第201章

T市の危機は解消され、謝文東は数日間安心していられると思っていた。しかし、長い間姿を見せていなかった劉波がどこからともなく現れ、T市にやって来た。彼が最初に訪ねたのは姜森で、二人の関係は「これ以上親密にはなれない」としか表現できないほどだった。同じ村で育った幼なじみで、一緒に軍隊に入り、除隊後は共に文東会に加入。一人は暗組を率い、もう一人は血殺を指揮しており、その関係は想像に難くない。姜森が劉波を謝文東の前に連れて行ったとき、謝文東は彼をほとんど認識できなかった。謝文東はじっくりと見つめ、やがて大声で笑った。初めて劉波に会ったときはかなり色白な若者だったが、今では肌は黒く光り、髪は乱れ、体格もがっしりとしており、まるで化けたクマのようだった。彼は我慢できずに尋ねた。「老劉、どうしてこんな風になったんだ？」
劉波は自嘲的に笑い、仕方なく言った。「一年中山奥を駆け回っていたから、この姿でもまだましだよ。」
謝文東は元気を取り戻し、立ち上がって尋ねた。「暗組の訓練は終わったのか？」劉波は誇らしげに言った。「全員がエリートだ！」謝文東は尋ねた。「何人いるんだ？」劉波は答えた。「150人だ！」謝文東は心の中で喜び、姜森を見て言った。「血殺と比べてどうだ？」劉波は大笑いし、意味深に言った。「小姜は俺に勝てない！」姜森は怒りで自分の舌を噛みそうになり、口を尖らせて言った。「俺が君に勝てるかどうかはともかく、たとえ君の言う通りだとしても、君が訓練した仲間たちが俺の部下たちに匹敵するとは限らない。」劉波は目を翻し、「信じないなら試してみろよ！」と言った。姜森は袖をまくり上げ、「試すなら試そう。まずは君と一戦交えよう」と言いながら、袖口をまくり上げ、突然劉波のお尻に蹴りを入れた。二人の関係はあまりにも親しく、いつも冗談を言い合っていたため、久しぶりに会ったこともあり、友情を表現するために拳や足を使うしかなかった。
劉波は蹴られて高く跳び上がったが、すぐに我慢して前に進もうとせず、落ち着いて言った。「今は君と同じようにはしない。東哥と重要な話があるんだ。」
謝文東は劉波を見るなり、何か用事があるに違いないと悟った。そうでなければわざわざH省からT市まで来るはずがない。彼は尋ねた。「老劉、何か重要な用事があってわざわざ来たのか？」
劉波は低い声で言った。「麻枫の居場所も、彼が次に何をしようとしているかも知っているんだ！」

