第152章
謝文東は休む間もなく別荘に戻り、展風に金蓉をH市まで護送させるよう手配した。金蓉は最初はぐずって行こうとしなかったが、謝文東の強い勧めで泣きながら車に乗った。金蓉の涙はいつも簡単に謝文東の心を動かし、もともと機嫌が悪かった彼は、金蓉が去った後はさらにイライラし、部屋の中を行ったり来たりしていた。洪門の内紛はまだ根絶されておらず、自分がまたいなくなれば、老爺子の状況は危険になる。やはり老雷を残して状況を安定させるしかない！謝文東はため息をつき、隣にいる東心雷に言った。「老雷、今すぐ金三角に行かなければならないが、洪門の状況が気になって仕方ない。私がいなくなったら、洪門はしばらく君と聂天行が管理してくれ。」
「え？」東心雷は心の中で驚き、言った。「東哥、一人で金三角に行くつもりですか？」
「仕方ないんだ！」謝文東は仕方なく言った。「洪門は私が知っている人間が管理しなければならない。そうでなければ、状況がどうなるかわからない。金三角のことは心配しなくていい。正直言って、二人で行っても一人で行っても変わらないんだ。」「ああ！」東心雷はため息をつき、言った。「金三角は心配している点の一つですが、もっと心配なのは南洪門です。金三角に行くには南洪門の勢力範囲を通らなければならず、途中で彼らに危害を加えられるのではないかと心配です。」
謝文東は首を振り、「南洪門で私を知っている人は多くない。向天笑に見つからなければ問題ない。それに、私が一人で彼らの勢力範囲に行くなんて誰が思うだろう？大丈夫だよ。」と言った。謝文東が決心した以上、東心雷にはどうすることもできず、ため息をついて言った。「そうであってほしいですね！」
謝文東はすぐに出発し、挨拶もせずに静かに一人で飛行機に乗った。洪門の内部では東心雷以外、信頼していた掌門大哥が静かに姿を消したことを誰も知らなかった。謝文東の考えでは、数日間だけでもごまかせればいい。情報が漏れなければ、状況はそれほど悪くならないはずだ。
謝文東は飛行機で南下する代わりに北京に向かった。北京のあるレストランの個室で、張繁友は退屈しながらタバコを吸っていた。朝、謝文東から電話があり、会う約束をしたのだ。前回の赤軍の件では、謝文東は功績を彼に譲った。しかし、謝文東がどんな人物か彼はまだ理解しておらず、とても策略家で、心の中は空っぽのような人物だ。理由もなく功績を自分に譲るということは、何か頼み事があるに違いない。ただ、こんなに早く来るとは思わなかった。30分ほど待っていると、張繁友がイライラし始めた頃、謝文東が笑顔で入ってきて言った。「すみません、飛行機を降りてすぐ来たので遅れてしまい、張兄を長く待たせてしまいました。」
「大丈夫だ！」張繁友は笑って言った。「他の人なら待たなくてもいいかもしれないが、謝兄弟を待たないわけがないだろう？」
謝文東は椅子を見つけて座り、ふふと笑って言った。「張兄、本当に丁寧すぎます。ところで、張兄に頼んだ用事はもう済みましたか？」
張繁友は微笑みながら、カバンから一枚の紙を取り出し謝文東の前に置き、仕方なくため息をついて言った。「謝兄弟が私に頼んだことは、どんなことがあっても必ずやり遂げなければならない。私は人に恩を借りるのが苦手なんですよ！！」謝文東は笑いながら彼を指し、紙を手に取って確認し、間違いないと判断すると胸にしまい込み、「とにかく、今回は本当に感謝しなければ」と言った。張繁友は首を振って言った。「感謝なんて言わないでください。私たちは同僚ですから。恩を返せば、気持ちもずっと楽になります。」彼は最初に言葉で謝文東を誘い込み、心の中で彼に借りがある以上は先に返さなければならないと理解していた。さもなければ、後で何か策略を使われるかもしれない。幸い、今回のことは彼にとってはさほど手間のかからないことだった。
彼の心の中を謝文東が理解しないはずがない。彼は指を振りながら笑って言った。「前回の赤軍の件はとっくに忘れましたし、張兄が私に恩を欠いているとは思ってもいません。でも今回は本当に私が張兄に借りがあります。助けてもらったのに感謝の気持ちを示さないのは礼儀に反します。」そう言いながら、謝文東はポケットから小切手を取り出しテーブルの上に置き、「多くはありませんが、心ばかりの気持ちです」と言った。
「どうしてあなたの物を受け取れるものか！」張繁友は心の中でため息をつき、手元の小切手を見て驚愕した。目が悪くなったのではないかと疑ったが、よく見るとそこには明らかに500万と書かれており、5の後に6つのゼロがあった。彼は驚いて言った。「謝兄弟、これはどういう意味ですか？」
