第151章

「三十五年だ！」謝文東は目を細めてつぶやいた。「三十五年というのは短くない。経験も十分に豊富だろう。だが、どうやって暗殺者を車で中に入れたんだ？」
「それは……」王剣庭は顔を赤らめて言った。「それは……部下の過失です。」
「過失？はは、過失だな！」謝文東は頷き、体を前に乗り出して笑いながら言った。「お前のその一つの過失で、俺の命も、金蓉の命も、あの老人の命もすべてなくなったんだぞ。ただその一つの過失のせいでな！」
王剣庭はうつむいて言った。「部下、過ちを認めます。」口ではそう言ったが、心の中では怒りを感じていた。何しろ自分も三十年以上も組織で働いてきたのに、たった一度の過失でこんな多くの人前で二十歳そこそこの若造に罵られるなんて、面目が立たない。
謝文東は首を振って言った。「過ちを認めても意味はない。俺が知りたいのは、暗殺者がどうやって入ってきたのか、なぜ警報すら鳴らなかったのかだ。まさか飛んできたのか？それとも、お前がこっそり入れたのか？」王剣庭は身震いし、急いで言った。「どうして私が彼らをこっそり入れるなんて。この三十数年、私はずっと組織に忠実でした！」
謝文東は心の中で理解した。護衛隊の責任者がそんな大胆な真似をするはずがない。それに、たとえ自分が暗殺されたとしても、彼には何の利益もない。だが、それでも彼に疑いがないわけではない。背後にもっと大きな黒幕がいるかもしれない。彼は尋ねた。「お前の組織への忠誠心には疑いはない。では、どうして暗殺者が紛れ込んだのか説明してみろ。」
王剣庭の額に汗が浮かび、彼は言った。「その時、暗殺者たちは自分たちがその支部の幹部だと偽り、偽の洪門の通行証を持っていました。部下の経験が不足していて見分けがつかず、その結果……」謝文東は彼の言葉を遮り、笑って尋ねた。「部下の経験が不足しているのは理解できる。だがお前はどうだ？お前の三十五年の経験はどこに行ったんだ？」
王剣庭は口ごもりながら言った。「その時、私は現場にいませんでした。組織の他の幹部たちと……トランプをしていました。」そう言いながら、こっそりと謝文東の反応をうかがった。
謝文東は手を叩き、笑ってため息をついた。「トランプをしていたか！うむ、トランプを！この王兄と一緒にトランプをしていた者は、全員出てこい！」

また三人が群衆から歩み出てきて、うつむいて無言だった。謝文東の視線は刃のようにその数人の顔を切り裂き、こっそり握りしめた拳が微かに震えていた。謝文東はゆっくりと立ち上がり、数歩行った後、突然ソファの前のコーヒーテーブルを蹴り倒し、テーブルの上のカップやトレイがばらばらに床に散らばった。四人の鼻先を指して尋ねた。「お前たちは一体何の幹部だ？職務中に集まって遊び歩き、団体の責任をすっかり放棄してしまったのか？！」

その四人は体を震わせ、息すらする勇気がなかった。彼らは謝文東がこんなに怒るのを見たことがなく、万府を倒した時でさえ笑いながらだった。

謝文東はタバコを一本取り出し、火をつけて深く吸い込んだ後、尋ねた。「老雷、家法に従えばこの者たちはどう処罰すべきだ？」

東心雷の心は沈んだ。彼は王剣庭とは親しい間柄で、関係も悪くなかったが、謝文東の気性はよく知っていた。口ごもりながら言った。「家法に従えば、王剣庭は職務を怠り、重大な過失を犯したので、処刑すべきです。他の三人も厳しく罰するべきです。」そう言って、東心雷は前に進み出て言った。「東兄、もう一度チャンスをあげてください！」

「もう一度チャンスをあげて、また暗殺者を入れるつもりか？」謝文東は怒って言った。「老雷、何を待っているんだ？家法に従って処罰しろ！」そう言って、銃を取り出して地面に投げ捨てた。今度は王剣庭も本当に怖くなり、謝文東が本気で殺意を持っているとは思わず、急いで言った。「掌門、私を殺してはいけません。私は団体で35年間働いてきました。功績はなくても苦労はあります。どうか掌門、恩を与えてください！もう一度チャンスをください。私の命を賭けて、二度とこんなことは起こらないと保証します。」

「お前の命か？」謝文東は怒りで笑い、ため息をついて言った。「もし金蓉に何かあれば、お前が10個の頭を持っていても埋め合わせはできないぞ。」そう言って、目を細めて東心雷を見て笑いながら尋ねた。「どうした？老雷、もう私の言葉は効かないのか？」

