第209章

向問天が南京に到着したばかりの時、任長風から容赦のない一撃を受けて、泣き笑いの状態になった。この男の度胸は本当に大きい——たった五人で自分を暗殺しようとするなんて。心の中で感心しつつ、萧方に自分を斬った男の名前を尋ねた。萧方は仕方なく言った。「北洪門の中でこんなに傲慢な者は一人しかいない。彼の名前は任長風だ！」任長風！向問天はその名前をしっかりと覚えた。

謝文東と姜森たちは堂口に戻り、こっそりと彼に尋ねた。「新しく来た二人の天王を見たか？」姜森はしばらく考えてから頷き、「長風の唐刀を撃ち折ったのは間違いなく銃王の戦龍だ。長風のその一撃は後ろからでもはっきり見えた。速さが半端なく、普通の人なら避けるのも難しいだろう。それなのに戦龍はそんな短時間で銃を抜き、照準を合わせ、発砲し、一気に唐刀を撃ち折った。本当にすごい。私には敵わない」と言った。

謝文東も頷いた。彼は直接見ていなかったが、姜森の描写を通じて当時の光景が再び頭の中で再現された。しばらくしてから、彼は目を細めて笑い、「うむ！銃王、やはり銃王だ。彼の銃の腕前は世界トップ3に入ると言われている。決して大げさな話ではないだろう」と言った。

姜森はまだ心配そうに、「東哥、この人にはこれからもっと注意しなければ。特に彼に会う時は少しの油断もできない。さもないと……彼の銃はあまりにも速いんだ」と言った。謝文東は頷いて笑い、さらに尋ねた。「では狼王の錢喜喜はどうだ？」姜森は目を閉じて思い出し、「間違っていなければ、後に現れたあの醜い男が錢喜喜に違いない。彼の刀の腕前は悪くないが、性格があまりにも急いでいて、何かタブーがあるようで、他人に自分が醜いと言われるのを嫌うんだ」と答えた。謝文東が仰向けに笑うと、彼は付け加えた。「実際、彼は本当に醜いんだ」。謝文東は言った。「醜いかどうかは関係ない。弱点があれば、その人は扱いにくい。戦龍も厄介な人物だ。このような銃士は、自分のものにできないなら早めに排除し、後顧の憂いを断つべきだ。私が心配しているのは向問天だ。彼についての知識があまりにも少なく、不安だ」。

姜森は今日が初めて向問天に会ったが、彼が放つ風格は本当に人を魅了した。彼は謝文東とは違い、後者には陰柔な雰囲気があり、鋭く心を突き刺すようだった。一方、向問天はまったく逆で、全身に陽気なオーラがあり、一挙手一投足に圧倒的な存在感があった。これほどまでに対照的な二人の気質は、おそらく運命的に宿敵であることが決まっていたのだろう。このような二人の争いの中で自分が役割を果たせると思うと、姜森の血は沸騰し、心は期待でいっぱいになった。

彼は尋ねた。「東哥、向問天がもう南京に来ているのなら、攻めるべきか、守るべきか？」
謝文東は笑って言った。「向問天、古い友人だろう！遠く広州から南京まで来てくれたのだ。もし食事をご馳走しなければ、主役としての礼儀に欠けるな。」
姜森は驚いて疑問を呈した。「東哥、向問天を食事に招こうとしているのですか？」謝文東は大笑いし、頷いて言った。「その通りだ！私は彼を食事に招きたいのだ。良い酒もなければ、良い宴もないが、向問天にその勇気があるかどうか見てみたい！」
その日のうちに招待状が南洪門に届けられた。蕭方は招待状を長い間見て、眉をひそめて言った。「食事だと？謝文東がそんなに親切に私たちを食事に招くわけがない。良い酒もなければ、良い宴もない。この食事は美味しくないぞ。向大哥、行かない方がいいと思う。」
向問天は首を振って笑った。「もし私が行かなければ、江湖の人々に南洪門が臆病だと笑われるだけだ。私はこの食事に行く。しかも盛大に行くんだ！」
水上人間は豪華なホテルで、その名の通り、建物全体がまるで水の上に建てられているかのようだ。半円形の建物の中央には青い湖があり、湖の中には楼閣があり、「小橋、流水、人家」という趣がある。ここは元々向問天の所有物だったが、前回の洪門サミットで謝文東に豪賭で奪われ、水上人間も謝のものになったはずだった。今回、謝文東が意図的にそうしたのか否かはわからないが、ここで盛大な宴を開いたのだ。
翌日の午後、向問天はやはり現れた。数十台の豪華なセダンが水上人間の前に停まり、百人以上が降りてきた。謝文東は笑顔で入口で長い間待っており、向問天が来ると、その笑顔はさらに輝いた。一歩前に出て、笑って言った。「向兄、久しぶりだな。相変わらず素晴らしいね！」
向問天もためらわずに前に出て謝文東の手を握り、笑って言った。「謝兄弟、そんなことを言わないでください。私の様子など、あなたの春風得意な様子には及びませんよ！」
二人とも楽しそうに笑いながら手を取り合ってホールに入った。内情を知らない人が見れば、二人が長年会っていない古い友人だと思うだろう。しかし二人の心の中では全く逆で、目の前の相手がすぐにこの世から消え去ってくれればと思っていた。
謝文東は向問天を食堂に案内した。中には誰もおらず、中央の円形の大きなテーブルの上には酒と料理が並んでいた。謝文東は丁寧に手を差し出して言った。「向兄、どうぞ！」

