第234章

金眼が前に進み、様子を見ると、その男の顔色は紙のように青白く、唇は青ざめ、瞳孔は次第に拡大していた。頭を下げて見ると、その男の肋骨の下には骨まで達する深い傷があり、皮膚が外側に反り返り、絶えず血が流れ出ていた。経験豊富な金眼は一目見ただけで首を振り、低い声でため息をついて言った。「この男はもう生きられない。」姜森は首筋が冷たくなるのを感じ、振り返ると、阿水が涙を流し、その涙が彼の首筋に落ちていた。彼は深呼吸をして声を張り上げた。「泣くな、男は血を流しても涙を流さない。」

谢文东は阿水の気持ちを理解していた。かつて自分と共に生死を共にした兄弟がゆっくりと死んでいくのを、自分には何もできないまま見ているという気持ちは、簡単に我慢できるものではなかった。彼は振り返って後ろの追手を見ると、ぼんやりとした暗闇の中に人影が揺れているのが見えた。彼は阿水の肩を叩き、目を細めて言った。「憎しみを心に刻め。覚えておけ、必ず復讐する。私も一緒だ。」

「そんなに簡単ではないだろう！」草むらから断固とした声が響き、続いて刀の光が閃き、谢文东に向かって突き刺さった。誰も、こんなに近くの草むらに敵が隠れているとは思ってもみず、しかも非常に冷静だった。皆の注意が阿水と彼の死んだ兄弟に向けられている間に攻撃を仕掛けてきたのだ。その一撃は流れ星のように速く、相手の声は聞こえず、刀が先に到着した。谢文东は人間で神ではない。彼も草むらに敵がいるとは予想しておらず、刀身をはっきりと見た時には既に目の前にあり、逃げる隙すらなかった。刀先は正確に彼の心臓を突いた。谢文东はまるで列車に直撃されたかのように数メートル後ろに倒れ、胸が苦しくなり、わっと血を吐き出した。

奇襲を仕掛けたのは、最初に金眼の銃によって逃げ出したハゲ頭だった。彼が谢文东に刀を突き刺したのもまた、全く予想外のことだった。肉に刀が突き刺さるような快感はなく、まるで綿の塊に突き刺すようで、柔らかくて力が入らなかったのだ。防弾チョッキだ！ハゲ頭は非常に素早く反応し、谢文东が防護服を着ていることにすぐ気づき、ため息をついて刀を引き、逃げ出した。谢文东は口元に血をつけ、ハゲ頭が逃げようとするのを見て急いで叫んだ。「彼を逃がしてはいけない！」

谢文东の一言でようやく他の人々も衝撃から目覚めた。事態の変化があまりにも速く、皆がまだ反応できない間に、谢文东は既に刀で突き飛ばされていた。

姜森、任長風、金眼の三人はほぼ同時に動き出し、逃げようとするハゲ頭に向かって飛びかかった。刀を抜く様子は見えなかったが、任長風の刀先は既にハゲ頭の背中に向けられていた。姜森はいつ脱いだのか分からないが、大声を上げて上着をハゲ頭に投げつけた。上着はまるで大きな網のように彼の頭から体を覆った。ハゲ頭は実に見事で、振り返ることもせずに逆手で一刀を振り、飛んできた上着を真っ二つに切った。しかし、刀を振るった瞬間、彼の動きはわずかに鈍った。それでも任長風にとっては十分だった。唐刀は信を吐く毒蛇のようにハゲ頭の背中を噛みついた。彼が素早く反応し、体を沈めてすぐに数歩よろめきながら半人高の草むらに飛び込んだおかげだ。任長風は考える間もなく追いかけようとしたが、姜森に捕まり、「東哥が大事だ。後ろには追手がいる！」と厳しい声で言われた。

