第233章

着地した時には既に5メートルも離れており、さらに3、4メートル後ろに転がってようやく止まった。背の低い男は体を起こしたが、しっかり立てずに再びしゃがみ込み、「わあわあ」と2回血を吐いた。
胸は人体の要所の一つで、強い打撃によって内臓が傷つく。謝文東の力は普通で、もし姜森だったら、その一蹴りでその背の低い男の命を奪えただろう。
謝文東は彼を蹴り飛ばし、追いかける間もなく、サッと20人以上が取り囲んできた。任長風は一気に駆け寄り、相手の額に向かって華山刀で一撃を加えた。相手は急いで避けたが、それは虚撃に過ぎず、刀が実際に当たる前に任長風は斬るのを刺すに変え、刀身を相手の肋骨に沿って突き刺した。深くはなかったが、相手の命を奪うには十分だった。任長風は軽く刀を引き抜き、大声で笑いながら叫んだ。「命を惜しまない者はどうぞ来い！」彼の刀技は人々を震え上がらせたが、その言葉もまた南洪門の士気を高めた。彼の言葉が終わると、ほぼ同時に5、6人が飛びかかり、両者は攻防を繰り広げ、乱戦と化した。
謝文東は戦いながら周囲を見回し、敵の指揮官を見つけ出そうとした。もし彼を制圧できれば、戦いはずっと楽になるはずだ。周囲を見回したが、命令を下しているような人物は一人もいなかった。敵はまだ完全に動き出していないようだ。そう思い、謝文東は手に持つ片刀をさらに激しく振り回した。時間を無駄にすればするほど、自分たちにとって不利になる。その時、正面から刀が突き刺さってきた。謝文東は刀を上に振り上げて防ぎ、片刀は彼の耳元を通り過ぎた。彼は電光のように手を伸ばし、相手の髪を掴んで引き戻した。相手は痛みで腰を曲げ、謝文東は膝で相手の顔面を強く突いた。「ガチャ」という音と共に、相手の鼻骨はすぐに潰れ、悲鳴を上げながら顔を押さえて後退し、指の間からは血が溢れ出た。相手が立ち直る前に、謝文東は手首を振り、流れ星のような金色の光が相手の首を一瞬で通り過ぎ、相手の叫び声も途切れた。
一方、南洪門の弟子たちははっきりと見ており、その中の一人は目が鋭く、謝文東が秘蔵の金刀を持っていること、その金刀には銀線が付いていることを知っていた。これはもはや秘密ではなかった。彼は月光の下で極めて細い糸状のものがかすかに光っているのを見た。よく見なければ気づかないほどだった。彼はその銀線を掴み、「謝文東の金刀を捕まえたぞ！」と大声で叫んだ。
噂では謝文東の金刀の強さだけが語られていたが、金刀に付いている銀線については触れられていなかった。謝文東は叫んでいる男を冷ややかに一瞥し、手首を激しく振って冷たく言った。「手を離せ！」

その男はとても従順で、銀糸を掴んでいた手を確かに離した。手だけでなく、四本の指も同時にきれいさっぱり切り落とされたが、男は気づくことさえなかった。謝文東が金刀を引き戻すと、男はようやくめまいを感じ、見下ろすと四本の指が宙に飛び、地面には大量の血の跡ができていた。彼は悲鳴を上げ、気を失った。