向問天は首を振って言った。「あなたが主で、私は客です。謝兄弟、先にどうぞ。」謝文東はもう遠慮せず、先に座った。向問天も彼の左手側に座った。彼と一緒に入ってきた百人以上の部下のうち、四人だけが彼の後ろに並んで立っていた。彼はテーブルの上の酒と料理を見て、心の中で頷いた。どれも豪華だ。彼は言った。「本当に謝兄弟にご迷惑をかけましたね。」謝文東は言った。「粗末な食事では、向兄の目には映りませんよ。」

向問天は笑って言った。「もしこれも粗末な食事なら、世の中に美味しいものなんてないでしょうね。」少し間を置いて、何気なく尋ねた。「私の部下の一人が謝弟にT市に招かれたと聞きましたが、何か理由があるのでしょうか？」謝文東は二杯の酒を注ぎ、一杯を向問天に渡しながら淡々と言った。「T市はいい場所です。そこの包子は有名ですよ。おそらくあなたの部下は包子が食べたいのでしょう！」向問天は笑って、また尋ねた。「いつ戻ってくるかわかりますか？」

謝文東は仕方なく言った。「それは彼自身が望むかどうか次第です。」向問天が何か言う前に、彼の後ろに立っていた蕭方は我慢できずに怒りを爆発させ、大声で言った。「あなたが嫌なんでしょう！」謝文東は酒杯を手に取り、一気に飲み干し、蕭方の方を一瞥もしなかった。蕭方は目を見開き、手を胸に入れようとしたが、すぐに向問天に手で制された。向問天は言った。「雨が降る時は降るもので、母親も嫁ぐものです。鳥は結局は翼を広げて飛ばなければならない。無理に曲げたメロンもあまり甘くはなりません。」

謝文東は笑って、手に持った酒杯を見ながらため息をついて言った。「実は、向兄の勇気には本当に感心しています。こんな食事会に実際に来るなんて。もし私なら、どんなことがあっても来ないでしょう。」

向問天は笑って言った。「だからこそ、謝文東は謝文東で、向問天は向問天なのです。」 「そう、その通り！」謝文東は突然手を伸ばして周囲を指し、淡々と言った。「この周辺には、私がこっそりと三百人以上を潜ませています。外にも千人以上います。」彼は両手で酒杯をこすりながら続けた。「私が酒杯を地面に投げ捨てれば、中の人間も外の人間もすぐに殺しに入ってきて、ためらうことなくこの食堂のすべてを破壊してしまうでしょう。」

蕭方はそれを聞いて心が震えた。謝文東は嘘をつくような人間ではない。彼がそう言うのなら、きっとそのようなことがあるのだ。頭上に冷や汗がすぐに浮かび上がり、向問天が気まぐれで行動し、本来なら謝文東の食事会に参加すべきではなかったと心の中で責めた。しかし向問天は全く緊張しておらず、背後にいる蕭方を指して言った。「謝兄弟、この蕭方はもう知っているようだから、紹介はしないよ。」そして蕭方の隣に立つ、ロバのような顔で至る所にくぼみがあり、見た目が極めて醜い大男を指して言った。「この人は錢喜喜といい、彼の刀は非常に強力だ。今まで彼の刀の下で勝てた者は一人もいない。」続けて、向問天は自分の右側にいる大男を指し、ため息をついて言った。「彼の名前は戦龍で、槍の腕前は非常に正確だ。5メートル以内では、この世の誰も彼の弾を避けることはできないと断言できる。」

向問天は生涯一度も嘘をついたことがなかった。謝文東はため息をついた。彼と戦龍との距離は3メートルにも満たなかった。彼はにっこり笑って言った。「今日は向兄と一緒に酒を飲みたいだけだ。」

向問天は笑って言った。「酒は良いものだ。飲まなければもったいないだろう。」謝文東は言った。「古人は『酒は知己に出会えば千杯でも足りない』と言った。私たちは知己と言えるだろうか？」