「残念だ」と任長風は歯を食いしばって言った。「この野郎を一刀で殺せなかった。」 「また機会があるさ！」と姜森は恐ろしいほど暗い表情を浮かべた。彼らが振り返ると、謝文東は水鏡に支えられて腰を曲げ、激しく息を切らしており、口からは血の泡が滴り落ちていた。姜森は急いで駆け寄り、「東哥、大丈夫か？」と尋ねた。

謝文東は顔を上げて歯を食いしばり、首を振って言った。「大丈夫、死なない！最初は七、八発の弾丸で命を落とすところだった。この一刀なんて大したことない。ただ、この一撃であのハゲ頭が警戒心を持ち、これから攻撃するときにはもうそう簡単にはいかないかもしれないと心配しているだけだ。」姜森たちはそれを聞いて顔を赤らめた。自分たちの側にはこんなに多くの強者がいるのに、敵が自由に行き来できるほど油断していたのだ。謝文東が上着で身を守ってくれなければ、とっくに命を落としていただろう。任長風は激しく刀を振りながら言った。「東哥、心配しないで。もう二度と同じことは起こらない。俺がいる限り、あの『ハゲ亮子』に二度目のチャンスは与えない。」

謝文東は頷いて笑い、「早く行こう。南洪門の連中がもうすぐ来る」と言った。皆が耳を澄ますと、確かに足音がどんどんはっきりしてきた。この遅れで敵はかなり追いついてきていた。金眼が前に出て身をかがめ、「さあ、東哥、俺が背負うよ！」と言った。謝文東は首を振って、「軽い傷だ。必要ない」と言い、大股で走り出した。彼は強欲な人間で、兄弟を困らせないように努めていた。心の中はまるで大きな山がのしかかっているようだったが、それでも金眼の好意を断った。彼の言葉は普段あまり変わることがない。金眼は謝文東の性格を理解していたので、何も言わずに彼の後を慎重について行き、また誰かが突然襲ってくるのを警戒した。

みんながどれくらい走り続けたのか分からないが、後ろにいた南洪門の弟子たちはとっくにどこかに置き去りにされていた。距離を計算してみると、少なくとも七、八里は離れているはずだが、依然として老鬼の隠れ家は見当たらない。姜森は短い脚を振りながら、背中にいる阿水に振り返って尋ねた。「なあ兄弟、方向を間違えてないか？」
阿水はやっと顔を上げて周囲を見回し、力なく言った。「前へ、もうすぐだ。」「もうすぐって、まだどれくらいかかるんだ？」これが阿水が言った三度目の「もうすぐ」だった。姜森の忍耐力は限界に達していた。阿水は苦笑いして言った。「あの曲がりくねった山道を越えればいいんだ。」それを聞いた姜森はほとんど地面に倒れそうになったが、何も言わずに走り出した。
老鬼の住む場所に着いたのは真夜中だった。ここは郊外のさらに外側と言える場所で、山のふもとにぽつんと数軒の平屋が建っているだけだ。外界と繋がっているのは、狭くてでこぼこの土道しかない。ここを村と呼ぶにはあまりにも小さい。しかし、この時、その数軒の廃屋が見えただけで、みんなは宮殿を見た時よりも喜んだ。しかし、みんなが近づく前に、「シュッシュッシュ」と道路の両側から数人の大男たちが飛び出してきた。彼らは無表情で、手には槍を持ち、冷たく尋ねた。「お前たちは何者だ？」
謝文東はその数人を見て、ズボンをまくり上げて地面にしゃがみ込んだ。彼にはもう話す力がなかった。この長距離走のせいで、彼の内臓は嵐の中の海のように激しく波打っていた。姜森が数歩前に出て言った。「俺たちは老鬼を探しているんだ。」大男たちは反応せず、依然として冷たく尋ねた。「お前たちは何者だ？」そう言いながら、手に持つ槍をゆっくりと持ち上げた。
姜森が何か言う前に、彼の背中にいる阿水が低い声で言った。「老五、俺だ。彼らは仲間だ。」
大男たちは声が聞こえると急いで槍の先を下げ、尋ねた。「水兄か？」姜森は怒って言った。「そうだ。お前たちの水兄は重傷を負っている。もう少し遅れれば命を落とすかもしれない。」大男たちは心を揺さぶられ、前に進んでよく見た。阿水の顔は血で汚れていたが、それでも彼を認識し、後ろに手を振って急いで言った。「本当に水兄だ！早く、他の兄弟たちを呼んで助けてくれ！」
後ろにいた大男たちが手を貸し合って阿水を姜森の背中から降ろし、その平屋へと走っていった。話をした大男は明らかに丁寧になり、低い声で尋ねた。「兄弟たち、一体お前たちは誰だ？」謝文東は長いため息をつき、胸の苦しさが和らいだのを感じてゆっくりと立ち上がり、柔らかい声で言った。「私は謝文東だ！」
「え？」大男は口を大きく開け、上下左右をじっくりと見てから、しばらくしてからお辞儀をし、丁寧な口調で言った。「なんと謝老大だ。さっきは本当に申し訳ありませんでした。」謝文東は手を振って言った。「仲間同士なら気にするな。俺は老鬼を探しているんだ！」

