第156章

老鬼が先頭で道を案内しながら、時々振り返っては謝文東に叫んだ。「おい、そこは踏んじゃダメだ！」「足を上げろ、地面に導火線があるのが見えないのか？」「俺の足跡に従え。一緒に天国に行きたいのか？」謝文東は彼の騒ぎ声に頭が痛くなったが、この危険な環境では老鬼と言い争うわけにもいかず、我慢するしかなかった。

しばらく歩いた後、老鬼はついに大木のそばで立ち止まり、「ここで少し休もう。敵が追ってきても、生き残る者はほとんどいないだろう」と言った。謝文東も当然異議はなく、長い距離を走って汗だくになっていたので、老鬼の隣に座り「この区間にはどれくらい地雷を埋められるのか？」と尋ねた。「三百個は下らないな」と老鬼は答え、さらに「そんなに多くの地雷を、金三角はどこから手に入れたんだ？」と謝文東が尋ねると、老鬼は「ほとんどは中国とベトナムからで、一部はアメリカ製だ」と言った。二人が話していると、背後から轟音が響き、次いで炎が空に上がり、遠くで悲鳴や激しい銃声が聞こえてきた。老鬼は勢いづき、鼻で笑って言った。「ちくしょう、敵が本当に追ってきたな。お前、どうやってここから出るつもりだ？！」

最初の轟音の後、次々と第二、第三の轟音が続き、5分も経たないうちに謝文東は合計13回の轟音を数えた。彼は、タイ族の兵士が少なくとも13人はもう立ち上がれないことを知っていた。地雷の爆発音は徐々に弱まり、老鬼は得意げに笑って言った。「敵は難しいと悟って退いたようだ。しばらくして外に出て様子を見よう。」

謝文東が何か言う前に、外から激しい銃声が聞こえ、弾丸が「シューシュー」という音を立てて二人のそばを飛び過ぎていった。老鬼は突然うめき声を上げて地面に倒れ、太った顔が丸くなった。謝文東は急いで老鬼のそばに這い寄り、「どうしたんだ？」と尋ねた。老鬼は歯を食いしばって言った。「お尻に弾が当たったんだ。」

謝文東が顔を上げて見ると、案の定、1インチ近くもある機関銃の弾丸が老鬼のお尻に突き刺さっており、弾丸の先端が外に出ていた。謝文東は運が良かったと思い、彼の肩を叩いて言った。「大丈夫だ。ただの流れ弾だ。飛んでくる途中で何本もの木を貫通したんだろう。そうでなければ、直接お前のお尻に当たって骨盤が砕けていただろう。」

老鬼は痛みで目が回り、言った。「こんな幸運なんていらない。」謝文東は草を一把掴んで老鬼の口に押し込んだ。老鬼はろれつが回らずに言った。「何をするんだ？」謝文東は笑って言った。「噛みついて！弾を抜いてあげる！」老鬼が反対する間もなく、謝文東の指が弾をつかみ、力強く引き抜くと、弾は血を伴って老鬼のお尻から出て行った。老鬼は痛みで高く跳び上がり、大声で叫び、お尻の傷には触れることも押さえることもできず、両手を必死に振り回した。

謝文東は首を振り、手を振り回す老鬼を引き倒し、にっこりと尋ねた。「何をして踊ってるんだ？また弾を体に打ち込みたいのか？」

しばらくして、老鬼は少し回復し、謝文東の首を掴んで怒って言った。「俺を殺したいのか？」謝文東は落ち着いて言った。「今すぐ傷を処置しなければ感染するかもしれない。そうなったらもう車椅子生活だぞ。」「くそっ！」老鬼は悪態をつき、服を引き裂いて丁寧に言った。「包帯を巻いてくれ！」

銃声が止んだ後、森は静かになった。戦争はこの世界から消え去ったかのようで、周囲はとても静かだった。爆発音や銃声で飛び立った鳥たちが再び森に戻り、鳴き声を上げ、歌いながら、得がたい平和と静けさを楽しんでいた。