「何でもありません」と謝文東は立ち上がりながら笑って言った。「前にも言った通り、ただの心ばかりの気持ちです。もしかすると将来、また張兄の力が必要になるかもしれませんので、どうぞよろしくお願いします。」
500万？心ばかりの気持ち？張繁友は手に持った小切手を見つめ、謝文東に返そうとしたが、そのキラキラと光る7桁の数字が彼の目を釘付けにした。政治部は実権を持つ機関で、彼に取り入ろうとする人も少なくない。500万という金額も見たことはあるが、これほど簡単に手に入ることはなかった。金を受け取ったからといって必ずしも災難を免れるわけではない！張繁友は心の中で冷笑し、小切手をしまい込みながら笑って言った。「兄弟の親切に感謝します。心ばかりの気持ちは受け取ります。でも、なぜ軍の通行証が必要なのか、私には理解できませんね。」
謝文東は顔を上げてあごを支え、しばらく考えた後に笑って言った。「世界には美しい風景がたくさんあります。外に出て見ないのはもったいない。パスポート代わりに使おうと思っています！」
「ちっ！」張繁友は怒って笑い、心の中で「これはまるで墓参りで新聞を燃やして幽霊をだますようなものだ。こんな馬鹿げた言い訳が思いつくとはな」と思った。頷きながら笑って言った。「謝兄弟、言いたくなければ無理には言わない。部内にはまだ解決すべきことがあるからな。また今度会おう！」「次に会う時には、張兄がさらに出世していることを願っています。」「その言葉、借りるよ！」
雲南は中国南西部の最果てに位置し、ミャンマーやベトナムと国境を接している。打洛は人口約1万6千人の小さな町で、雲南の西双版納の南西部の最果てにあり、面積は400平方キロメートルにも満たない。中国からミャンマーへ行く最後の関所だ。ここは沿岸の大都市に比べてかなり遅れており、工業化もほとんど進んでいないが、そのおかげで打洛は美しい風景、快適な気候、広大な森林、清らかな川の水を持っている。
謝文東はこれまで世界の空気がこれほど清新で、空がこれほど青く、地面がこれほど緑色であるとは感じたことがなかった。生きているっていいな！と心の中で思った。そばにいた老鬼は謝文東を見て笑いながら尋ねた。「謝兄弟、都市の喧騒がないのはどうだ？」謝文東は遠くの高山を指してため息をつきながら言った。「もし私があの山の頂上に立って両腕を広げれば、きっと自分が飛んでいるように感じられる。鷲のように空を飛んでいるんだ！」
「そんなに堅苦しく言わなくていい。」老鬼はミャンマーのブラウン族で、中国の文化にもあまり精通しておらず、彼の言っていることが理解できず不満げに言った。「私にもわかるような言葉で話してくれないか！？」「ハハ！」謝文東は顔を上げて笑い、老鬼の肩を叩きながら首を振って言った。「田舎者め、本当に雰囲気を壊すな！」そして足早に去っていった。
この言葉は理解できたので、老鬼は不機嫌そうに言った。「何を偉そうにしてるんだ。俺より数年多く勉強しただけじゃないか！」
打洛は少数民族が集まる場所で、風土や習慣も内地とは大きく異なる。謝文東と老鬼は中緬通りを散策していた。老鬼は遠くの山々を指して言った。「あそこが金三角だ。」謝文東は目を上げて見ると、山々が連なり、密林が生い茂っており、どこがどこか区別がつかず、笑って言った。「中国とこんなに近いとは思わなかった。」
「そうだな！」老鬼はため息をついて言った。「途中にはいくつかの町があるだけだが、検問所が多く、各地の勢力が占めている。陸路で行こうと思っても大変だ。」
謝文東は疑問に思って尋ねた。「私たちは陸路で行かないのか？」「もちろんだ！」老鬼は言った。「ミャンマーに入ったら、直接ヘリコプターで行く。すぐだ、たった1時間だけだ。」
「あなたたちの地域の勢力同士はいつも戦争していると聞いたが」と謝文東は心配して言った。「私たちが乗っている飛行機を撃ち落としたりしないだろうな？」
老鬼は言った。「たぶん大丈夫だろう。地元の勢力の軍隊にはあまり先進的な武器がなく、我々ワールド連合軍でさえもほとんど持っていないんだ。」謝文東を見て、口元を歪めて言った。「若造、お前はかなりの面子持ちだな。将軍のヘリコプターなんて、誰でも操れるわけじゃない。もちろん、これには俺の働きかけもあるんだがな。」
「おや？」謝文東は頷き、ため息をついて言った。「中には本当に厚かましい奴もいる。実際には何の功績もないのに、自分がやったかのように言うんだ。将軍の軍隊の武器は古く、他の勢力と戦っても有利にならない。だからこそ、俺が提案した武器と麻薬の交換計画に興味を持ち、俺を迎えにヘリコプターを送って重視しているつもりなんだろう。でも、それにお前の働きかけが関係してるのか？お前はただ伝言を届けただけだろう！」「ええと……」老鬼は顔を赤らめ、謝文東の背中を強く叩き、苦笑いを浮かべてため息をついた。「ああ、謝兄弟は本当にすごいな。何も隠せないんだから、へへ、はは！」