謝文東の二本の刀は、一本は長く一本は短く、一本は明るく一本は暗く、相手が警戒する間もなく攻撃してくる。ほんの短い時間で、すでに四、五人が彼の刀の下で倒れており、そのほとんどは出血多量で、もはや生き残る見込みはなかった。激しい戦いの中で、謝文東はほとんど容赦をしない。戦いが始まれば、目的は二つしかない。一つは自分を守ること、もう一つは相手を打ち負かすことだ。どちらの目的であれ、相手に戦う能力を奪うことが最終的な目標であり、相手の戦闘能力を奪う最も簡単で直接的な方法は相手を殺すことだ。謝文東はこれを実行し、倒した相手はたとえ死ななくても、もう立ち上がって戦う力はなくなる。彼の周りの敵は次第に減り、他の者たちを見る暇ができた。姜森、任長風、金眼たちは血まみれだったが、そのほとんどは他人の血で、彼らは落ち着いた様子で、残りの数人をまったく気にしていないようだった。阿水と彼の六人の部下はひどい状態で、その六人の半数はすでに血まみれで地面に横たわり、残りの三人も多かれ少なかれ傷を負い、息を切らしていた。阿水の身のこなしも最初ほど敏捷ではなく、一撃ごとに全力を振り絞っているようだった。謝文東は自分を責め、なぜ彼のことを忘れてしまったのかと悔やんだ。彼は阿水とあまり交流はなかったが、数回接した際には心優しい人物だと感じていた。もし今回自分のせいで命を落としたら、老鬼に説明することもできず、自分自身のこの試練も乗り越えられないだろう。そう考えると、彼は激しく数回刀を振り、周りにいる南洪門の弟子たちを左右に追い払った。そして任長風に向かって叫んだ。「長風、この連中はお前に任せる！」

任長風は誰でも受け入れ、いくらいても受け入れるという態度で、笑いながら「問題ない！」と答えた。彼は素早く数回刀を振り、まず自分の周りの者たちを追い払い、次に数歩で謝文東の背後に回り込み、彼を追ってくる南洪門の弟子たちを遮った。そして唐刀を振り回し、大声で言った。「追うなら、まず俺のこの関門を越えろ！」

その連中はまだ謝文東を少し恐れていたが、他の者たちはまったく気にしていなかった。その中の一人が叫んだ。「お前なんかクソだ！」と言いながら、刀を振り上げて任長風の頭を強く切りつけた。

任長風をくだらない奴だと言ったのはおそらく彼が初めてだろう。彼はいつこんな屈辱を味わったことがあるのか、怒りで肺が爆発しそうになった。怒りのあまり逆に笑い、その男に向かって素早く身をかわし、手を伸ばして一気に押しやった。するとその男の体はすぐに「浮かび上がる」ように飛ばされた。その男が速く飛んでも、任長風の足取りの方がさらに速く、彼の体が地面に着く前に、矢のように駆け寄り、同時に手のひらを振ってその男の後頭部を叩いた。その男は一声も上げることなく気絶してしまった。この時、南洪門の弟子たちは初めて、目の前のこの傲慢な表情をした若者の実力が謝文東に劣らないことに気づいた。任長風は彼らに迷う暇を与えず、その男を倒すやいなや、刀を振って皆に襲いかかった。

阿水は今や本当に行き詰まっていた。普段から自分の体力を誇りに思っており、実際にも使い果たすことのない力を持っているように見えたが、今ではその力が徐々に吸い取られ、残っているのは空っぽの殻だけだった。何もないかのように軽い短剣が彼の手の中ではまるで千斤もの重さがあるかのようで、一撃ごとに全力を振り絞らなければならず、戻ることはなく、一度刀を振るうと、もはや何の変化も加えることができなかった。「ああ！」という悲鳴と共に、阿水のそばにまた一人の仲間が倒れた。2斤以上もある鋼管がその男のこめかみを直撃し、すぐに血が流れ出し、頭がくらくらして悲鳴を上げて倒れた。立ち上がる間もなく、南洪門の者が一人前に進み出て彼の頭を刀で切りつけた。刀の光と血の光が見えた。阿水の目の前が真っ赤になり、また一人の仲間が目の前で惨死した。彼は叫び声を上げ、必死にそちらに駆け寄ったが、周囲の10人以上の南洪門の弟子たちが彼の思い通りにはさせず、次々と刀を振って阻んだ。2回対峙する間もなく、阿水の体には少なくとも4、5本の傷ができた。彼は全身血まみれで、意識も少し朦朧としていた。誰かが好機を見て、こっそりと阿水の背後に回り、彼の背中に向かって激しく刀を突き刺した。その刀は速く、また致命的で、阿水は致命的な危機がすでに自分の前に迫っていることさえ感じることができなかった。その時、「バン」という銃声が響き、奇襲をかけた者の体が震え、地面に倒れ込んだ。彼は刀で地面を支えて立ち上がろうとしたが、体が制御できず、どうやっても立ち上がることができなかった。血が彼の額の真ん中から流れ出ていた。銃声と共に、弾丸が依然として彼の頭を貫通した。その銃は姜森のものだったが、発砲したのは謝文東だった。人々は皆、謝文東が刀を得意とし、銃の腕前は弱点だと知っていた。しかし、彼のこの弱点はしばしば驚くほど正確だった。一発でその男を倒し、謝文東は軽く口笛を吹き、手を振って銃を近くにいた姜森に投げた。彼は刀の血を拭いながら静かに言った。「お前たちの敵はここにいる。」