老鬼は小声で尋ねた。「敵は去ったのか？」謝文東は首を振って言った。「わからない。でも一つ確かなのは、今ここにいれば安全だということだ。」

老鬼も同意し、「その通りだ。とにかくここで明るくなるまで待たなければ。」謝文東は笑って言った。「蚊がいなければ、ここはまさに天国だ。」

時間はゆっくりと流れ、ついに再び光が闇に打ち勝ち、世界に戻ってきた。ゆっくりと昇る朝日はとても赤く、新たな始まりをもたらした。謝文東と老鬼は寄り添って眠ったが、二人とも安らかに眠ることはできず、少しの物音でもすぐに起き上がり、銃を持って警戒しながら周囲を見回した。しかし毎回虚しい警戒だった。明るくなり、森の中は十分な光に包まれた。謝文東は立ち上がって硬直した体を動かし、まるで再び人間界に戻ってきたような気分になった。隣で休んでいる老鬼を蹴って言った。「戻って様子を見よう。金三角はどうなってるんだ？まだ歩けるか？」

老鬼のお尻の傷からは時々血が流れ出ており、やっと立ち上がって一歩歩こうとしたが、倒れそうになり、首を振って言った。「足には全く感覚がない。歩けそうにないな。」

謝文東は彼を支えて言った。「二人で出てきたんだから、二人で戻るんだ。さあ、俺が支えてあげる。」

老鬼は感謝の眼差しで彼を見て、思わず「ありがとう！」と言った。謝文東は陽気に笑って「そんなに遠慮しなくていいよ」と言ったが、心の中では「お前と一緒に行かなければ雷区からどうやって出れるんだ」と呪っていた。謝文東が老鬼を支えて進むにつれ、心臓の鼓動はますます速くなった。地面には次々と大きな穴ができ、周囲には石や土、ほこり、壊れた枝や葉、そして人間の遺体があり、その上からは吐き気を催すような焦げた臭いが漂っていた。老鬼は唾を吐き捨て、「自業自得だ！金三角が簡単に行けたり出られたりする場所じゃないって思い知らせてやる！」と罵った。

その後、敵に出会うことはなく、二人は森を出て草むらに隠れ、軽はずみに外に出ることはしなかった。というのも、今金三角がタンドン同盟軍に占領されているかどうか、二人にはわからなかったからだ。しばらく見ていたが、距離が遠すぎて老鬼には何が起こっているのか見分けがつかず、謝文東に再び支えてもらって少し前に進んだ。そうして間もなく、草むらが突然揺れ、中から全装備の兵士数名が飛び出してきて、「動くな、手を上げろ！」と叫んだ。

老鬼は最初は驚いたが、兵士の制服を見てほっとし、にこやかに近づいて話している兵士の肩を叩きながら「やった！みんな仲間だ！ハハ……」と言った。しかし彼が笑い終わる前に、兵士は彼の頭に銃弾を撃ち込み、「お前が仲間だなんて誰が言った？二人とも縛れ」と怒鳴った。老鬼の頭から血が流れ出し、顔色が変わり、大声で「お前たち、ワ・バンの兵士か？」と尋ねた。兵士は冷ややかに鼻で笑い、「俺たちがワ・バンじゃなければ、本当にお前の仲間になるわけがないだろうが！」と言った。

老鬼は混乱し、何か言おうとしたが謝文東に止められた。彼は兵士と老鬼が何を話しているのかは理解できなかったが、大まかな状況は察して首を振り、「もういい、自分が着ている服を見ろよ。典型的なタンドン兵士の服だ。後で上官に会ったら説明しよう」と言った。老鬼は顔を下げて見て、ため息をつき「どうしてこの服のことを忘れていたんだ」と言い、顔の血を拭いながら不満げに兵士たちに向かって叫んだ。「このガキども、一発で俺を倒したなら覚えておけ。俺は老鬼だ。必ず倍返ししてやる！」兵士は目を怒らせて前に進み、左右から彼に平手打ちを四発食らわせ、「お前が大鬼でも小鬼でも、とにかく黙れ」と冷笑した。

