第232章

全力の一撃を相手が受け止めた。ハゲ頭の男は心の中で震え、敵に出会ったことを悟り、目を見開いて何も言わず、鋼刀を引き戻し、反手に振り回して再び一撃を放ち、任長風の頭頂部を直撃した。なんて速い！敵であっても任長風は思わず感嘆せずにはいられなかった。この男は彼が生涯で出会った中で最も優れた剣士と言えるだろう。ハゲ頭の男の強さもまた、彼自身の勝負心を刺激し、避けることもせず、剣を構えて立ち向かった。「ドン」という大きな音と共に、任長風は二歩後退してようやく体を支え、両腕はまるで電流が流れたかのようだった。彼の顔には苦痛の色はなく、むしろ生気に満ちており、大声で叫んだ。「お前も俺の一撃を受けてみろ！」そう言いながら、急いで二歩進み、三尺以上もある唐刀を下から上へとハゲ頭の男の下腹部に向けて振り下ろした。この一撃は速く、かつ奇妙で、石のように光り、ハゲ頭の男は刀身を全く見ることができず、ただ冷たい光が自分の下半身に向かってくるのを感じただけだった。彼は非常に素早く、ほとんど本能的に後ろに身を引き、唐刀は空中で明るい半月形の光を描きながら彼の前を一瞬で通り過ぎた。ハゲ頭の男は二歩後退し、お腹が少し冷たくなった。見下ろすと、下腹部の服には三寸以上もの大きな切り口ができており、明らかに体に傷がついていた。彼はこれまで数多くの戦いを経験してきたが、初手で負けることはなかった。心の中で驚きと怒りを感じ、大声で叫び、刀を振り回しながら任長風と戦い始めた。

二人が激しく戦っている間、他の者たちも暇を持て余していなかった。ハゲ頭の男と一緒に来た七人は次々と短剣を抜き、後退しようとしていた謝文東に向かって突進した。

謝文東がそんな連中を気にするはずもなく、彼らと揉め事を起こしたくないと思い、足早に後退した。姜森と金眼たちが前に出ようとしたところ、彼にこっそり引き止められ、軽く首を振られた。一同は驚き、疑いの目で謝文東を見た。彼はさっと体の泥を払い、後ろを一瞥して言った。「この連中は自然と誰かが対処する。体力を温存しておけ、後ろの敵の実力はもっと強いだろう。」姜森たちが後ろを見ると、案の定、数台の車が音もなくこちらにゆっくりと近づいてきていた。もし中が人でいっぱいなら、姜森の大まかな推測では少なくとも四、五十人はいるだろう。一同は顔を見合わせ、警戒心を浮かべた。金眼は腰から銃を取り出し、謝文東に渡した。謝文東と姜森の三人は飛行機で来たため、武器を持ち込むことができず、昆明に着いてからは金眼が銃や刀を用意してくれた。金眼自身も銃を取り出した。それは真っ黒で大きな形状をしており、手に持っていなくてもその重さが分かった。金眼は手際よく安全装置を外し、笑顔で激しく戦っている任長風たちの方へ歩いて行った。姜森は眉をひそめ、この男が何をしようとしているのかを悟った。江湖で二人が争う際、最も避けるべきは第三者による裏切りだ。彼は謝文東の方を見た。後者はにこやかで何の反応も示さず、ただ静かに笑って言った。「非常時には、非常な規則が必要だ。」
この一言は間違いなく金眼に強心剤となった。元々少し迷っていたが、謝文東の言葉を聞いて彼は足早に二人の近くに行き、大声で叫んだ。「長風、どいてくれ！」任長風とハゲ頭の男は激しく戦っており、互角の様子だった。突然の叫び声に彼は驚き、何が起こったのか分からず、全力で刀を振り、ハゲ頭の男を一歩後退させ、自分はその場を離れた。声の方を見ると、金眼だった。彼は疑問を込めて尋ねた。「どうしたんだ？」