「もちろん！絶対にそうだ！」向問天は酒を飲みながら言った。謝文東は目を伏せて考え、顔を上げて大笑いし、言った。「その通り！確かにそうだ！」

世の中で最も強い敵である人こそ、絶対に最も親しい友人でもある。

謝文東と向問天は3回会い、3回酒を飲み、毎回とても楽しく過ごした。今回も例外ではなかった。二人は交互に酒を飲み、料理はほとんど口にせず、テーブルの上にはすでに酒瓶が山積みになっていた。暗がりで任長風はため息をつき、刀をしまい、首を振って独り言を言った。「どうやら東哥は私たちに手を出させないつもりのようだ。」彼は姜森に言った。「東哥と向問天がどれだけ楽しそうに酒を飲んでいるか見てごらん！」その声には少し嫉妬が含まれていた。姜森は残念そうに言った。「戦龍がいなければ、向問天は絶対にここで酒を飲んでいないだろう！」

任長風は驚いて尋ねた。「東哥が戦龍を気にしているというのか？」姜森は首を振り、独り言を言った。「私なら暗がりで彼を一発で倒せる自信がある。」

その酒宴は午後から夕方まで続き、向問天はふらふらと別れを告げた。謝文東は立ち上がって見送った。車列の背中を見ながら、謝文東は静かにため息をつき、つぶやいた。「本当に残念だ。」

姜森はいつの間にか謝文東の後ろに来ていて、言った。「東哥、実は私はこっそりと戦龍を一発で倒すことができるんだ。」謝文東は仕方なく言った。「戦龍のことは気にしていない。重要なのは向問天が紹介しなかった人物だ。」姜森は頭を上げて考えた。確かにそんな人物がいる。謝文東が言わなければ、彼はその人物のことをすっかり忘れていただろう。その人物は見た目があまりにも平凡で、一度見ただけでは二度と見ようとは思わないほどだ。今、姜森にその人物の容姿を尋ねても、彼には答えられないだろう。平凡な顔立ち、平凡な体格、それらが組み合わさって平凡な人物を形成し、見た瞬間にすぐに忘れてしまうような人間だ。そんな人物が謝文東の警戒を引き起こすなんて、姜森には理解できず、疑問に思いながら謝文東を見た。謝文東は目を細めて言った。「暗組の情報によると、向問天のそばには二人の右腕がいて、二人とも絶技を持ち、その腕前は八大天王にも劣らない。そのうちの一人の名前は于典で、戦い方が非常に勇敢で、左手には刀、右手には銃を持ち、世に敵う者はいない。ただ見た目が平凡で、あまり姿を現さないため、彼のことを知っている人は多くない。今日、戦龍のそばに立っている人物は、ほぼ間違いなく彼だ。」
「おっ！」姜森は息をのみ、思わず言った。「南洪門には実力者がたくさんいるんだな！」
謝文東は笑って言った。「向問天が南の地で圧倒的な力を持てるのは、彼一人の功績だけでなく、忠実で実力のある仲間たちの支えがあるからだ。」
姜森はもう迷い、尋ねた。「東哥、それじゃあ、私たちはどうすればいいの？」
「何もしない！」任長風は意気揚々と歩いてきて、口を挟んだ。「敵が来れば将が立ち向かい、水が来れば土で塞ぐ。私たちが恐れることなどあるか？！」
謝文東は大笑いして言った。「長風の言う通りだ。敵が来れば将が立ち向かい、水が来れば土で塞ぐ！」

謝文東の酒量は日に日に向上し、向問天と一緒に飲んでも全く酔う様子がなかった。夜に会議を開き、当面は動かずに向問天の動きを観察してから対策を決めることにした。同時に、T市にいる東心雷や聶天行を南京に呼び戻し、自らの力を強化した。さらに、北洪門の四大地方のリーダーたちに電話をかけ、彼らに人員を率いて南京に急行して支援するよう命じた。これは謝文東の別の策略であり、実際には南京の状況はそこまで深刻ではなかった。四大リーダーを呼び寄せたのは、彼らを道具として使い、適切な時期に消耗させて新しい人材を立てるためだった。結局のところ、この四人はすべて金鵬に従う古参で、勢力も非常に大きい。もし彼らが自分に二心を持ったら、その結果は想像もつかない。だから謝文東は、たとえ誤って殺しても機会を残さず、自分に忠実な若い力を台頭させるつもりだった。彼は老人たちを狙っているわけではなく、ただ「一代の天子には一代の臣下がいる」という古来変わらない道理だ。自分に忠実な人間に権力を委ねたいと思わない者はいない。

謝文東が人員を動員する一方、向問天も各地の兵力を絶え間なく南京に送り込んでおり、双方ともここで勝負を決めようとしていた。洪門の動きに世界中が驚き、黒社会の大物や有名な人物たちも次々と南京に集まり、南北の二大ギャングの対決を見守った。これは彼らの将来の方向性、つまり南派か北派かにも関わってくる問題だった。南京での一大集結は、全国の黒社会や江湖の人々が最も注目する場所となり、すべての視線がここ、この大劇の二人の主役に集まった。