第208章

謝文東は暗組から届いたファックスを手に取り、二度見て心に刻み込んだ後、灵敏に渡し、「みんなで見てみよう」と言った。灵敏が見ると顔色が変わり、目を素早く動かしながら何も言わずにそれを姜森に渡した。姜森はじっくりと見て、時に頷き、時に首を振り、何を考えているのか分からなかった。彼は少し考えた後、表情を整えてファックスを任長風に渡した。任長風はそれを受け取り、一瞥しただけで口を歪めて嘲笑い、手近なテーブルに投げ捨てた。魏子丹は怒りで声を出しそうになり、他の人々が重い表情をしている中、この男だけが不遜な顔をして、仕方なく首を振り、テーブルからファックスを取り上げ、見るほどに心配になり、最後には目を見開いてつぶやいた。「向問天が自ら二人の天王を連れて南京に来るとは、どうやら今回の南洪門は本気を出すつもりらしい。」

任長風は冷笑し、傲然と言った。「向問天なんて何だ、南寇の首領に過ぎない。八大天王もどうしたって、俺たちに殺されたり捕らえられたりして、縮こまってしまうだけだ！」と言うやいなや、部屋の中の全員が笑った。この任長風は本当に狂っている。灵敏は彼を一瞥し、鼻で笑った。任長風は耳が敏感で、目を見開いて言った。「小敏、何を鼻で笑うんだ？李望野も俺が殺したんだぞ！」魏子丹は頷きながら「そうだ、そうだ！そのことはずっと忘れていない」と言った。

任長風は彼の言葉に含みがあることに気づき、怒り出そうとしたが、謝文東が手を伸ばして止めた。謝文東は真剣な顔で言った。「向問天が北洪門の兄貴になれたのは、彼の知恵を疑う余地はない。また、八大天王の実力も侮ってはならない。その銃王や狼王は李や張とは違い、簡単には扱えないかもしれない。何事も慎重に行動するのは悪くない。準備を急がなければ！」任長風は耳を貸しているようでいて実際には聞いておらず、うつむいて真っ白な手のひらをこすりながら小声でつぶやいた。「向問天が南京に着いたら、彼にサプライズを仕掛けてやる！」

会議が終わった後、皆は部屋を出て行き、それぞれ重い責任を背負って急いで歩いた。任長風は素早く姜森の後ろに回り、こっそりと彼の服を引いて目配せをした。姜森は賢く、この若者が何か話したいのだと分かり、人気のない場所に彼について行き、笑って尋ねた。「任弟よ、何か用か？」

任長風はうなずきながら笑い、わざと尋ねた。「老森、君の部下の血殺兄弟たちはみんな腕前がいいようだな。」姜森は心の中で笑い、言った。「うん、まあ悪くないさ！」任長風は姜森にタバコを渡し、火をつけてやりながら顔を少し赤らめて言った。「血殺兄弟を四、五人借りたいんだが、どうだ？」さっき任長風が姜森を探しに来たときから、何か悪いことが起こるだろうと予感していた。案の定、来たじゃないか！姜森は尋ねた。「私たちは家族同然だ。人を貸すのは問題ないが、何をするつもりか教えてくれ。」
任長風は周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、低い声で言った。「向問天に会いに行きたいんだ。」
「えっ！」姜森は息をのみ、驚いて言った。「何人連れて行くつもりだ？」任長風は笑って自信満々に言った。「血殺兄弟を四、五人、私を加えれば十分だ。」姜森はうなずき、謝文東の言葉が本当にもっともだと思った。任長風はどこも悪くないが、ただ傲慢すぎるだけだ。姜森はしばらく考えてからうなずき、言った。「わかった！人は貸すが、条件がある。」「何の条件だ？」「私も一緒に行く！」任長風は大喜びし、言った。「老森が一緒なら、何も心配ない。ハハ！」
三日も経たないうちに、南洪門の先遣隊が到着した。先頭に立っていたのは向問天の左右助手の一人である于典だった。この左右助手は向問天のボディガードのリーダーであり、彼らがいれば向問天ももう遠くない。于典は冷静で落ち着いた性格で、事態に動じず、将軍のような風格があり、そうでなければ向問天の側近ボディガードのリーダーにはなれなかっただろう。案の定、彼が到着した翌日には向問天も大勢の部下を連れて到着した。
向問天の身分は萧方たちとは比べ物にならず、宿泊する場所もそれに見合ったものだった。彼が来ると知ってから、萧方は自分が一時的に滞在しているホテルの近くに別荘を買った。広州のものには及ばないが、中の設備はかなり良かった。
向問天が来たときの車列は数里にも及び、見渡す限り、セダン、バン、トラックなどがあり、とても充実していた。大勢でホテルに向かってきた。
萧方は早くから情報を得て、人を連れてホテルの前の小売商たちを遠くに追い払い、人を派遣して道路を封鎖し、余計な人間の通行を防いだ。
ホテルから少し離れた暗い小道には五人が立っていた。全員が黒い服を着ており、暗闇に溶け込んでいて、外からはその姿を見つけるのが非常に難しかった。
その五人の黒服の男たちは、他ならぬ任長風、姜森、そして三人の血殺メンバーだった。任長風はホテルの前の様子を見て冷笑し、「なんて派手なんだ！」と言った。