金眼は答えず、腕を上げてハゲ頭に向かって一発撃った。他の人間なら金眼の銃弾から逃れるのは絶対に不可能だが、ハゲ頭は何か準備をしていたようで、銃声が鳴る前にすでに道端の荒れ地に飛び込み、姿を何度か揺らしてすぐに暗闇の中に消えてしまった。同時に、草地からハゲ頭の声が聞こえてきた。「北洪門は下劣な手段ばかり使い、虚しい名声しか持っていないな。」金眼と任長風は同時に足を踏み鳴らした。前者は一発で相手を倒せなかったことを惜しみ、絶好の機会を逃したことに落胆し、今後この男を死に至らしめるのはさらに困難になるだろう。このような存在がいる限り、謝文東にとっても北洪門にとっても潜在的な脅威だ。任長風はそこまで考えていなかった。彼の心の中で火が燃え上がり、前に進んで金眼の腕を掴み、怒って言った。「私が今彼と対決しているのに、何でお前が口出しするんだ？」金眼は後ろを指差し、落ち着いて言った。「後ろのあの『友人たち』がお前にそんな機会を与えないかもしれないからな。」任長風が後ろを見ると、暗闇の中で何か黒い影が動いているのが見え、心が震えた。彼はしゃがんで再び見ると、少なくとも十数台の車がゆっくりと近づいてくるのがわかった。人は高い場所に立てば立つほど遠くが見えるとは限らない。時には地面に伏せている方がはっきりと見えるものもある。任長風も当然その常識を知っていた。彼は地面から飛び上がり、「南洪門の連中か？！」と言った。金眼は頷き、「その通りだ！」と答えた。任長風の心の中の火はすぐに半分ほど消え、指で刀身を拭いながら独り言を言った。「どうやら彼らの数はかなり多いようだ。」金眼は手に持つ銃を軽く量りながら、「この銃には二十発の弾丸がある」と言った。

謝文東が言った通り、ハゲ頭と一緒に来た数人には本当に助け手がいて、阿水と彼が連れてきた十数人の部下が短剣を持って七人の黒服の大男たちを阻んだ。双方に言うことはなく、一方の目的は謝文東の命を奪うことであり、もう一方は死んだ兄弟の復讐を望んでいた。金三角の人々を悪者だと言い、邪悪で残忍だと言うこともできるが、長年共に過ごしてきた絆は他人には理解できない。数え切れないほどの生死を共にした戦い、数え切れないほどの肩を並べての戦いを経て、彼らの間の絆は実の兄弟よりも深い。一人を倒せば十倍、百倍の代償が求められる。双方は目を赤くして互いに殺し合い、刀を相手の要所に向けて振り下ろし、血が飛び散る。ほんの一瞬で、双方から数人が倒れた。謝文東はもう十分だと判断し、姜森に目配せをして言った。「彼らを助けてやれ。」姜森は頷いて同意し、刀を抜いて前に進んだ。ちょうどその時、一人が彼の前に退いてきて、笑顔でその人の肩を叩きながら言った。「兄弟、もう十分だ！」

その男は彼の突然の一撃に驚き、急いで振り返った。姜森の顔を見て、疑問に満ちた表情を浮かべた。背の低いこの青年が誰なのか分からなかった。姜森は口元を歪め、白い歯を見せ、何の前触れもなく手を振ると同時に刀を振り下ろした。姜森の刀の腕前はそれほど高くはなかったが、普通の人間とは比べ物にならず、さらに攻撃が突然だったため、この男だけでなく、たとえ任長風であっても避けるのは難しいだろう。男は悲鳴を上げ、胸の前に一尺以上もの深さの切り傷ができ、体をふらつかせて地面に倒れた。

