第169章

病院の建物の屋上。空は暗く、灰色の空には暗雲が立ち込めているようだった。謝文東は手を背にして空を見上げ、ため息をつきながら言った。「どうやら明日は大雨になりそうだな。」
誰も彼の言葉に応じなかったが、同時に彼の存在を無視する者もいなかった。皆の視線は一斉に彼に向けられており、彼が何を考えているのか、また何をしようとしているのかは誰にも分からなかった。謝文東はゆっくりと身を回し、皆を見て微笑みながら言った。「さあ、話してみろ。こんな連中を集めて何をしようというんだ？」
群衆の中から黄色い顔の男が前に出て言った。「我々は、あなたが掌門大哥の地位にふさわしくないと思っている。だから自ら辞任してほしいのだ。」
「ふさわしくない？」謝文東は言った。「それは君自身の考えか、それとも他の人たちの考えか？」
黄色い顔の男は周囲を見回し、大声で言った。「もちろん、みんなの考えだ。」
謝文東は頷き、他の人々に目を向けてゆっくりと言った。「それがみんなの考えなら、その“みんな”は皆出てきて私に見せてみろ。」
皆は互いに顔を見合わせ、次々とうつむいて態度を示さなかった。謝文東が万府を倒したことは彼らは見ていないが、聞いたことはある。その手口は極めて残忍で、彼らは心の中で多少警戒していた。黄色い顔の男は皆が逃げ腰になるのを見て、それでは自分が損をするだけだと怒り、大声で言った。「何を怖がるんだ。出てこいよ！」そう言いながら、自分から一歩前に出た。彼が先頭に立つと、他の十一人ももう隠れられず、覚悟を決めて、人数が多ければ謝文東もどうにもできないだろうと思った。十一人も次々と前に進んできた。雷霆は左右を見てため息をつき、一歩前に出た。
謝文東は眉を上げ、鋭い目で彼を見つめて言った。「お前も私に反対か？」
雷霆は表情を変えずに言った。「確かに、掌門大哥の地位はあなたにはふさわしくないと思います。」一方、同じく長老の連田豊が急いで彼の袖を引き、小声で言った。「雷兄、どうしてあなたまで彼らと一緒に騒ぎを起こすのですか？」向辉山は顔色を変え、雷霆を見たが何も言わなかった。
謝文東は目を細め、冷ややかに言った。「では、この十二人の帮会幹部もお前が扇動したのか？」雷霆は頷いて言った。「彼らは確かに私が連絡を取った者たちです。」謝文東は雷霆を長い間見つめた後、ゆっくりと言った。「なぜだ？私を支持しないにしても、理由が必要だろう。」

雷霆はさらに一歩前に進み、やや興奮した様子で大声で言った。「理由？よし、では私が聞こう。お前が洪門の大哥になってから、洪門のために何をしたのか。まず万府を殺したのなら、私には言うことはない。彼は確かに傲慢すぎた。だが洪門大会の後、お前は無実のまま十数日間行方不明になった。他の各派の大哥にそんなことをする者がいるか？」
謝文東はため息をつき、首を振って言った。「いない！」
雷霆は続けて言った。「それならまだしも、戻ってきても反省せず、さらに悪いことにナイトクラブで三日三晩遊び、最終的には病院に入るなんて。自分で言ってみろ、洪門の大哥がそんなことをしてもいいのか？」
謝文東は再びため息をつき、首を振って言った。「いけない。」
雷霆は心の中の言葉を一気に話し終え、謝文東が一切反論せず、逆に何を言っていいかわからない様子を見て、
謝文東は言った。「行方不明だった十数日間は、去らざるを得ない理由があった。ナイトクラブで病気になったのもわざとだ。私はある人物を引き出したかっただけだ。」
雷霆は驚き、疑問を投げかけた。「どんな人物を？」
謝文東は言った。「老爺子が暗殺されてから、洪門の内部にスパイがいると疑っていた。しかもその者は地位が高く、老爺子の一日の行動をすべて把握していた。その後、実際に暗殺者が洪門の本部に潜入し、車で私に向かって容赦なく発砲し、まるで誰もいないかのように逃げ去った。これで私の疑いはさらに確信に変わった。その人物が誰なのか突き止めようと、わざと行方不明になったのだ。案の定、そのスパイはこの好機を逃すつもりはなく、再び暗殺者を送り込んで老爺子を暗殺しようとした。病院で起きた血なまぐさい事件は、皆さんもご存知だろう。」
皆は驚愕し、洪門の内部にスパイがいるなんて、彼らが想像もしていなかったことだった。しかし彼の言葉には確かに嘘がなく、本部で謝文東が暗殺されたことも、病院で暗殺者が老爺子を襲撃しようとしたことも事実だった。皆は頷き、息を潜めて謝文東の続きを待った。
謝文東は息を整えて言った。「病院で、スパイの暗殺計画は非常に綿密で、東心雷会が会議のため本部を離れるのを見計らい、残った者たちは問題ないと考えていた。実際、暗殺者はほとんどの警備員をうまく引き離すことに成功した。計画は成功しそうだったが、突然誰かが現れて老爺子を救った。暗殺者は死ぬ前に、自分を指示したのは洪門の五人の長老の一人だと言っていた！」
最後の言葉は爆弾のように皆の心の中で爆発し、皆の顔色は大きく変わり、無意識のうちに五人の長老の方を見た。
雷霆は顔色を青ざめさせ、つぶやいた。「これは……あり得ないだろう。」