謝文東は分別を持って口を開かず、同情の眼差しで老鬼を見てため息をついた。二人は数名の兵士による厳重な「護送」を受けながら金三角の奥地へと向かった。至る所で武装した兵士たちが行き来しており、大勢の兵士が戦後の廃墟を片付け、防御工事を築き、壊れた木造の家を建て、死体を焼却していた。さらに百人以上が上着を剥ぎ取られ、空き地にしゃがみ込んでおり、周囲にはワ・バンの兵士たちが見張っていた。赫強は眉をひそめ、将軍の家の前で絶えず歩き回り、時折部下たちに指示を出していた。老鬼は遠くから彼を見つけ、心の中で確信を持ち、大声で叫んだ。「赫大佐、ここです！」
赫強は老鬼の声を聞くと元気を取り戻し、大股で歩いてきた。謝文東と老鬼が無事であるのを確認すると安堵のため息をつき、老鬼の肩を強く叩いて笑いながら言った。「どこに行っていたんだ、探すのに苦労したぞ。」そして謝文東に向かって丁寧に言った。「本当に申し訳ありません。謝兄弟が初日から驚かせてしまって。」謝文東は笑って「大丈夫です」と答えた。老鬼はため息をついて言った。「私と謝兄弟は敵に追い詰められて第二の地雷原に入り、一晩中そこに隠れていて、朝になってようやく出てこれました。」
赫強は老鬼を上から下まで見て、ダンドン同盟軍の軍服には灰や血が付着し、ズボンは血で濡れて固まっており、頭には黒い傷と赤い傷があり、見るに堪えない姿だった。赫強はため息をつき、兵士たちに言った。「自分たちの者だ、早く彼らの縄を解け。」
兵士たちは既に顔色が青ざめており、二人の縄を解いた後はうつむいて横に立った。老鬼は何か言いたそうに指を差したが、突然力が抜け、既に損傷していた体が支えを失い、口を開く前に目を回して気を失ってしまった。赫強は急いで兵士たちに彼を運ばせ、医者を探しに行かせた。
謝文東は元気があり、地面に座って尋ねた。「赫大佐はいつこちらに来たのですか？」
赫強は答えた。「金三角が攻撃されたという電話を受けて、将軍と共に急いで戻ってきました。残念ながら少し遅れてしまい、300人以上の兄弟たちが二度と立ち上がることができませんでした。」そう言いながら、山のように積まれたワ・バンの兵士たちの死体を暗い目で見てため息をついた。「彼らは皆、若くて勇敢な戦士たちです。ただ、もう故郷には戻れないのです。」
彼が悲しそうに話すのを見て、謝文東は言った。「でも、あなたたちはダンドン同盟軍を撃退したのですから、その結果だけでも十分満足できます。ところで、桑将軍が戻ってきたのですから、私も会ってもいいですか？」赫強は頷き、謝文東を引っ張って言った。「私についてきなさい。」