姜森は言った。「そうだ！向問天が直接来るとやはり違うな。」任長風は手首をひねり、冷たい光を放つ唐刀を抜き、腕で刀身を拭いて目を閉じ、壁にもたれて立った。時間が少しずつ過ぎ、遠くから車のエンジン音がかすかに聞こえてきた。低く、無形の圧力を感じさせる音だった。

その時、通りにはもう一人の人影もなく、見渡す限り白い服を着た南洪門の弟子たちばかりだった。車列がゆっくりと近づいてくると、洪門の弟子たちは緊張し、背筋を伸ばし、目を見開き、殺気を放ち、非常に威厳に満ちていた。延長型の赤いセダンが宿屋の前で止まり、ドアが開くと、三十歳にも満たない若者が出てきた。眉は美しく、目は明るく、鼻はまっすぐで口は整っており、その立ち振る舞いからは圧倒的な覇気が漂っていた。この男こそ、南方で手を振るだけで状況を変えられる南洪門の兄分、向問天だった。通りの百人の弟子たちは一斉に元気を取り戻し、「掌門大哥、お元気ですか！」と声を上げた。

向問天は皆に頷き微笑み、次に迎えに来た蕭方をじっと見つめ、表情を整えて蕭方の手を握り、「小方、痩せたな」と言った。

その一言で蕭方は泣き出しそうになった。彼はうつむき、目元の涙をそっと払いながら詰まった声で言った。「私は、向大哥の重い信頼を裏切ってしまいました。」

二人が話している間も、姜森や任長風を含む五人も暇ではなかった。皆が「掌門大哥、お元気ですか！」と声を上げるのを聞いて、任長風は目を開け、冷たい光を放ちながらじっと見つめた。しばらく見てから、心の中で頷いた。この向問天の容姿は確かに並外れている。彼は深く息を吸い、姜森に頷いて、行動を開始してもいいと合図した。姜森も心の高揚を抑えきれずに頷き、開山刀を抜き、同時に腰の拳銃に手をやり、そして手を振った。

五人はもう何も言わず、ポケットから黒い布を取り出して鼻の下に結び、互いに目を見合わせて、一斉に路地から飛び出し、刀を持って向問天の方へと駆け寄った。

この変化はあまりにも突然で、南洪門の弟子たちは、自分たちがこんなに多くいるのに、まだ誰かが暗殺を試みるとは夢にも思わなかった。

五人、五本の刀が、稲妻のように速く向問天に向かって突進し、周囲には旋風が巻き起こった。彼らに最も近かった十数人は驚きのあまり、刀を抜く間もなく、急いで手を伸ばしてその五人を止めようとした。しかし、それは螳臂当車に過ぎず、五人は足を止めることなく、その十数人の間をすり抜け、白い光が閃き、五人が同時に刀で倒れた。

任長風が最前線に立ち、向問天に近づくと、大声で叫んだ。「向問天！」その声と同時に、一刀を向問天の額に向けて振り下ろした。その一撃は力強く、電光のように速く、山のように重かった。もし本当に当たれば、頭の半分が切り落とされるだろう。そうなれば、もはや向問天ではない。

向問天の表情は平静で、少しの動揺も見せず、避けることさえしなかった。刀身が彼の額から三寸も離れていないとき、突然銃声が響き、次に「ディン」という甲高い音がした。任長風は手の中が軽くなるのを感じ、振り下ろした刀は向問天にさえ届かなかった。ちらりと見ると、自分の唐刀が銃で折れ、半尺も残っていないことに気づき、息をのんだ。彼が呆然としている間に、姜森は動じず、心の中で「どうだ？向問天はお前が思っているほど簡単には倒せない。教訓になったな」とつぶやいた。そして任長風の服を掴み、走り出した。

先ほどの銃撃は戦龍が放ったもので、向問天の安全のためにまず刺客の武器を銃で破壊したのだ。もう一度撃とうとしたが、刺客は予想外に速く逃げ、あっという間に自分たちの群れの中に紛れ込み、見分けがつかなくなった。

姜森たち五人は戦いながら外に突進し、後ろからは数百人が追撃してきた。その時、斜めから突然一人が飛び出してきた。ロバの顔よりも長い顔で、血のように赤く、ニキビやできものでいっぱいで、一目見ただけで二度と見たくない顔だった。その男は口を歪めて暗い白い歯を見せ、大きな片刀を振り回して斬りかかってきた。その一撃は風の音を立てて任長風の顔面に向かってきた。任長風は驚いて急いで身をかわし、見上げると、思わず吐き気を催しそうになった。なんて醜い顔なんだ！任長風は足を上げて蹴りつけ、「この醜い化け物、どっか行け！」と叫んだ。