謝文東は冷笑し、言った。「私もそれが不可能であってほしいが、殺し屋が死ぬ間際に言うことに嘘はないはずだ。私は君たち全員よりも、どの長老がスパイなのかを知りたい。だからわざとナイトクラブで三日間遊び、病気を装って病院に入った。その間、スパイが寂しさに耐えられず騒ぎを起こすだろうと見越していた。案の定、その通りになった。」そう言うと、謝文東の目は二本の鋭い刃のように雷霆の顔を突き刺した。

皆の視線も彼に集中し、謝文東を追い落とそうと集まった十二人の幹部たちでさえ、信じられないという表情で雷霆を見ていた。スパイという罪は彼らには負えないものだった。掌門を追い落としたのは、自分たちに正義があると思ってのことで、どうせ自分たちの門派内の私事に過ぎない。しかし掌門を暗殺するなどは大逆不道で、どの団体からも軽蔑され、この世に居場所はない。元々堂々としていた黄色い顔の男は冷や汗をかき、足が震えて「ドサッ」と地面に跪き、慌てて言った。「二人の掌門を暗殺したことは、私たちとは全く関係ありません。今回掌門を追い落としたのも雷霆長老が私たちを煽ったからです。」他の者たちも次々と跪き、震える声で言った。「そうです！私たちも雷霆長老に呼ばれてきたのです。」

謝文東はため息をつき、手を振って言った。「みんな立ちなさい。これは君たちのせいではない。」そして雷霆を見て目を細めて言った。「雷霆長老には何か言いたいことがあるだろう。」

雷霆は周囲を見回し、苦笑いして言った。「どうやら今は言い訳ができないようだな。君たちは私がその大逆不道なスパイだと疑っているんだろう……」彼が言い終わる前に、向輝山が怒号を上げ、拳銃を抜いて雷霆に向かって走り、彼の襟を掴んで叫んだ。「私は本当に目が見えなかった。こんなクズと何十年も兄弟のように付き合っていたなんて。老爺子は私たちに山のような恩を与えてくれたのに、お前はこんな世間の怒りを買うようなことをして、まだ洪門の弟子と呼ばれる資格があるのか？人間としての資格があるのか？」