言葉が終わる前に、三人の大男が彼に向かって突進してきた。三本の刀が、三つの方向から彼の要所を突き刺そうとした。しかし、その三人の動きは謝文東ほど速くなく、経験も彼ほど豊富ではなかった。彼はさっと身を翻し、三人の刃を避けると同時に一人のそばに回り込み、腕の力を借りて肘でその男の首を強く打った。双方とも非常に速く、しかも動きが反対方向だったため、その衝撃の強さは想像に難くない。男は前に突進していた体がすぐに後ろに飛ばされ、カッという甲高い音と共に頭が垂れ、首の骨が謝文東の肘によって折れ、地面に落ちるやいなや息も絶えてしまった。他の二人が反応する間もなく、謝文東は二人の横を通り過ぎて阿水のそばに行き、上から下まで見て苦笑いしながら首を振った。この激しい戦いで阿水はひどい目に遭っていた。顔中は血と汗が混じり合い、大きな模様ができており、体の方もさらにひどく、服の元の色は分からず真っ赤になっており、それが自分の血なのか相手の血なのかも区別がつかない。このまま戦い続ければ、遅かれ早かれ命を落とすだろう。謝文東は阿水の手首を引いて「私についてきな！」と言い、その後姜森たちの方へと突進していった。

人の名は木の影の如し。謝文東はあっさりと一人を倒し、手際よく動き、南洪門の連中を驚かせた。彼が突進してくるのを見て、皆が後退し、双方の距離は常に五、六歩保たれていた。姜森たちに近づくにつれ、南洪門の中に我慢できない者が現れ、その中の一人の大柄な男が叫び声を上げて急いで前に出て、刀を謝文東の腹に向けて振り下ろした。しかし謝文東は避けることもせず、刀が近づいてくるのを見て、その男の手首を掴み外側にひねった。男は痛みで刀を手放し、地面に落とした。謝文東はすぐに足を上げ、靴の先で男の顎を正確に蹴った。男の体は震え、白目を剥き、巨大な体が轟音と共に地面に倒れ、意識を失った。謝文東はその機会を利用して群衆の中から飛び出し、姜森たちと合流した。まだ一言も話していないのに、道路の前方後方から再び車の轟音が聞こえ、続いて人声が上がり、一瞬にして百人以上の大男たちが周囲に押し寄せてきた。

任長風は周囲の三四人を倒し、素早く周囲を見回した。目の前は人だらけで、真っ黒な人波が広がっており、思わず「くそっ、これはいつ終わるんだ？」と言った。

阿水は意識を取り戻し、周囲を見回して暗にため息をつき、尋ねた。「あいつらは何者だ？」謝文東は落ち着いて言った。「昆明でこのような力を持ち、これだけ多くの人間を集められるのは、他に誰だと思う？」阿水は驚いて言った。「洪門？南洪門か？」謝文東は頷き、「その通りだ」と答えた。阿水は眉をひそめて言った。「でも、俺たち金三角と南洪門はこれまで互いに干渉せず、平和にやってきた。今回、なぜ彼らが……」謝文東は心の中で「バカ野郎」と悪態をつき、南洪門が自分を狙っていることに気づかないなんて。彼は鼻で笑い、適当に言った。「一つの山に二匹の虎はいられないのだ。」