醜い人間にとって最も嫌なことは他人に醜いと言われることで、この男も例外ではなかった。瞬時に目に血走り、大声で叫んだ。「小僧、今日は生きて出られないぞ！」

後ろからこんなに多くの人が追ってくる中、任長風に彼と口論する暇などなかった。手に持っていた唐刀の半分を投げ捨て、腰帯を取り出して振り回して打った。その腰帯は普通のものだったが、取り付けられている金具は純鋼製で、人に当たればかなり痛い。その男は冷笑し、身をかがめて避け、勢いよく前に飛び出し、片刀を任長風の下腹部に突き刺した。

任長風は素早く動きながらも半歩遅れ、下腹部の服に一尺以上もの切り口ができた。心の中で驚き、この男は見た目は醜いが身のこなしは並外れており、当分は彼の追いかけを振り切れないようだと思った。姜森は任長風がその醜い鬼に取り憑かれているのを見て、仕方なく引き返して走り出した。醜い鬼の近くに着くと、何も言わずに山刀を斜めに振り下ろした。醜い鬼は一瞬呆然とし、任長風を諦めて後退した。姜森は彼に息をつく暇も与えず、連続して三度斬りつけて数歩後退させ、そして任長風を引っ張り、この三人の血殺メンバーと共に、狡猾なウサギのように素早く跳び回りながら小さな路地に駆け込んだ。南洪門の連中が見過ごすはずもなく、一人また一人と刀を持って後ろから追ってきた。

任長風は走りながら振り返り、相手が執拗に追いかけてくるのを見て心配になった。自分たちの側はたった五人しかおらず、数百人の相手にどうやって立ち向かえるのか。追いつかれたら想像もつかない結果になるだろう。今になって、軽率に行動してしまったこと、さらには姜森を巻き込んでしまったことを後悔していた。姜森のことを思い出し、振り返って一目見ると、なんと、この兄貴は顔色も良く、汗一つかかず息も切れず、追われている様子は全くなかった。外の人が見たら、長距離ランナーがトレーニングしていると思うだろう。任長風は息を切らしながら言った。「老森、君は全然怖がってないみたいだね！」姜森は彼を一瞥し、「逃げるときは話さない方がいい。息が乱れるから」と言った。

任長風は目を瞬かせ、口を閉じた。どうせもう話すこともない。後ろには数百人が刀や銃、棒を持って、江湖の「情誼」を示しているのだから。

五人は曲がりくねった道を抜けて路地を出ると、目の前には広い道路が広がっていた。クラクションの音が鳴り、白いバンが皆のそばで停まった。ドアが開くと、中には若者が座っており、五人をにっこりと見ながら手を振り、「乗って！」と言った。

任長風が見ると、胸のつかえがすぐに消えた。車の中の若者はまさに謝文東だった。彼が現れたので、たとえ天が崩れても任長風はもう気にしなくなった。

姜森は息をつき、一気に車に飛び込んで笑いながら言った。「東哥、やっと来たね。もしもう現れなかったら、俺たちはみんな戦龍に銃で捧げられていたかもしれないぞ。」それは本当のことだった。路地は曲がりくねって狭く、人もごちゃ混ぜで、戦龍は銃を撃ちにくかったのだ。広い道路に出れば、この五人はおそらく一人も逃げられないだろう。

皆が車に乗ると、謝文東は運転手の肩を叩いて「行け！」と言った。運転手はためらうことなくアクセルを踏み、バンはすぐに道路の先に消えていった。

車の中で、任長風は我慢できずに尋ねた。「東哥、どうやって私と老森の今回の行動を知ったんですか？」謝文東は笑って言った。「もちろん、老森が教えてくれたんだ。」少し間を置いてから続けた。「もし私の許可がなければ、老森がそんなに衝動的に君と一緒に冒険しに行くと思うか？」姜森はとても賢く、任長風が向問天に会いに行くと言ったとき、彼は最初は止めようと思ったが、よく考えると、あの傲慢な性格の彼は他人の忠告など聞かないだろう。無理に止めれば、彼がこっそり一人で向問天を暗殺しに行くかもしれず、そうなれば事態は厄介になる。そこで姜森は表面上は任長風の言う通りにし、こっそり謝文東に伝えた。謝文東はそれを聞いて頷いた。任長風はあまりに傲慢だから、少し挫折を与えてもいい。しかし、姜森と任長風の二人に何かあるのを恐れ、自ら車で迎えに来たのだ。
任長風はため息をついて言った。「東哥、本当に何も隠せないんですね。」そして姜森の方を向いて不満げに言った。「東哥がもう知っているのなら、なぜ私に教えてくれないんですか？そうすれば私も心の準備ができますよ！」姜森は無実の顔で言った。「教えないわけじゃないですよ。ただ、あなたが一度も聞かなかっただけです！」「私……あなた……」任長風は言葉を失い、姜森の忠実で素朴な農民の顔を見て、彼がこんなに策略家だとは誰が想像できただろうか。少なくとも任長風には想像もつかなかった。