第168章

「知らないのか？」周雨は冷笑し、手を振って銃の柄でその男の頭を殴った。男は悲鳴を上げて地面に倒れ、すぐに血が顔中に流れた。周雨は再び彼の髪を掴み、力いっぱい引き上げて陰気に言った。「今はどうだ？もう思い出しただろう？」男は依然として首を振り、「本当に知らないんだ」と言った。
「くそっ！骨が硬いんだな！」周雨は怒りで歯を食いしばり、横にいる兵士たちに言った。「殴れ、彼が自白するまで殴り続けろ。」
両側の兵士たちは返事をし、先ほどの激戦ですでに目が血走っており、今度は一切容赦なく手を下した。「フラッ」という音と共に七八人の兵士が駆け寄り、その男の周りを囲んだ。軍隊式の乱暴な蹴りが始まり、2分も経たないうちに男の頭には少なくとも五六条の大きな傷ができ、赤い肉が剥がれており、実に恐ろしい光景だった。
謝文東と三眼が戻ってきた時、見たのはまさにこの光景だった。中央に行って様子を見た謝文東は尋ねた。「この男は捕まえたのか？」
「うん！」周雨は安堵のため息をつき、「この野郎、骨がとても硬くて、彼らの隠れ家がどこかを言おうとしないんだ」と言った。
謝文東は言った。「もう聞く必要はない。今回の奇襲は魂組と関係がある。」周雨は心の中で驚き、信じられないと言った。「魂組？魂組の勢力がもう雲南まで広がっているのか？」
「雲南にまで行ったかはわからない。」謝文東はため息をつき、「少なくとも彼らはここで代弁者を見つけ、雲南の地元の犯罪組織と結託しているんだ。」
周雨は魂組と関係があると聞いて、自信が半分失われ、注意が散漫になりながら尋ねた。「謝兄弟、ではどうすればいいのか？」
謝文東は言った。「当面は彼らを気にせず、戦場を片付けて、私たちは先に進もう。」周雨は頷き、そして打たれて息も絶え絶えのその男を指して言った。「彼はどうするの？」謝文東は笑って言った。「役に立たない人間を残しておくのは、面倒だと思わないか？」「うん！」周雨は頷き、「確かにそうだ。」

その男は全身に傷を負い、血とほこりが混ざり合って体に付着していた。誰が見ても命の半分しか残っていない廃人にしか見えなかった。しかし、そんな廃人が謝文東の姿を見た瞬間、目に突然光が閃いた。それは一瞬のことで、謝文東でさえ気づかなかった。謝文東が周雨正と話している間、元々地面に倒れていたその男はどこから力が湧いてきたのか、兵士たちの隙間を通って突然謝文東に向かって突進してきた。同時に手を口に入れ、手榴弾に付いている鋼鉄の輪を引き抜いた。謝文東が反応した時には、その男はすでに近くまで来ており、両腕を広げて彼を抱きしめようとしていた。謝文東は避ける間もないと思い、その男の指にある鋼鉄の輪をちらりと見た瞬間、普段は落ち着いている彼でさえ顔色が大きく変わった。その男の指はすでに謝文東の服に触れており、顔には奇妙な笑みが浮かんでいた。しかし、その笑みは1秒も続かなかった。なぜなら謝文東の横から突然長い脚が伸びてきて、まさにその男の下腹部を蹴ったからだ。その一撃は力強く、男は悲鳴を上げ、突進してきた体が再び後ろに吹き飛ばされた。彼の目には怒りと失望が浮かんでいた。彼は再び立ち上がろうとしたが、すぐに近くにいた兵士に押さえつけられた。兵士が彼を殴ろうとしたその時、耳元で大きな音がし、次の瞬間目の前が真っ暗になり、何も分からなくなった。場にいた全員が目の前の光景に驚愕した。生きている二人の人間が突然風船のように膨らんで爆発し、体がバラバラになり、空中に赤い霧が立ち上り、その後骨や肉の破片が飛び散り、地面に落ちたり、道端の木にぶつかったり、場にいる人々の体にも当たった。「わあ！」誰が最初に吐き始めたのか分からないが、まるで伝染するかのように、兵士たちが次々と屈んで激しく吐き始めた。その光景は悪夢のようで、彼らは一生で一度しか見たことがなく、むしろこれ以上見たくもなかった。謝文東は顔色を失い、さっき自分の命を救ってくれた三眼の方を振り返り、ため息をついて尋ねた。「どうやって気づいたんだ？」三眼の顔色もあまり良くなく、しかし落ち着いた口調で言った。「あの男が殴られている時、彼の目に恐怖はなく、殺気しか見えなかったんだ。」謝文東は頷き、静かに言った。「ありがとう。」三眼は歯を見せ、顔が赤くなりながら手を差し出して笑って言った。「三眼は東哥の部下であり、同時に東哥の兄弟だ！」「パッ！」謝文東は彼と握手し、ゆっくりと言った。「兄弟だ！」

