答えに驚かなかった。しばらく考えた後、こう言った。「私が知っている謝文東なら、利益のないことは絶対にしない。」
「その通り！」謝文東は目をさらに細めて言った。「だが南洪門は私と敵対している。彼が生きている限り、私は一日中安心して眠れないんだ。」
それは確かに真実だった。老鬼はため息をつき、眉を上げて尋ねた。「それだけの理由で？他に理由はないのか？」
謝文東は服を整えながら外に向かって歩きながら言った。「昆明、雲南だ！」老鬼はくすくす笑い、「なんて大きな野心だ。私には何の利益があるんだ？」と言った。謝文東は振り返らずに手を振って言った。「雲南の金三角が安全であり続けるようにしてやる。」「君の一言だけで？」「私の言うことが正義だ。」老鬼は黙って考え込んだ。謝文東はさらに言った。「車を一台くれ。」「どこへ？」「市内へ。」老鬼は眉をひそめ、大声で言った。「お前は狂っている。今、市内に戻るなんて、まるで死を招くようなものだ。」
謝文東は振り返って笑い、「今こそ戻るのが最も安全だ。夜明けの飛行機に乗らなければならず、時間があまりないんだ」と言った。「出発するのか？」老鬼は数歩前に進み出て尋ねた。「うん！」謝文東は言った。「故郷に戻るんだ。」老鬼は尋ねた。「H市に？そこで何か急用でもあるのか？」謝文東は首を振り、にっこり笑って言った。「一度戻らなければ、誰に助けを頼むんだ？」「ちっ！」老鬼は口を大きく開けてぶつぶつ言った。「その言葉は幽霊をだますくらいしか役に立たないな！」と言った直後、自分が口を滑らせたことに気づいた。彼のあだ名は老鬼だったのだ！謝文東は大笑いし、姜森たちを連れて部屋を出て行った。
老鬼はいつも気前が良く、その点は謝文東によく似ていた。彼は謝文東が使えるように車を二台用意した。彼の言葉を借りれば、「金三角は友達を裏切らない。老鬼も同じだ。」
謝文東と姜森、任長風、金眼の三人は一台のセダンに乗り、他の四人は別の車に乗った。途中、姜森は革製のシートを叩きながらため息をついた。「老鬼は本当に友達思いだな。」謝文東もそれに反対せず、頷いて言った。「彼は確かに深く付き合える人間だ。」しかし……姜森は言葉を途中で飲み込んだ。謝文東は笑って言った。「何かあれば言えばいい。」姜森は慎重に彼を見てから、やはり我慢できずに言った。「でも、東哥は彼を利用したんだ。彼と阿水の兄弟の絆を利用してね。」
「彼は知っている。」謝文東は振り返って窓の外を見た。暗闇の中、街灯はまるで光る火の蛇のように一瞬で消えていった。
「彼が知っているだと？」姜森だけでなく、任長風たちも驚いて固まった。謝文東は言った。「金三角は常に戦乱に見舞われており、一年の半分は戦火の中で過ごす。こんな環境で生き残れる者は決して凡庸な者ではない。腕前が抜群か、策略に長けているかのどちらかだ。あの老鬼・文は文武両道に長けていない。彼が今日まで生き残れたのは運が良かっただけではない。あの男を甘く見てはいけない。実は私よりもずっと狡猾かもしれない。」姜森は目を見開いた。老鬼は腕も腰も太く、体格が肥満気味で、部屋に入る前からお腹が出ている。普段は鋭くてもどかしい性格で、いつも笑っているが、まるで笑顔の弥勒仏のようだった。ところが謝文東がこんな評価をするとは思わなかった。任長風でさえ我慢できずに言った。「東哥よりも狡猾だって？気づかなかったな。」姜森は尋ねた。「彼が知っているのなら、なぜ我々に利用されることを受け入れるのか？」
謝文東は言った。「おそらく彼は南洪門が嫌いなのだ。向問天の人柄は彼らとは正反対だ。また、南洪門は以前から金三角と対立していたが、今回のように激化することはなく、双方が避けてきたのかもしれない。あるいは、彼は私に雲南を任せてほしいのかもしれない。そうすれば彼らの行動もしやすくなる。もしかすると……『もしかすると』はたくさんある。彼の心の中で何を考えているのか、誰にもわからない。」任長風は笑って冗談を言った。「もしかすると、彼は本当に東哥を友人と思っていて、この機会にあなたを助けようとしているのかもしれない。」
謝文東は一瞬固まり、しばらく黙っていた後、真剣な顔で言った。「いずれにせよ、彼は付き合う価値のある友人だ。」