将軍の部屋はやはり他の木造の小屋とは違い、広々としており、四、五つの部屋があった。ホールの床にはカラフルなカーペットが敷かれ、壁には様々な名銃が飾られていた。ホールの中央には大きな長テーブルが置かれ、その上には様々な果物が並んでいた。ヘ・チャンはシエ・ウェンドンに座るよう促し、自分は奥の部屋へ行った。およそ五分ほど待つと、ヘ・チャンと中年の男が出てきた。その中年男は整った軍服を着ており、体格はがっしりしていて、容姿は平凡だった。白くて太った大きな手を将軍腹の下のベルトに置いていたが、こんな平凡な人物からも侮れないオーラが漂っており、誰でも一目でこの太った男が普通の人間ではないことがわかった。シエ・ウェンドンは立ち上がりながら笑って言った。「おそらくあなたがサン将軍でしょうね。」
太った男はシエ・ウェンドンを上から下まで見て、標準的な中国語で疑問を込めて言った。「私はサン・チウです。あなたがア・グイが話していたシエ・ウェンドンですか？」
シエ・ウェンドンは笑って答えた。「その通りです！」サン・チウは手を振って彼に座るよう示し、笑って言った。「中国が解放される前にもシエ・ウェンドンという人物がいて、山賊の首領で、とても強かったそうですね。」
「その通りです！」シエ・ウェンドンは言った。「将軍が中国の歴史にも詳しいとは思いませんでした。」サン・チウは言った。「とんでもない！70年代の終わりに私は中国で3年間軍校に通っており、中国の歴史にも少しは知識があります。」
「ああ、だから将軍の中国語がこんなに流暢なのですね。」シエ・ウェンドンは理解して頷いたが、心の中では不思議に思った。この大太りの男がどうして中国で軍校に通ったのか。実際、70年代にはベトナム、ラオス、ミャンマーなどの国々が自国の将校の質を高めるため、多くの若い将校を中国の軍校に送り、中国の戦術を学ばせていた。その中でもベトナム人が最も多く、最も賢く、中国の地雷戦や地道戦を習得した後、それをアメリカ人に対して使い、後には中国に対しても使った。対越反撃戦の時、戦場にはかつてベトナムの将校の教官だった中国の将校が大勢いて、アメリカを苦しめ、無力化させた。ベトナムはすぐに中国によって首都まで攻め落とされた。中国の穀物を食べ、中国の銃を使うベトナム人たちは早々に自分たちの過ちと敗北を認め、二度と中国の領土に足を踏み入れることはなかった。かつての中国は強大であり、強硬だった。先代の指導者たちからはある種の覇気が感じられ、ソ連、インド、ベトナムとの戦争はすべて中国の勝利で終わった。もし日の沈まない帝国から香港を力ずくで取り戻した鄧小平がまだ生きていたら、アメリカはおそらく中国の大使館を爆撃する勇気もなく、中国の領土内で中国の飛行機を攻撃することも決してできなかっただろう。

余計な話はやめよう。サンチョとシエ・ウェンドンが少し雑談した後、本題に入り、テーブルの上の果物を食べながら何気なく尋ねた。「シエさんは中国で大量の軍需品を手に入れられるそうですが、その軍需品にはどんな種類があるのでしょうか？」シエ・ウェンドンにはヘイダイがどんな武器を持っているのかなんて分からない。自分がライフルや拳銃を手に入れられるとは言えない。彼は笑って言った。「それは将軍の誠意次第です。誠意が私を動かせば、武器も何でも用意できますよ！」
「おや？」サンチョは驚いて尋ねた。「シエさんが言う誠意とは、一体何を指すのでしょうか？」
「毒です！」シエ・ウェンドンは目を細めて言った。「大量で安価な麻薬なら、私を十分に動かせますよ。」サンチョは笑って言った。「私は常にシエさんに最も安価な麻薬を供給しています。」
「それだけでは不十分です！」シエ・ウェンドンは言った。「金三角では、純度99.9％のヘロイン1キログラムの価格が約1万元だそうですね。」彼はリンゴを取り上げて一口かじり、笑顔でサンチョを見た。太った顔の筋肉が微かに震えた。サンチョは笑って言った。「その情報、シエさんはどこから得たのでしょうか？」
くそっ！シエ・ウェンドンは心の中で思った。ミャンマーに来てからはケシを栽培する広大な土地が至る所にあり、実際には麻薬のコストはそれほど高くない。高いのは需要が大きく、輸送のリスクが高いからだ。シエ・ウェンドンは言った。「将軍、私が情報をどこから得たかは気にしないでください。私の言ったことが正しいか間違っているかだけ教えてください。」
サンチョはしばらく沈黙してシエ・ウェンドンを見つめたが、彼の顔からは何も読み取れなかった。笑顔の仮面が彼の内心を完全に隠していた。サンチョはため息をついて言った。「今は供給が逼迫しており、各地の勢力が必死で奪い合っています。シエさんもご存知の通り、今の金三角ももはや安全ではなく、周囲の他の勢力から絶えず攻撃を受けています。1キログラムに1万元もするなんて、以前ならまだ少しは儲けられたかもしれませんが、今ではその価格は到底払えません。」