三眼のような部下が、謝文東のもとにまだどれだけいるのか。周雨は傍で感慨深く、謝文東がこれほど急速に力をつけられたのは、彼個人の卓越した才能だけでなく、三眼のような優れた能力を持つ部下たちがいるからだと少し理解できた。心の中で思った。「彼が今日の地位に立てたのは、確かに偶然ではないな！」
周雨は魂組を警戒していた。先ほどの出来事が彼の心に深く刻まれており、魂組の命知らずなやり方や敵と共に滅びる覚悟は彼を寒気させ、さらに恐怖を感じさせた。だから彼は厚かましくも謝文東と同じ車に乗ることにした。魂組が主に謝文東を標的にしていることは心の中ではよく分かっていたが、どうしても謝文東の隣に座る方が最も安全だと感じたのだ。それでも彼は絶えず尋ねた。「謝兄弟、魂組がまた奇襲を仕掛けてくることはないですよね？」
謝文東は笑って言った。「心配しなくていい。この道中、もう何も起こらない。」
周雨は顔を赤らめたが、謝文東の言葉によって緊張した神経が少し和らぎ、口ではこう言った。「彼らを恐れているわけではありません。ただ、また奇襲があって準備ができていなければ、大きな被害が出るのが怖いのです。」謝文東は彼の肩を叩き、微笑んで言った。「わかっている！」
謝文東の言った通り、道中は本当に平穏で、魂組のメンバーの姿はもう一度も現れなかった。
実際、魂組は今非常に苦しんでいる。東南アジア各地の支部が次々と攻撃を受け、自国内の支部も例外ではない。10日間で、国内だけでも10数名の高級幹部が暗殺され、5つの拠点が爆弾攻撃を受け、数十人が死傷した。これは日本国内で起きたことに過ぎず、他の地域ではさらに深刻な被害が出ており、その損失の大きさは前例のないものだった。彼らを支援していた大財閥たちも次々と動揺し、そのうち2社はすでに撤退を明言し、魂組への財政的支援を断つとした。魂組自体には収益源がなく、すべての資金は彼らを支援する大財閥からの援助に頼っていた。強力な財政的支援がなければ、魂組は活動を続ける原動力を失う。彼らを攻撃したのは各地の政府ではなく、同じ国出身のテロ組織「赤軍」だった。なぜ赤軍が魂組を攻撃するのか、謝文東には分かっており、情報通の魂組も当然それを知っていた。だから彼らは謝文東を憎み、歯ぎしりするほどだった。魂組の指導者である日本軍の右翼分子は、この害悪である謝文東を排除し、彼らの心に突き刺さった針を抜き取るという死命を下した。同時に政府に圧力をかけ、赤軍への打撃を強化するよう求めた。

これらのことは謝文東には知られておらず、かつて無名に言った言葉が魂組にこれほど大きなトラブルをもたらすとは思いもよらず、無名が赤軍内でいかに重要な存在かも想像していなかった。彼が魂組による自分への暗殺を当然のことだと思ったのは、H省での魂組による厳しい圧迫を彼らが根に持っていると考えたからだ。実際、謝文東は魂組など気にしておらず、それは結局のところ外部の組織で、中国では大きな制約を受けるはずだ。何よりも、魂組と戦えば政府がこっそりと自分を支援してくれると考えていた。彼が本当に気にしていたのは麻枫であり、もちろん麻枫よりも百倍強大な南洪門の首領、向問天もそうだった。この二人は、一人は彼にとって目の中の棘、もう一人は肉の中の刺だった。その棘を抜かず、刺を取り除かなければ、彼の心は常に落ち着かなかった。

道中、無言のまま、帰り道は行き道よりも速く、途中の景色も楽しむ気になれなかった。周雨は背中に翼が生えて直接飛んで帰りたいと思っていた。T市に着いてようやく安堵のため息をついた。ここは謝文東の拠点で、まるで自宅にいるような気分になった。しかし彼は知らなかった。T市ではすでに危機が表面化し、暗流が渦巻き、いつでも内部の人間も外部の人間も飲み込んでしまいかねない状況だった。

途中で、謝文東は姜森からの連絡を受けていた。北洪門内には12人の幹部が動き始め、部下を集めて反乱を起こそうとしている。5人の長老が奔走して彼らを抑えようとしていたが、効果はほとんどなかった。謝文東がT市に戻った時、その12人の幹部は1000人以上の部下を集めて金鵬がいる病院を包囲し、彼に新たな掌門人を立てるよう迫っていた。東心雷は数百人の洪門の新世代の弟子たちを連れて対峙し、両者は剣を抜き、いつ爆発してもおかしくない状況だった。

