第167章

その男は厳しい口調で言った。「残念だが、お前には値しない。」
謝文東は再びため息をつき、ゆっくりと言った。「中国の幽霊や野鬼をたくさん捕らえたが、まだ完全には片付いていないようだ。」
男の顔色が変わり、髪の毛も逆立った。彼には髭がなく、目を見開いて謝文東を怒りの目で見つめ、しばらくしてから厳しい声で言った。「だから、お前が負った借りは必ず返さなければならない。」
謝文東は仕方なく言った。「私も返したい。しかし、私が捕らえた魂は数え切れないほどだが、私には命が一つしかない。誰に返せばいいのか？」
「ならば、先に私が受け取ろう！」男はそう言いながら素早く前に飛び出し、両手で刀の柄を握り、謝文東の下腹部に激しく突き刺した。その一撃は凶暴で、速くて強烈で、謝文東は避けることができず、後退するしかなかった。彼が一歩下がると男は一歩進み、二歩下がると男は二歩進み、刀の先が彼の服に密着し、さらに半寸進めば体内に突き刺さるだろう。だから謝文東には選択肢がなく、後退するしかなかった。彼は道路を離れて森の中に入り、背後には二人分の太さの大木が彼の退路を塞いでいた。男の目には興奮の火花がちらついた。謝文東には背後が見えないが、男の目つきだけで全てが分かった。
謝文東の体が大木に近づくほど、男の目つきはますます興奮し、腕には全身の力が込められ、口からは叫び声が上がり、一気に謝文東の下腹部を突き刺して大木に釘付けにしようとした。謝文東自身でも、相手の刀身から伝わる殺気を感じ取ることができた。服越しではあったが、その強烈な寒気に心が怯えた。
三眼は武警が動いたのを見て反射的に一発撃ったが、すぐに手首が痛み、拳銃は武警に蹴り飛ばされた。二人はすぐに離れ、三歩離れて立った。三眼は痛む手首を振りながら冷ややかに言った。「なかなかの腕前だな！」
武警は答えず、顔色が少し青ざめていた。三眼の反応はあまりにも速く、武警が動いた瞬間にすぐに発砲し、要所を外したものの、弾丸は彼の腕を貫通し、腕全体が痛みとしびれで力が入らなくなった。血が彼の腕を伝って地面に落ちた。三眼は一瞥し、ため息をついて言った。「残念だ。本来ならこの一発でお前の心臓を撃つつもりだったのに。」武警の声には微動だにせず、依然として冷たい口調で言った。「私はまだ立っているが、お前はもう銃を持っていない。」

三眼は「ガッチャン」と指を鳴らしながら言った。「知ってるか、銃は実は俺の得意分野じゃない。俺が一番好きなのは刀を使うことで、特に敵の喉を切り裂く時の快感がたまらないんだ。」武警は無表情で言った。「じゃあ、なぜまだ刀を抜かないんだ？」彼が言い終わる前に、三眼の手には既に一尺余り三寸幅の開山刀が現れていた。刀身は厚く、真っ白く輝いており、一切の傷もなかった。武警はため息をついて言った。「これは良い刀だ！」
三眼は頷き、手に持つ刀を大切そうに見ながら言った。「その通り、良い刀だ。」武警は言った。「この刀で人を殺しても苦痛は残らない。」三眼は言った。「絶対に苦痛は与えないと約束する。」武警は頷き、衣服を引き裂くと、上着が開き、片手で背後から二尺以上もある日本の倭刀を抜き出し、空中で一度振り回した後、言った。「これも良い刀だ。」三眼は頷いて言った。「同じく良い刀だ。重要なのは刀を使う人間だ。」そう言いながら一歩前に進み、刀の勢いを借りて鋭い風音を立てて斬り下ろした。武警は大声で叫び、刀で防ごうとした。「ガン！」と甲高い音がした。三眼は一歩後退し、武警は三歩も後退し、刀身を見下ろすと、米粒ほどの欠け目ができていた。三眼も自分の開山刀を確認すると、依然として鋭く、無傷だった。彼は得意げに笑い、大声で叫んだ。「気をつけろ！」そして再び突進した。
二人は攻防を繰り返し、上下に動き回り、激しく戦った。戦いながら、三眼はこちらの実力に密かに感心していた。相手の一撃一撃は巧妙で陰湿であり、しかも速度が極めて速く、まるで火花のようだった。しばしば三眼の攻撃の優位を一撃で打ち消してしまう。明らかに、この武警の格好をした男は以前に刀術を専門に学び、非常に精通していた。もし自分が先に傷ついていなければ、三眼は自分が彼の相手になれないかもしれないと感じていた。武警も戦えば戦うほど恐怖を感じ、相手の攻撃は乱雑だったが、一撃一撃が要所を狙っており、油断すれば致命傷を負う。相手の腕力も非常に強く、武警は腕がしびれてきて、徐々に三眼と正面から対決するのを恐れ、彼の鋭い攻撃を避けるようになった。