謝文東と老鬼は初めて交流してからずっと良好な関係を保ち、頻繁に電話で連絡を取り合い、友情も深まっていった。もちろん、その間には互いに利用し合う要素もあった。だから謝文東は彼の前では何も隠さず話し、老鬼も謝文東にからかわれても全く怒る様子はなかった。
中ミャンマー国境の安全は孟連宣撫司が管轄しており、その国境警備部隊もこの機関によって動員される。老鬼は時間を見て言った。「兄弟、もう遅い。早く出発した方がいいだろう。」謝文東は言った。「主がそうすれば従うしかない。車を探した方がいい。俺は歩くのが嫌いなんだ。」
老鬼はため息をついて言った。「車に乗らないわけにはいかないな。最近、中国政府は麻薬密輸に対する取り締まりを強化しており、国境を行き来するのも難しくなっている。知り合いを通してお前を連れ出せないか探してみるよ。」謝文東は笑って言った。「それは俺の心配しなくていい。俺は既に準備してある。」そう言って、張繁友からもらったものを取り出し、老鬼の目の前で見せた。老鬼は疑問に思って尋ねた。「これは何だ？」「軍の特別通行証だ！」
老鬼はオープンカーのジープを見つけ、運転していたのは25、6歳のハニ族の若者で、老鬼とはとても親しいようだった。謝文東は彼の本名を知らず、老鬼に倣って彼を「アシュイ」と呼んでいた。アシュイは情熱的な人で、それもハニ族の活発で明るい性格によるものだろう。彼の国籍も老鬼と同じくミャンマーだが、自国にいる時間よりも中国にいる時間の方が長く、直接金三角の外部連絡部門に属している。アシュイの方が老鬼よりもここの環境に詳しい。ダーローは多民族が混在する小さな町で、ここに定住するハニ族やブラウン族の人々が至る所におり、服装もミャンマーの住民と全く同じだ。
ジープはすぐに国境検問所に到着し、軍服を着て機関銃を背負った武警が車のそばに来て、出国に必要な書類の提示を求めた。老鬼がパスポートを取り出そうとしたところ、謝文東に止められ、代わりに通行証が渡された。武警はそれを注意深く見てから、疑いの目で謝文東を見た。謝文東は微笑みながら、政治部の証明書を武警に渡した。武警は政治部の証明書を見たことがなく、政治部がどのような機関かも知らなかったが、その上にある金色に輝く五角星は認識しており、目の前の人物が普通ではないことを悟り、軽率な態度を取れず、「少々お待ちください」と言って、すぐにそばで涼んでいた排長のところに走り、謝文東の証明書を排長に見せた。
排長は武警よりも世間知らずではなく、証明書を開いてすぐに元気を取り戻し、大股で謝文東のそばに来て標準的な軍礼をした。謝文東は心の中で驚き、政治部がこれほどの力を持っているとは思わず、「気にしないで」と微笑んだ。排長は彼が威張っていないのを見てリラックスし、小声で「任務で出かけるのですか？」と尋ねた。
謝文東はその機会に頷いた。排長は「何か助けが必要なら遠慮なく言ってください。みんな仲間ですから」と言い、後ろに手を振って通過を許可した。
謝文東は礼を言い、アシュイの肩を叩いて運転を促した。数百メートルの緩衝地帯を過ぎた後、老鬼は振り返ってしばらく謝文東を上から下まで見てから、「まさかね、兄弟はこんなに力があるとは。私たちが出入りするたびに10分以上検査されるのに、君は証明書を出すだけですぐ通してもらえるなんて！」と言った。
「いやいや」と謝文東は苦笑いし、心の中で苦々しく思った。政治部の証明書がこれほどの力を持っていると知っていれば、張繁友に軍用の通行証を頼む必要もなかったのに。しかし考え直すと、彼は自分から500万を受け取ったのだから、ハハ！謝文東はおそらく世界で唯一、500万を無駄にしても満足している人間だろう。
ジープは1時間走り、ミャンマー領内のメンラに到着した。ラオ・グイがヘリコプターで行くと言っていた場所がここだ。メンラはそれほど大きくなく、人口6万人にも満たない小さな町だが、異常に繁華だ。通りの両側にはホテルや旅館、エンターテイメント施設が次々と並び、高級車が外に溢れている。シエ・ウェンドンは思わずため息をついて言った。「なんて繁華な町だ！」ラオ・グイは怪しげに笑って言った。「当然だ。ここの経済は主にこれに支えられているんだ。」そう言いながら、彼は道端に至る所にあるエンターテイメント施設を指差した。
「おっ？」シエ・ウェンドンは疑問を呈した。「それは……？」