「あっ！」謝文東は何気なく言ったが、阿水はそれを重く受け止め、さらに眉をひそめてこっそりと息をのんだ。彼は振り返り、残っている二人の部下に言った。「急げ、急いで鬼兄に電話して、早めに準備させろ。それと、援軍を送ってくれ。」一人がすぐに応じ、老鬼に電話をかけた。

遠くの水では近い渇きは癒せない。謝文東は目の前の状況を見て、皆に厳しい声で言った。「みんな、準備しろ。もう逃げなければならない。」

姜森は刀を構えながら振り返り、「どこに逃げるんだ？道路は車でいっぱいだ」と尋ねた。謝文東は道端の荒地を指し、「道路は通れない。だから草地を通るんだ」と言った。

阿水は急いで言った。「じゃあ、俺たちの荷物はどうする？」謝文東は目を白黒させ、肩をすくめて言った。「今は命さえ守れないのに、荷物なんて気にしても仕方ないだろう。」阿水が何か言おうとすると、彼は手を振って先に言った。「とにかく、相手が誰かはわかっている。山が残っていれば、燃やす薪もある。南洪門は逃げられず、責任も逃れられない。後でまた彼らと決着をつければいいんだ。」「うん！」阿水は歯を食いしばり、歯の間からかろうじて言葉を絞り出した。「今回は我慢する！」

金眼は笑いそうになりながら、金三角の連中は本当に傲慢だと思った。今我慢しないとどうするんだ？南洪門の新たに加わった者たちと以前の残党を合わせると百人以上が刀を振り上げ、叫びながら謝文東たちに向かって突進してきた。その勢いは実に恐ろしかった。謝文東は動じず、軽く笑ってから、もう迷わず手を振って言った。「行くぞ！」そう言って、先頭に立って道路を走り下りた。

阿水は手に入れたはずの荷物が目の前でまた失われることに納得できず、目をトラックから離せなかった。姜森が彼の服を引っ張り、急いで言った。「もういいんだ、兄弟。見ていたら、お前もここで命を落とすぞ。」「ああ！」阿水は足を踏み鳴らし、二人の部下を連れて謝文東のいる方向に走っていった。

空は完全に暗くなり、刃のような三日月が空の隅に傾いて掛かっていた。かすかで朦朧とした月光は美しいが、それは夜の恋人たちにとってのものだ。謝文東は月がもう少し明るければと願った。目の前の荒野は真っ暗で果てが見えず、方向さえ判断しにくい。阿水は老鬼が隠れている場所は南東だと言い、彼はぼんやりと一つの方向を選んで走り続けた。それが正しいかどうかは、天のみが知っている。一同は深い足取りで浅い足取りを繰り返しながら2里以上も走ったが、後ろから追ってくる南洪門の追手たちは執念深く、ずっとしっかりと追いかけてきた。謝文東たちはまだ大丈夫だったが、阿水は徐々に息切れを感じ始めた。普段なら彼の体力は謝文東に劣らないはずだが、今は傷を負っており、一歩走るごとに傷口が痛み、まるでのこぎりの刃が体の中を行き来するようだった。動くたびに血の流れが速くなり、絶えず傷口から流れ出てきた。さらに少し走ると、阿水の足元がふらつき、地面に倒れ込んだ。殿後にいた姜森はため息をつき、謝文東、任長風、金眼たちを見て、言葉を交わすまでもなく自分が何をすべきかを悟った。彼は前に進み出て阿水を引き上げ、自分の背中に乗せた。任長風はそれを見て笑い、「老森、手伝おうか？」と言った。姜森は彼を一瞥して「冷やかすな！」と言った。「ああ」と任長風はわざとため息をつき、首を振って言った。「俺たちの中で力が一番強いのはお前だ。お前が背負わなければ誰が背負うんだ？！」と言い終わらないうちに、ドサッという音と共に、阿水の部下の一人が力尽きて地面に倒れた。