ああ！東心雷は心の中でため息をついた。謝文東の目はもう赤くなっており、何を言っても無駄だった。下にいる大男たちに手を振り、声をかすらせて言った。「王剣庭を外に連れ出せ。」

王剣庭は二人の大男に支えられて外に連れ出され、今回は本当に命が危ないと悟り、涙と鼻水がすぐに流れ出た。大声で叫んだ。「私は老爺子に会いたい！老爺子に会いたい！私は彼に35年間ついてきました。老爺子は私を殺しません！私は老爺子に会いたい……」

その時、外から五人の老人が入ってきた。それは北洪門の五大長老たちで、彼らもちょうど知らせを受けて、本部で掌門が暗殺者に襲われたという事実に驚愕し、急いで車で駆けつけたのだ。大門の外に着くと、王剣庭が狂ったように叫んでいる声が聞こえた。五人の長老が来たのを見て、主心骨を得たと思った王剣庭は涙を流しながら言った。「長老たち、助けてください！私は三十年以上もこの団体のために戦ってきました。苦労した分だけ、前回のことも許してください、長老たち！」
雷霆は顔色を曇らせ、彼の頭を指して言った。「自分を見てみろ。もう年も取っているのに、地位も高いのに、こんなふうに泣いてどうするんだ。本当に恥知らずだ！」老人は息を整えて再び尋ねた。「え？さっき、誰がお前を殺そうとしたと言ったんだ？」雷霆はわざとそう尋ねた。王剣庭を処刑できる者は、この団体の中に他にいないのだ。彼が答える前に、ホールの中の謝文東が厳しい声で言った。「私だ！暗殺者は遠慮なく本部で銃撃を行った。この一点だけで、護衛責任者である王剣庭は百回死んでも足りない！国に秩序がなければならないように、団体にも同じことが言える。今日彼を許せば、明日には十人や百人が職務を怠るかもしれない。洪門は生き残れるのか？発展を望むのか？！この道理は、長老たちも皆ご存知のはずだ。だから、もう懇願するのはやめてくれ！」
謝文東が口を開くと、五人の長老の言葉を封じた。五人の老人は互いに顔を見合わせ、最終的に四人の視線が雷霆に向けられた。雷霆はため息をつき、重要な時にはいつも最初の標的にされる自分について思い、厚かましく謝文東のそばに歩み寄り、気まずそうに笑って言った。「掌門、家法は人が定めたものですから、緩めることもできます。王剣庭兄弟も洪門で何十年も生死を共にして今の地位に至ったのです。簡単なことではありません。掌門、彼の年齢を考えて、一度だけ許してあげてください！」
謝文東は目を閉じてソファに座り、静かに言った。「老雷、家法を執行しろ！」雷霆は東心雷に手を振って待つように合図し、さらに言った。「今、老爺子が病院に入っており、団体自体が不安定です。このような非常時に洪門の老人である王剣庭を処刑すれば、団体の人々の心は動揺するでしょう。彼に罪を背負わせて功を立てさせれば、意外な効果があるかもしれません。」
謝文東は笑い、年老いた雷霆が自分の前でへりくだっているのを見て、もう何も言えず、淡々と言った。「王剣庭を一旦拘束し、その地位は展風が引き継ごう！」謝文東がついに譲歩すると、部屋の中の全員が安堵のため息をついた。王剣庭は泣き叫びながら言った。「謝掌門の恩、長老たちの懇願の恩、感謝します……」