一刀で一人を倒すと、アーシュイを含む金三角の面々は大いに動揺した。姜森も加わり、残りの数人を次々と倒した。自分たちの側の負傷者の状態を確認する間もなく、後方から足音が大きくなり、数十人の黒服の男たちが車から飛び出して刀を持って襲ってきた。その勢いは凄まじく、殺気に満ちていた。月光に照らされて冷たい光を放つ数十本の刃だけで十分に人を恐怖に陥れた。謝文東も人間であり、この状況を前にして当然心に寒気を感じたが、このような状況はこれまで何度も経験しており、ただ微笑むだけで、前に進んできたアーシュイに銃を投げて言った。「これを使え。お前の銃の腕前の方が俺より上手いだろう。」アーシュイは感謝の眼差しで謝文東を見た。金三角の人々のほとんどは正規軍出身で、普段の訓練も銃器を中心に行っているため、彼は実際に刀を使うのに慣れていなかった。彼は謝文東に頷き、遠慮なく銃を受け取ると、襲ってくる群衆に向かって五発撃った。すぐに数人が撃たれて動けなくなり、金眼たちも手を止めずに次々と銃を撃った。銃対刀では当然、優位性は明らかで、狼のように猛威を振るう四十人以上のうち半数が一瞬で倒れた。姜森の手は力が入らず、銃を下ろした。これは明らかに一方的な虐殺で、相手は何の反撃もできず、近づく前にすでに数発の弾を受けていた。彼は心の中で残念に思いながら、仕方なく言った。「この奇襲を企てた者は狂人か、それとも愚か者だ。」しかし謝文東はそうは思わなかった。南洪門と長い間戦ってきたが、本当の愚か者にはまだ出会ったことがなかった。

皆が勝利が確実だと思ったその時、道路の前方から5台のバンが猛スピードで走ってきた。速度は非常に速く、戦闘が行われている場所に近づいても全く止まる気配はなかった。謝文東は目が鋭く、「まずい」と心の中で叫び、すぐに隣にいた金眼と任長風を引っ張って道端に飛び込み、同時に大声で叫んだ。「急いで隠れろ！」

彼が叫ぶと同時に、5台のバンが目の前に到着した。姜森や木子たちは長年戦場を渡り歩き、経験も豊富で反応速度も並外れていた。謝文東が金眼を引く瞬間、彼らは何か悪いことが起こると感じ、ほとんど反射的に道路の両側に避けた。阿水は少し遅れていたが、謝文東の叫び声を聞いて全力で飛び越え、かろうじて避けた。バンの車体が彼の鼻先をかすめて轟音を立てて通り過ぎた。彼は素早く避けたが、彼が連れてきた者たちはそんなに運が良くなく、ほぼ同時に5人が吹き飛ばされ、空中で3秒間飛び、10数メートル先の南洪門の群衆の中に落ちた。死ななかった者たちは立ち上がろうともがいていたが、周囲から数人が駆け寄り、乱暴に斬りつけ、『カカ』という音が絶え間なく響き、路傍の草むらに飛び込んだ謝文東でさえもはっきりと聞こえた。彼の胃は激しくかき乱され、それが骨に刃が突き刺さる音だと悟った。

『チガ』と5台のバンが止まり、ドアが開くと、中から再び数十人の大男たちが短剣を持って現れ、最初の一団と共に襲いかかってきた。

先ほどまで謝文東たちが優位に立っていたが、今や一瞬で状況は逆転した。金眼たちの弾薬は激しい射撃の末、すでに半分以上使い果たされており、さらに相手側に新たな戦力が加わり、後援があるかどうかも不明だった。いつも傲慢だった任長風でさえも眉をひそめ、握りしめた拳の指が白くなっていた。謝文東は彼の肩を叩き、落ち着いた様子で急がずに上着を脱ぎ、ベルトの下に入れていたシャツを引き出し、その端を掴んで力いっぱい引き裂き、刃の柄を手に巻きながら目を細めて言った。「私がH市に初めて来た時、20、30人に追いかけられて斬られたことがある。あの時の状況は今よりもずっと危険だった。でも、今も私は生きているんだ。」そう言って、彼はシャツからもう一本切り取り、鼻の下に結びつけた。それは任長風に言うようであり、同時に自分自身に言っているようでもあった。「こんなに直接対決する戦いは本当に久しぶりだな。」