謝文東が車で病院に到着すると、入口は人でいっぱいだった。一目で二つの集団だとわかった。一方の集団は大門の左側に、もう一方は右側に立っており、両者の間には約5メートルの距離があった。皆、怒りに満ちた表情をしていた。謝文東は車を入口に停め、自らゆっくりと歩いて行き、三眼がその後をついて行った。

大門に入る前に、屈強な男が腕を広げて彼の行く手を阻み、怒った顔で「お前は何者だ？」と尋ねた。その男は明らかに謝文東を知らず、実際、北洪門内で彼を知っている人はほとんどいなかった。彼は普段、控えめに行動し、あまり姿を現さない。掌門の令牌を手に入れた時だけ本当の姿を見せたが、その時は暗く、彼の顔をはっきりと見た人は多くなかった。

謝文東は落ち着いて「先輩の容体を見に来たんだ」と答えた。その男は口を尖らせて「また今度来い。今日は病院は外部に閉ざされている」と言った。

謝文東は何も言わず、その大男の横をすり抜けた。大男は怒り心頭に発し、彼の肩をつかんで大声で叫んだ。「小僧、お前は耳が聞こえないのか？」謝文東が反応する前に、後ろにいた三眼は大男の無礼な態度を見て目を見開き、足を上げて大男の顔面を蹴った。全力を出してはいなかったが、それだけで大男は耐えられなかった。大男はうめき声を上げ、顔を押さえて倒れ、手には血が流れた。その大男は十二幹部が連れてきた部下で、彼らは人数が多く、仲間が苦しむのを見て次々と前に出てきた。三眼は横に立ち、手の中で開山刀を光らせ、二千以上の怒りに満ちた視線を前にしても動じず、冷ややかに笑った。三眼は謝文東の下で最も優れた戦将と言え、数え切れないほどの大きな戦いや小さな戦いを経験し、すでに常人を超えた圧倒的なオーラを持っていた。

その時、誰かが先に「謝文東！」と叫んだ。すると会場から驚きの声や息を呑む声が上がった。元々病院の入り口を塞いでいた大男たちは、謝文東がゆっくりと近づいてくるのを見てどうすればいいかわからず、立ち止まることも退くこともできなかった。謝文東は歩きながら淡々と言った。「洪門の弟子なら道を開けろ。」

東心雷が連れてきた部下たちは次々と脇に退き、残った大男たちはほとんどが十二幹部の部下で、茫然と謝文東を見ていた。三眼は冷笑し、刀を構えて前に進もうとしたが、謝文東に止められた。彼は目を細めてその大男たちに言った。「どうした、もう俺は洪門の弟子じゃないのか？とにかく、今も俺が掌門の兄貴だろう。」

大男たちは顔を見合わせ、次々と頭を下げて脇に退いた。謝文東は胸を張って中に入り、金鵬がいる病室へと向かった。

金鵬の特別病室は決して小さくはなく、彼一人がいる時はむしろ広々と感じられた。しかし今は、もっと広ければいいのにと思っていた。病室には人でいっぱいで、老爺子に掌門を変えるよう「提案」しに来た十二人の幹部、五人の長老、東心雷と聶天行、四人の地方の幹部、さらに洪門内で力のある十数人の幹部がいた。数十人が部屋に詰めかけ、口論し、議論し、騒がしい声が病室を爆発させそうだった。だからこそ金鵬が病室が狭いと感じたのだ。

謝文東がドアを開けて入ると、声はすぐに止み、皆の視線が一斉に彼の顔に向けられた。

謝文東は彼らを一瞥もせず、直接金鵬のそばに行き、頷いて言った。「老爺子、戻ってきました。最近は体調も少し良くなったでしょう？」

金鵬は笑って言った。「ああ、文東、やっと戻ってきたな。もう戻ってこなければ私の頭が爆発しそうだったよ。みんなここに集まって、私に掌門を交代させろと騒いでいて、本当にうるさいんだ。」謝文東は金鵬の手の甲を叩きながら言った。「大丈夫、私が解決するよ。」金鵬は頷き、目を閉じて眠る準備をした。

謝文東は皆を見回して言った。「老爺子は休みたいんだ。何か話があるなら私に言ってくれ。屋上で話そう。」そう言って外に向かって歩き出した。

皆は互いに顔を見合わせ、驚きに満ちた心持ちだった。彼らのほとんどは、謝文東が酒色にふけって病院に入ったというニュースを聞いていたので、十二幹部たちは金鵬に力ずくで掌門を交代させようとしたのだ。しかし今の彼の様子を見ると病気のようには見えない。皆は様々な心情を抱えながら謝文東に続いて屋上へ上がった。