最初は武警も耐えていたが、三眼には尽きることのない力があり、体力も十分だった。戦いが続くにつれて武警の顔色はますます青ざめ、激しい動きで血流が加速し、傷口からは血が止まらず、体内の力が少しずつ奪われていった。このままでは生き残れないだろうと心の中でつぶやいた。戦場を一瞥すると、自分たちの側は明らかに劣勢で、連れてきた者たちはエリートではあるものの、正規軍と比べれば大きく劣っていた。地面に散らばる死体の八割九割は自分たちのもので、心の中でため息をつきながら、全力で刀を振って三眼を追い払い、貴重な隙に乗じて森へと逃げ込んだ。

謝文東はその男の一撃によって行く場所もなく、追い詰められて苦境に立たされた。彼が森にたどり着きそうになったその時、謝文東がわざとそうしたのか、それとも地面の古い木の根につまずいたのか、突然まっすぐ倒れ込んだ。バランスを失った彼の体に、刀の刃が上着を切り裂き、鼻のすぐそばを通り過ぎた。その危険さはおそらく彼自身しか知らないだろう。

男は力を込めすぎており、謝文東が突然倒れたため、刀を引き戻すことができず、そのまま大木に突き刺さった。一瞬、男は何かがおかしいと感じ、力を込めて刀を引き抜き、下に突き刺そうとした。彼の考えは正しかった。謝文東は確かに彼の下にいたのだ。しかし刀を抜いた時には、すでに手遅れだった。

男の刀を抜く速度は速かったが、謝文東の方がさらに速かった。彼が倒れる瞬間には、金の刀がすでに手首から手のひらに滑り落ち、手首が軽く震えると同時に金の刀が手から飛び出し、銀の糸がその大男の両足に巻き付いた。すぐに彼はその場で転がり、男の攻撃範囲を避けた。謝文東が横に転がった瞬間、男はすでに刀を振り下ろし、刀身は土の中に半尺以上も突き刺さった。その力の強さは想像に難くない。

謝文東も冷や汗をかいた。もし先ほど避けなければ、防護服があっても心臓まで貫かれていただろう。彼は手首を上げ、目を細めて男を見つめ、微笑みながら言った。「この一撃は本当に惜しい。もし当たっていたら、間違いなく死んでいた！」

男は自分の両足が銀の糸に絡まっていることに気づかず、怒りを込めて言った。「当たらなかったのは惜しいな。だが得意に思うな。この一撃を避けられたからといって、次の一撃も避けられるとは限らない。」

「必ずしもそうとは限らない！」謝文東は眉をひそめて笑いながら言った。「私もそう思うよ。」そう言うと、手首に力を込めて引き戻し、相手は何が起こったのか理解できず、突然地面に倒れ込んだ。彼は怒号を上げ、両手で地面を支えて立ち上がろうとしたが、目の前に血まみれでありながら見覚えのある二つのものがあった。よく見ると、それは自分の切断された両脚だった。切り口は滑らかで、まるで鋭い刃物で切られたかのようだった。彼は信じられない思いで自分の脚を見上げ、笑みを浮かべる謝文東を見た。その時初めて、脚の激しい痛みが波のように押し寄せ、神経を刺激した。男は痛みで地面を転がり、倭刀も脇に落とし、顔の筋肉が痙攣して形を変えたが、一声も叫ばず、ただ口を開けて地面の土を噛み、歯茎からは血の筋が流れ出た。

謝文東はゆっくりと金刀を引き戻し、淡々と言った。「以前も私の魂を奪おうとした者は多かったが、残念ながら彼らは奪えず、かえって私の魂を奪われた。人々がもう少し賢くなると思っていたが、君たちを過大評価していたようだ。」

男の顔は紙のように青白く、豆粒ほどの汗が顔中を流れ、口の中には土が詰まっていた。彼はかすれた声で言った。「人間なら私を殺せ！」

謝文東は空を見上げて尋ねた。「麻枫は魂組と何か関係があるのか？」

男は答えず、先ほど落とした倭刀に向かって必死に這い寄り、地面には目立つ血痕が残った。謝文東は彼のそばに行き、哀れむようにため息をついて言った。「どうやら彼は魂組とすでに繋がりがあり、しかも関係は非常に密接なようだ。二人で何をしようとしているのか？」