謝文東はイライラして手を振りながら言った。「疲れたんだ、少し静かにしておかせてくれ。」
皆が次々とホールを出て行き、残ったのは東心雷と展風だけだった。前者は東哥が何か言いたいに違いないと知っており、後者は東哥に話したいことがあった。案の定、皆が出て行った後、謝文東は残った二人を見て言った。「今回権威を示さなければ、洪門での私の威信はなくなり、規則違反を処罰しない前例も作ってしまう。その責任は私には負えない。だから、明日、王剣庭は自分の過ちを重く受け止め、罪を恐れて自殺する。老雷、わかったか？」
東心雷は頷き、心の中でため息をついた。謝文東が決めたことを誰が変えられるだろうか。少なくとも雷霆にはその力はない。仕方なく頷いて同意した。
展風はそれを聞いて口元が微かに動いた。謝文東は笑って尋ねた。「何か言いたいことがあるなら言ってみろ。」展風は眉をひそめて言った。「今回の暗殺は前回の老爺子への暗殺とよく似ている。少なくとも犯人は私たち洪門の内部事情をよく知っている。内部にスパイがいるのではないかと疑っている。」
「GOOD！」謝文東は指を鳴らし、笑って言った。「私も同じことを考えていた。疑っている人物はいるのか？」
展風は急いで言った。「私は洪門に入ってまだ数年で、組織の主要な幹部たちにはまだよく知らない。無闇に推測する勇気はありません。」
「うむ！」謝文東は頷き、立ち上がって天を見上げながら独り言を言った。「内奸がいる限り、洪門は一日も安寧を得られない。本当に厄介な存在だ！嫌な奴め。」
展風は退室した。東心雷は人を呼んでホールをきれいに掃除させた。その時、聂天行に「氷妹妹」と呼ばれている女性医師が医療箱を持ってホールに入ってきた。彼女は謝文東を一瞥し、淡々と言った。「また怪我をしたのね。」謝文東は仕方なくため息をついて言った。「そうだな。洪門って本当に変だ。来て間もないのに、ずっと血が止まらないようだ。」
医師は言った。「それが洪門の兄貴になる代償よ。世の中にタダで手に入るものはない。無限の権力を得る代わりに、何かしらの代償を払わなければならないのよ。」
謝文東は首を傾げてその冷たい美人を見て笑った。「ふと思ったんだが、医者じゃなくて哲学者になってもいいかもな。」医師は綿を取り出し、彼の顔の血をそっと拭き取りながら冷たく言った。「たとえ全財産を使っても、ユーモアは買えないわ。」謝文東は天を見上げて大笑いし、医師に言った。「神様はあなたに公平だったね。美しい女性にしてくれた。さもなければ、その口のせいでどれだけ殴られるかわからないものね。」

医者の顔色が曇り、医療箱から針と糸を取り出し、冷たく言った。「傷口がかなり長いようだ。縫合が必要だ。」謝文東は驚いて尋ねた。「縫合すると傷跡が残ると聞いたんですが。」医者は言った。「気にするな。どうせお前は女じゃない。顔に傷跡が残ろうが残るまいが、何の問題がある？」謝文東はため息をつき、一つの道理を悟った。医者を怒らせてはいけない、特に心が狭い医者は！と言った。「さっきの言葉は撤回します。」
「おお！」医者は針と糸をしまい、淡々と言った。「また、お前の傷口は縫合しなくても治るし、絶対に傷跡も残らない。」
「ありがとうございます！」
2分後、謝文東は鏡を見て、顔の傷口には薄い赤い跡しか残っていないのを見て、感心して言った。「とにかく、あなたは本当に優秀な医者ですね。」医者は荷物をまとめながら言った。「実は、お前も悪くない兄貴だな。」
「おお！」謝文東はため息をついて言った。「あなたの口から褒め言葉を聞けるなんて、本当に嬉しいことです。一杯飲む価値があります！」謝文東はワインキャビネットから赤ワインとグラスを二つ取り出し、それぞれに注いだ。医者はそれを受け取り、少し飲んで「味は悪くない」と言い、立ち上がって外に出て行った。ちょうど飲もうとしていた謝文東に向かって、「言い忘れていたが、飲酒は傷の治癒に悪影響を与える」と言った。謝文東は口元に持っていたグラスを再び置き、医者が消えていく背中を見ながらつぶやいた。「本当に冷酷な奴だ！」
謝文東はベッドに横になり、なかなか眠れず、洪門を甘く見ていたことに気づいた。まだ理解していない隠されたことがたくさんあり、老人でさえも必ずしも全てを知っているわけではない。まるで洪門の最も暗く深い場所に隠された手があり、うっかりするとその手が激しく首を絞めて窒息させるかのようだ。しかし、その手の主は誰なのか？謝文東は脳細胞をすべて使っても思いつかなかった。ただ一つ、はっきりしていること、そして自分がやらなければならないことは、金蓉を急いでH市に連れ戻すことだ。結局のところ、そこは自分の拠点であり、洪門のような強大な組織でも手が届かない場所なのだ。

翌日、謝文東は病院に駆けつけ、金鵬と1時間以上話し合った後にようやく病院を出た。彼はもともと洪門の問題を片付けてから金三角に行くつもりだったが、朝に老鬼からかかってきた電話のせいで急いで出発せざるを得なくなった。今年、東南アジアの各国政府は麻薬取締りを強化しており、主要な産地である金三角は自国や周辺諸国の圧力を受けて絶えず苦境に立たされている。そのため麻薬の生産量は歴史的な最低水準にまで落ち込み、東南アジアの大物麻薬王たちの需要を満たすことができなくなっている。やむを得ず、金三角の暫定責任者である桑将軍は各地の麻薬王たちを集め、段階的に麻薬を販売することにした。老鬼はこの情報を知り、謝文東が間に合わないのではないかと心配して、先に彼に伝えたのだった。