彼の言葉が終わるやいなや、前方から大きな声が聞こえた。「謝兄弟、何があったんだ？」と。曹操を呼べば曹操が現れる。老鬼は黒い服を着ており、もともとががっしりとした大柄な体格に加えて暗闇のせいで、まるで山から降りてきた黒熊のようだった。彼はよろめきながら謝文東のそばに駆け寄り、肩を平手打ちした。その力の強さに謝文東は危うく地面に座り込みそうになった。老鬼は息を切らしながら尋ねた。「どうしたんだ？さっきアシュイから電話があり、君たちが襲撃されたと聞いたんだが？」
謝文東は目を細めて老鬼をじっと見つめ、一言も発しなかった。老鬼はその視線に鳥肌が立ち、頭をかきながら困惑して言った。「な、何があったんだ？」
謝文東は冷たく言った。「君は私たちが襲撃されていることを知っていたのに、なぜ応援に来なかったんだ？」老鬼は顔をしかめて不満げに言った。「応援しなかったって？！私はすでに三回に分けて人を送り出したんだ。でも一度も君たちに会えず、どこから現れたのかさえわからないんだぞ？！」謝文東は胸の服の裂け目を指して言った。「ここまで生きてこられたのは、私の運が良かっただけだ。金三角の威厳は人々を恐怖に陥れるほどだと思っていたが、どうやら私が君たちを過大評価していたようだ。」
その言葉はまるで刃物のように老鬼の心に突き刺さった。彼は顔色を暗くし、冷たく言った。「兄弟、他のことなら気にしないが、金三角のことをまた言うな。裏切られても知らないぞ。」謝文東は冷笑して言った。「へっ、なかなか威厳があるな！その威厳がずっと続くといいが。でも、もし私の推測が間違っていなければ、君の兄弟はもうおそらくダメだろう。」老鬼は呆然として尋ねた。「アシュイか？」「その通りだ！」謝文東は頷いた。
老鬼は謝文東に怒る暇もなく、再び風のように平屋に駆け戻った。謝文東たちはゆっくりと後を追った。
彼の言った通り、アシュイは本当にもうダメになりかけていた。体にはいくつかの深い切り傷があったが命に関わるものではなく、唯一、それほど深くない切り傷が肝臓にあったのが致命的だった。老鬼が戻ってきた時、アシュイは息を吸うより吐く方が多く、体が震えながら痙攣していた。周囲には多くの人々が応急処置を行い、苦痛を和らげるために何かを注射していたが、全く効果はなかった。老鬼は前に進み出てアシュイの手を握ったが、しばらく言葉が出なかった。彼とアシュイは共に金三角の外部連絡部門に属し、長年一緒に働き、数々の困難を乗り越えてきた兄弟同然の存在だった。今、アシュイがベッドで息も絶え絶えに横たわっているのを見て、彼が心を痛めないわけがなかった。