男は答えず、まだ這い続けていた。謝文東は彼のそばにしゃがみ、頷いて言った。「どちらの勢力も私と血の恨みがある。私を倒すことは当然、彼らの共通の目標だ。魂組も猛虎帮のやり方を真似て、中国で代理人を探しているようだ。麻枫は確かに良い人材だ。若くて有能だ。では南洪門は彼が魂組と関係があることを知っているのか？」男はすでに刀に近づき、指と刀の距離は数センチしかなかった。謝文東は首を振って言った。「向問天のような人間は魂組のような組織と共存することは絶対にない。だから彼はきっと知らない。どうやら麻枫もこっそりと魂組と繋がっているようだ。もしこのことが向問天の知るところとなれば、麻枫のこれからの日々は『とても快適』になるだろう。」

男はついに刀を掴み、大声で叫んだ。しかし、それは謝文東に向けられたものではなく、自分の胸に突き刺さった。謝文東はため息をついて言った。「実際、死ぬ必要はなかったのに。」

三眼と戦っていたその武警が森に駆け込んだとき、ちょうどこの光景を目にし、顔色が一変した。考える間もなく謝文東のそばに駆け寄り、手を振って一刀を振り下ろした。謝文東は地面に横たわる死体を見て感慨にふけろうとしたが、突然横から誰かが飛び出して刀を振り下ろし、彼は驚いて飛び退いた。本能的に一歩横に動いたが、倭刀が彼の服に一尺以上もの長さの切り傷をつけた。武警は一刀では効かないと見て、再び手を上げて刀を振り下ろした。謝文東には武器がなく抵抗できず、また一歩後退した。その男は機を見て素早く身をかがめ、地面に横たわる死体の髪の毛を一房切り取り、手に握って悲鳴を上げながら森の奥深くへと駆け去った。かすれた声が森の空に響き渡った。「この恨みは必ず返してやる。」
謝文東は服の切り傷を見て、その男が消えていった背中に向かって大声で叫んだ。「約束だ！いつでも君の帰りを待っている！」
その時、三眼も追いかけてきて、謝文東の叫び声を聞いて疑問を呈した。「東哥、さっき『約束だ』って何を叫んだの？誰の帰りを待つの？」
謝文東は笑って言った。「何でもない、さっき逃げていった男と冗談を言っただけだ。」「おっ！」三眼は仕方なく首を振り、突然言った。「そうだ、さっき逃げていったのは魂組の連中だ。」謝文東は頷き、「魂組は中国で撤退したと思っていたが、東北で挫折してまた雲南で代理人を探しているとはな。」と言い、地面に横たわる死体のそばに行き、その袖を引き裂いて中の「魂」というタトゥーを露わにした。
三眼は眉をひそめ、怒って言った。「くそっ、こいつらは死なない幽霊みたいで、本当にしつこいな！」謝文東は笑って言った。「彼らはまた復讐しに来るだろう。それって面白くないか？」三眼はため息をついて言った。「全然面白くない。俺たちは命をかけているようなものだ。」
謝文東は言った。「命をかけるより刺激的なゲームなんて世の中にあるか？！」三眼は首を振り、何も言わなかった。
魂組の二人が一人死に一人逃げたことで、戦闘もすぐに終わった。偽装していた20人の武警のうち13人が殺され、5人が重傷を負った。どうやら彼らも怒りの方が大きく、体力は尽きており、死に至るのも時間の問題だった。同時に一人が生け捕りにされた。この男は戦いが始まってから一度も手を出しておらず、後に兵士たちが戦場を掃除しているときに草むらから引きずり出された。彼が手を出していないからこそ無傷で生きていたのだ。彼は地面に跪き、絶えず懇願した。周雨は得意げな顔で彼の前を行ったり来たりした。

彼には確かに誇るべき理由があった。自分たちの側は一人も死なずに数十人の盗賊を殲滅したのだ。今や彼には目の前の道が明るく開けているようにさえ思えた。生け捕りにした男を見上げてみると、三十歳前後で、乱れた髪が彼の目を覆っていたが、その恐怖に満ちた表情は隠せていなかった。周雨が拳銃を抜くのを見ると、彼の顔色はさらに青ざめ、唇をわずかに開けて絶えず震えていた。周雨はその男の髪をつかみ、銃口を彼の顎に強く押し当てて大声で言った。「言え！まだ何人いる？お前たちの拠点はどこだ？」男は震える声で言った。「わ、私にはわかりません。」