謝文東は精神的に大きな衝撃を受け、急いで尋ねた。「彼はどこにいるのか？」劉波は言った。「彼はDLにいる。しかも、高家の二人の姉妹に手を出そうとしているようだ。」しっ！謝文東は思わず息をのみ、独り言を言った。「麻枫がまさか東北に行ってしまったのか？！」彼は顔を上げて言った。「では、その小美と小玉は今、とても危険な状況にあるのではないか？」彼は秋凝水に起こったことが高家の姉妹にも繰り返されるのを望んでいなかった。そうなれば、彼は狂ってしまうだろう。劉波は自信満々に言った。「東哥、心配しないで！私の秘密組織の仲間たちは、ただギルドの食い扶持をもらっているだけの者たちじゃないんだ。」
そう言われて、姜森は安心した。劉波は無計画な人間ではなく、言ったことは必ず実行する。彼は冗談めかして言った。「食い扶持をもらっていないって？もう1年以上ももらっているような気がするけど！」この話はしなければまだマシだった。劉波の話をするたびに彼は怒ってしまう。彼は大声で言った。「もし暗分裂の時に全員を血殺に回していなければ、私たちの秘密組織は今のように悲惨な状況になっていただろうか？！」言い終わると、突然、全員を血殺に回したのは謝文東のアイデアだったことを思い出し、急いで口を閉じ、こっそりと謝文東の方を見た。謝文東は二人の議論など全く聞いておらず、心はとっくにDLに飛んでいた。
謝文東は部屋の中を行ったり来たりしながら歩き、突然立ち止まって言った。「私はDLに行かなければならない。」しかしすぐに首を振り、独り言を言った。「南洪門のことがどうしても気がかりだ！」姜森が前に進み出て言った。「東哥、この件は私と老劉に任せてください。私たちなら必ず二人の姉妹を守り抜きます！」謝文東は首を振って言った。「だめだ！麻枫はとても狡猾だ。君たちが損をするのが心配だ。」彼はしばらく考え込んだ後、机の前に行き、ペンを取って紙に「シュッシュッ」と数行書き、それを折って姜森に渡し、「向問天に郵送してくれ」と言った。
謝文東が書いたこの手紙の要点は、南北が戦争をして兵士を失い財産を失うのは天意に反するというもので、双方が自制し、共通点を見出して現状を維持するよう願っている。もし南洪門も同じ考えなら、彼はかつて南京で持っていた領地を返す用意がある、という内容だった。手紙の言葉遣いはとても丁寧で、姜森が受け取って読むと疑問を抱いて言った。「向問天は停戦に同意するだろうか？」謝文東は苦笑いして言った。「天が知っている！」謝文東が手紙を送った後、T市で手配を整え、姜森や劉波たちと共にDLに急いだ。

今、南洪門の内部の雰囲気はやや沈んでおり、謝文東が打退魂組を打ち負かし、T市の危機を解決するのを目の当たりにして、門内の弟子たちは向問天に対して多くの不満を抱いている。この機会を逃して軍を出さなかったのは本当に惜しいと考えているのだ。蕭方は現在自宅で療養中で、体に病気はないが心に病があり、毎日ベッドに横になって誰にも会わない。ある日、彼の側近が報告に来て、T市から消息が届いたと言う。謝文東は南京に戻らず、逆にDLに行ったそうだ。蕭方はそれを聞いて、元々元気がなかったが突然元気を取り戻し、ベッドから飛び起きて急いで尋ねた。「理由は分かりますか？」側近は頭をかきながら、「それについては噂はありません」と答えた。蕭方は服を着替えながら言った。「彼が南京に行っていないのなら、南京は手に入れやすい。」しばらくして、彼はスーツに着替え、急いで本部に向問天のもとへ向かった。今度こそ、お前のボスにはもう軍を出さない理由はないだろうと思ったのだ。

本部に着くと、部下たちが掌門大哥が会議中だと告げた。蕭方は気持ちが高揚し、これは軍を動かす時だと思った。会議室に着き、ドアを開けて中を見ると、実際にかなりの人数がいた。八大天王のうち5人が出席し、四大長老も全員いて、大小さまざまな幹部たちもいた。会議室には少なくとも50人はいた。

向問天は蕭方を見ると笑い、尋ねた。「小方は病気じゃなかったのか？今日はなぜ家で療養せずに本部に来たんだ？」蕭方は勝手に席を見つけて座り、言った。「今日、ボスが軍を動かすと聞いて、どんなに重病でも見に来なければなりません。」向問天は驚いて尋ねた。「どんな軍を動かすんだ？」蕭方も驚いて疑問を呈した。「今回の会議は北賊を攻撃するためではないのですか？」向問天は笑い、謝文東が書いた手紙を蕭方に渡した。蕭方は疑いの目で彼を見て、手紙を受け取り開いてみると、怒りが心の中で湧き上がった。「パッ！」と手紙をテーブルに叩きつけ、目を見開いて急いで言った。「これは謝文東の時間を稼ぐ策略だ。彼にはDLに行かなければならない重要な用事があるに違いない。そして、私たちがこの機会に南京を攻撃するのを恐れて、この手紙を書いたのだ。もしボスが彼の言う和平を信じたら、大きな罠にはまる。彼が用事を済ませたら、必ず偽装を剥がして私たち洪門を攻撃に来るだろう。その時になっては、もう後悔しても遅いんだ！」