「そうだ、東兄！」姜森たちはいつの間にか謝文東のそばに現れ、彼は大切にしていた弾丸がほとんど残っていない拳銃をしまい、開山刀を抜き出し、謝文東と同じようにシャツから布切れを引き裂いて鼻の下に結び、誇らしげに言った。「文東会の者に恐怖などあるものか。相手を震え上がらせるだけだ。」金眼五人は互いに笑い合い、次々と衣服を引き裂き、姜森の言葉を受けて「我々こそが最強の力だ！」と叫んだ。金眼五人は北洪門出身だが、謝文東と長い間一緒に戦ってきた。共に戦い天下を切り開いたその経験を思い出すだけで、全身の血が沸騰する。任長風にはその気持ちは分からなかったが、他の者たちの言葉も彼の傲慢さを刺激し、顔を赤らめて手に持つ唐刀を振りながら周囲を見回し、大声で叫んだ。「お前たち、何をブツブツ言ってるんだ？誰が怖がってるって言った？！」

阿水の十数人は今や六人しか残っていない。金三角はこれまで中国でこれほどの大損害を被ったことはなかった。彼の目は血走り、目尻が裂けそうなほど見開かれていた。謝文東たちの計画が何であれ気にせず、地面から片刀を拾い上げ、叫び声を上げて、六人の部下と共に狂ったように襲いかかってくる南洪門の仲間たちに立ち向かった。彼らの剣術はそれほど上手くなく、このような近距離戦にも慣れていなかったが、皆が命をかけた者たちで、容赦なく激しく攻撃し、最後まで戦う覚悟があった。一人が命をかければ十人では止められず、この六人が命をかけて戦えばその力も侮れない。南洪門の数十人が彼らを取り囲んだが、一時的には近づくこともできなかった。謝文東は金三角と良好な関係にあり、公私にかかわらず傍観する理由はなかった。彼は刀身を弾き、甲高い音を立て、目を細めながら言った。「我々の出番だ！」

謝文東とその八人、八本の刀。この八本の刀は普通の刀とは比べ物にならない。刀自体が良いからではなく、刀を使う者が優れているからだ。謝文東が先頭に立ち、一番前を歩いた。先ほどは状況が混乱しており、謝文東は道端の草むらにいたため、南洪門の仲間たちは彼に気づかなかった。しかし今、彼が姿を現すとすぐに人々の注意を引いた。その中の一人、背が低い南洪門の弟子が叫んだ。「謝文東！」彼は素早く叫び、素早く動き、急いで謝文東の方へ駆け寄り、同時に刀を突き出して謝文東の心臓を直撃しようとした。

その男は背が低く、謝文東の身長はかろうじて平均程度だが、彼の肩までしかなかった。後ろにいた任長風は思わず笑いそうになった。こんな奴が江湖でやっていけるのか？もし東心雷がここにいれば一蹴りで殺せるだろう。任長風はその男を見下していたが、謝文東はそうではなかった。彼はとても賢く、髪の毛一本抜いても中身がないような男だが、一目で簡単な相手ではないとわかった。このような条件の者が南洪門で足場を固められるということは、何か特別な能力があるに違いないと考え、警戒を強めた。案の定、その男は謝文東に二歩近づいたところで体をくるりと回し、心臓を突くはずだった刃をすぐに謝文東の首に向けて振り下ろした。

「まずい！」任長風は大いに驚き、急いで助けに行こうとしたが、もう手遅れだった。その小柄な男の身のこなしは恐ろしいほど速かった。刺す動作から切る動作に変わるのに一秒もかからなかった。謝文東は既に準備しており、相手の力の弱さという先天的な不利を見越して、手を空に伸ばしてその男の刀を握る手首を掴み、もう一方の手で刀を振り下ろした。その男は非常に機敏で、手首を掴まれても謝文東の力を利用して体を跳ね上げ、かろうじてその一撃を避けた。謝文東は冷笑し、腕を引き戻しながら同時に足を振り下ろした。その蹴りは速くて突然のもので、謝文東の引っ張る力も加わり、どんなに機敏でも避ける間もなく、その男の胸にブーツが突き刺さり、彼は悲鳴を上げて吹き飛ばされた。