向輝山はますます怒り、顔が紫紅色になり、拳銃を雷霆の胸に向けた。

謝文東は彼の意図を察し、急いで叫んだ。「やめろ！」

しかし彼が叫んだのは遅すぎた。向辉山の一発の銃弾が雷霆の心臓を貫いたのだ。雷霆は目を見開き、信じられないという表情で彼を見つめ、喉からゴロゴロと音を立てながら、向辉山に寄りかかったままゆっくりと倒れていった。謝文東は大股で前に進み、倒れそうになる彼の体を支えた。雷霆は目を見開き、謝文東の腕の中で横たわり、彼の服を掴みながら、口から絶えず血の泡を吹き出し、苦労して一言一句話した。「私は……暗殺なんて……していない……金老大、信じてくれ……追い出さないでくれ……死んでも、私は……洪門の弟子でいたい……」
謝文東は深くため息をつき、彼の耳元で静かに言った。「私は君を信じている。」
雷霆は顔に笑みを浮かべ、服を掴んでいた手をゆっくりと緩め、目は虚ろになり、力を振り絞って言った。「スパイ……スパイ……」言い終わる前に、雷霆の頭は沈み、目を開けたままこの世を去った。謝文東は心が痛み、彼の目を覆い、その後雷霆の遺体をそっと地面に置いた。立ち上がり、目を細めて向辉山を直視すると、後者は涙に濡れた顔でつぶやいた。「雷兄、私を恨まないでくれ！私たちは何十年も一緒に仕事をしてきた。兄弟のような関係だ。私の手によって死ぬ方が、家法による罰を受けるよりずっとましだ。」
謝文東は心が乱れ、尋ねた。「向長老も雷霆長老がそのスパイだと思っているのですか？」
向辉山は呆然とし、逆に尋ねた。「そうでないとでも？」
謝文東は手を振った。彼は雷霆と接していた時間は短かったが、彼の性格についてはある程度理解していた。率直で陽気で、まるで大砲のように、思ったことをそのまま口にし、やりたいことをすぐに行動に移すタイプだった。また、五人の長老の資料もすべて詳しく調べており、雷霆は武人出身で、若い頃は洪門内でその腕前で有名で、戦いに挑み、数多くの功績を立てていた。五人の中で最も策略に長けていないのが彼で、謝文東が最初に除外したのも彼だった。そして、雷霆のような性格は他人に利用されやすく、彼に近い者が耳元でそそのかせば、集団で騒ぎを起こすこともできる。どうやら雷霆は冤罪で死んだだけでなく、他人の代わりに死ぬ役目まで果たしたようだ。残りの四人の長老のうち、誰が心の中で笑っているのか分からない。謝文東は心の中でため息をつき、しかしすぐに考えを変え、向辉山に言った。「もう人は死んでしまったのだから、そんなことはもう言わない方がいい。どう思う？」
向辉山は表情を暗くし、ため息をつきながら詰まった声で言った。「雷……雷霆もかつては団体のために大きな貢献をしてきた。掌門大哥には、彼の家族に怒りを向けないでほしい。」
謝文東は苦笑いし、言った。「もちろんだ。彼を丁重に葬ってやろう。長老の儀式に従って丁重に葬ってやれ。」

向辉山は感謝の意を表して言った。「掌門様、ありがとうございます！本当に心が優しくて寛大ですね！」他の者たちも次々と賞賛し、「謝文東様は小人の過ちを許し、宰相のように寛大だ」といった言葉を口にした。一方、三眼は怒りでうなり声を上げていた。先ほどこの者たちを見た時、彼らの厚かましさに驚いたのだ。
謝文東は仕方なく首を振った。心の中は比類のない苦しみに満ちていた。自分が他人に弄ばれているのに何もできないと感じたのはこれが初めてだった。雷霆を無駄に犠牲にしても、スパイは依然として暗がりに隠れており、これからはさらに警戒しているだろう。彼らを捕まえるのは一層困難になる。これは毒瘤であり、取り除かなければ広がり、さらに大きな毒瘤になるのだ。謝文東はそれをよく理解していたが、無力感と無念さ、そして絶望感を感じていた。
彼はイライラしながら屋上を何度も行き来し、立ち止まって目に火花を宿しながら皆を見つめ、大声で尋ねた。「まだ私に辞任してほしいのか？」
皆はもはや一言も発する勇気がなく、一斉に言った。「掌門様は才能と武勇に優れ、知恵も卓越しています。洪門には掌門様がいない日はあり得ません！」
「よし！」謝文東は笑って頷いた。なんて卑屈な連中だ。彼は指で下の大きな門の外にいる千人以上の者たちを指し、冷たく言った。「自分たちの部下を連れて帰れ。ここは病院であり、閲兵場ではない。」
「はい！」皆は頷き、一斉にそう答えた。そしてその場に立ち尽くし、謝文東の指示を待った。謝文東は手を振って言った。「急いで戻れ。ここに立って日光浴をしている場合か？」皆は安堵し、素早く階段を駆け下りた。その速さは狡猾なウサギにも劣らず、遅れれば忠誠心を示せず、他人の疑念を招くのではないかと恐れていた。
謝文東は屋上の端に歩み寄り、手を背中に組んで遠くの空を見つめた。三眼が彼の後ろに来て、静かに言った。「この雷霆は冤罪で死んだんだ。」