この蕭方は実に謝文東の人となりをある程度理解しており、しかも非常に深く理解している。彼は謝文東と二度戦い、二度とも大敗を喫した。謝文東という人物を理解しないわけにはいかないのだ。彼の言葉を聞いた人々は皆、思わず息をのんだ。ここにいる者の中で蕭方ほど謝文東をよく知っている者はおらず、彼の言葉を半信半疑で受け止めていた。向問天は頷き、心の中で称賛した。実際、彼には既に計画があった。謝文東が交渉を望もうと望まなかろうと、彼は攻撃の足を止めるつもりはなかった。南北の洪門は統一されなければならず、正統な者を選び出さなければならない。ただ、T市の危機には魂組が関与しており、介入するのは難しかった。今、魂組が退いたので、彼にはもはや予測の余地はなかった。彼は机から立ち上がり、周囲を見回して声高に言った。「小方の言う通りだ。交渉などあり得ない。謝文東が真心からであろうとなかろうと、我々洪門の正統として、どうして反逆者と交渉できようか？！私は明日軍を出動させることにした。小方は引き続き五千人を率いて先鋒となり、南京に留まる張居風と合流し、私は広州でさらに兵を集めてお前の後ろ盾となる。」
人々はその言葉を聞いて、半分は首を振り、半分は興奮した。二度の戦いを通じて謝文東を恐れるようになった者もおり、交渉が良いと考える者もいた。また、それは単に謝文東の運が良かっただけで、交渉などあり得ないと考える者もいた。人々の中で最も喜んだのは蕭方で、彼は前に出て礼をし、大声で言った。「今回は必ず任務を果たし、恥をかかせません！」
また別の日、蕭方は五千人を率いて勢いよく南京に向かった。人員が多すぎたため、利用可能な交通手段はすべて使われ、飛行機だけでも十機をチャーターした。これは向問天の決意の程を示している。南方は波乱に満ち、北方も平穏ではなかった。

謝文東がまだDLに到着していない間に、高家の姉妹たちはすでに暗組からの通知と保護を受け、文東会がDLに設立した支部に入っていた。本来なら三眼が担当すべきところだったが、彼はH市に戻って喻超から金を借りに行っていた。現在、文東会の資金はほとんど喻超の手に集まっており、彼はまさに実力者となっている。三眼は新しく設立された小龙堂を強化・発展させるため、人材を集め、武器を購入し、上層部との関係を築かなければならず、金が必要なことは山ほどある。しかし喻超は生まれつきけちで、一銭も出そうとせず、金を頼むとまるで命を奪うかのようだ。三眼は何度も電話で資金提供を頼んだが、この喻財主は一銭も送ってこなかった。仕方なく、三眼は自らH市に戻ることにした。彼が去った後、残されたのは陳百成だった。暗組のメンバーが彼に、麻枫がすでにDLに到着し、高家の姉妹たちに危害を加えようとしていると伝えた。それを聞いた陳百成は大きな頭を振りながら「あり得ない！麻枫が狂っていない限り、どうして東北に来るんだ？！」と言った。しかしすぐに考え直し、高家の姉妹たちが来た以上、もてなさないわけにはいかない。何しろ謝文東の女たちだ、怒らせてはならない。

彼は礼儀正しく、自ら二人の姉妹を支部に迎え入れ、丁重にもてなしたが、心の中ではそうは思っていなかった。この二人を支部に連れてくるなんて、ただの麻枫に、そんな大した力があるわけがない。彼は部下に命じて、麻枫が本当にDLにいるか調べさせた。間もなく部下から報告があり、麻枫は確かにDLにいるが、市内には住まず、現在は旅順の宿屋に滞在しており、連れてきた人数は不明だが、控えめに見積もっても20人ほどだという。