アーシュイは老鬼を見ると、紙のように青白かった顔が突然赤くなり、紫色がかった唇が歪んだ。その笑顔は老鬼の目にはまるで泣いているように見えた。アーシュイは必死に気を振り絞り、声を絞り出して三つの言葉を言った。「南……洪……門……」と言い終えると、体を伸ばして固まってしまった。

老鬼は呆然とし、アーシュイの体をぼんやりと揺らしながら絶えず呼びかけた。「兄弟よ、眠ってはいけないぞ……」

周囲の人々は次々と立ち上がり、うつむいて黙っていた。一人が前に出てアーシュイの見開かれた目を手で覆い、服を脱いで彼の顔にかけ、老鬼の方を向いて言った。「鬼兄、ア……アーシュイは死んだんだ。」老鬼はしばらくぼんやりしていたが、突然大声で叫んだ。「ああ！痛い！」彼は頭をベッドの板に「ドン」と打ち付け、泣き崩れた。外にいた謝文東は元々近づくつもりはなかったが、老鬼の様子を見て心が痛み、彼の後ろに来て肩を叩きながら言った。「人はもう死んだんだ。泣いても何になる？！」

老鬼は声を失って言った。「これは俺の兄弟だ。一緒に生まれ、一緒に死ぬ兄弟だ！」謝文東はため息をつき、目を細めて言った。「生きている者は結局、死んだ者のために何かをしなければならない。」老鬼は足を踏み鳴らし、突然飛び上がり、目を見開いて謝文東を見つめ、怒鳴った。「誰だ？一体誰がやったんだ？」さっきアーシュイが死ぬ前に言った言葉は小さく、さらに激しい痛みで心が乱れていたため、はっきりとは聞き取れなかった。謝文東は何も言わず、言うべきでもなく、ただ姜森に目配せをした。姜森はとても賢く、謝文東と長年一緒にいるのだから、彼の考えが分からないはずがない。こっそり部屋を出て、アーシュイが連れてきた人々の中で唯一生き残っている人物を探し出した。その人物の傷も重く、背中に二刀も刺さっており、体を動かすたびに皮下の白い骨がかすかに見えた。二人の男が巧みに彼の傷を手当てしていた。姜森は彼を見て淡々と言った。「お前は死なない。」

その人物は彼の言葉に戸惑い、目に疑問の色を浮かべた。姜森は続けて言った。「お前は死なないかもしれないが、アーシュイは死んだんだ。」

その言葉はまるで雷のようだった。その人物は飛び上がり、目を見開いて尋ねた。「何だって？」姜森はため息をつき、言った。「アーシュイは死んだんだ。」

「アーシュイ兄さん！」とその男は叫び、部屋の中に駆け込んだ。自分が彼を連れて老鬼に会わせるより、彼に自分で会わせた方がましだ。謝文東に付き従う時間が長くなるほど、姜森の策略もますます深くなっていった。その男は「ガン」という音を立ててドアを破り、中に飛び込むと、ベッドの上で血まみれになって横たわるアーシュイの姿を一目見て、心がすぐに乱れ、鼻がつんとして大声で泣き出した。老鬼は彼の騒ぎによってすぐに謝文東から注意をそらされ、泣かなければまだマシだったが、泣き出したことでさらにイライラし、眉間のしわを深くし、足でその男を蹴り倒し、前に進んで彼の首元を掴み、歯を食いしばって尋ねた。「誰がアーシュイ兄さんをこんな目に遭わせたんだ？言え、誰のせいだ？」
その男は老鬼の表情に驚き、泣き声をすぐに止め、ぼんやりと答えた。「南洪門です！ええ……南洪門がやったんです。」