それを聞いた陳百成は笑った。この奴、場所の選び方が上手いな。軍港に住むなんて、しかも部下は20人余りしか連れていない。自分が出向くのも当然だ！彼は、謝文東が今最も憎んでいるのが麻枫だと知っていた。もし麻枫を捕まえることができれば、謝という男も自分を別目で見るだろう。気が向けば堂主の地位を与えてくれるかもしれない。彼はますます嬉しくなり、夜遅くまで待ってから、部下たちを連れて、数百人もいるかのように見せかけ、主力を率いて戦意満々で旅順口へ向かった。

今回、陳百成は麻枫を過小評価しすぎた。彼には東北地方にもそれなりの勢力があり、文東会とは天と地ほどの差はあるものの、百八十人ほどの信頼できる部下を見つけるのは難しくない。さらに彼の兄である麻五もかつて東北地方で重要な人物だった。謝文東の策略によって殺されたものの、その残党は散らばっておらず、今回麻枫が東北を回ってみると、二百人以上も彼に忠実に従う者たちを見つけることができた。さらに彼の「古い相棒」である山田率いる魂組の残党も加わり、合わせて三百人以上になる。しかし彼もあまり目立つことはせず、文東会の東北地方における勢力の大きさをよく理解していた。三百人など、相手の一言で簡単に飲み込まれてしまう。だから行動にあたっては極めて慎重で、決して油断することはなかった。彼はこっそりと高家姉妹を捕らえて謝文東を脅そうと考えていた。たとえ脅迫がうまくいかなくても、この二人を殺せば謝文東に痛手を与えることができる。世の中には秘密が漏れない壁などない。麻枫の計画は悪くなかったが、実際に行動を起こす前に、誰かが情報を漏らし、ちょうどデビューした暗組のメンバーがそれを知り、さらにその情報を劉波に報告した。劉波はそれを聞いて大変だと思い、急いで二人の姉妹を文東会の支部に護送する人を送りつつ、自らもT市に急行した。

陳百成は自信満々で旅順に向かったが、本来なら順調に進むはずだったことが異常に厄介なものになった。部下たちの案内でそのホテルに到着すると、見るからに古びており、壁の塗装は色あせ、多くの部分が剥がれ落ちていた。彼は冷笑し、大きく手を振って言った。「探せ！麻枫を捕まえた者には大きな報酬を与える。」陳百成はある程度の才能があり、部下たちの間では非常に権威があり、一度言ったことは絶対に変えず、実際に戦いになれば常に先頭に立って戦い、人々の信頼を得ていた。報酬があると聞いて、部下たちは命をかけて中に突入した。数百人が小さなホテルに押し寄せ、中はまるで天が崩れ地が裂けるかのようで、建物全体が激しく揺れ動いた。

しかし麻枫は見つからず、逆に警察を驚かせてしまった。十数台の警察車両がサイレンを鳴らしながら次々と駆けつけた。しばらくして、部下が急いで戻ってきて、麻枫はホテルにいないと報告した。陳百成は非常に賢く、すぐに自分が罠にはまったことを理解した。彼は全主力を連れて出て行き、家は空っぽになった。もしかすると麻枫は今、支部を攻撃しているかもしれない。高家姉妹が自分の目の前で麻枫の手に落ちれば、自分の命もすぐに終わるだろう。そう考えると、彼の額から冷や汗が流れ出し、狂ったように車に向かって走った。

2歩も走らないうちに、彼は数人の警察官に止められ、上から下まで見られた後、手錠を取り出して彼を拘束しようとした。陳百成は心の中で慌てた。警察など気にも留めていない。彼が心配していたのは支店のことだった。彼は手のひらを振り上げてその警察官の顔面に平手打ちをし、大声で叫んだ。「このクソ野郎の目を潰してやる！俺は陳百成だ！」