第150章

「私たちは負けないわ！」金蓉は鼻をしかめて言った。「その時、泣きながら負けないでね！はは！」
青年は彼女の可愛らしい様子に笑われ、言った。「じゃあ、試してみよう。もし君たちが負けたら、私と一緒にダンスマシンを遊んでくれ！私が負けたら、君と一緒に遊ぶよ。」
「ちっ！」金蓉は口を尖らせて言った。「本当に得をしようとする奴ね。私には彼氏がいるのよ！」そう言って、謝文東の腰に回していた手をさらに強く握った。青年はふふと笑い、全く気にしていない様子で謝文東に言った。「始めよう！でも先に言っておくけど、ここでは今まで誰も私に勝ったことがない。みんな私のことを『風速』って呼んでるんだ！」
子供は子供だ。謝文東は心の中で笑った。彼は青年より一、二歳年上だが、成熟度は数倍も高かった。笑って、三本の指を立てた。GO！という音と共に、謝文東と青年が操るバイクが画面の中を矢のように飛び出していった。最初は金蓉も謝文東の肩にもたれてしばらく見ていられたが、すぐに目が疲れてきた。謝文東が懸命にシミュレーションバイクを操るのを見て、心が温かくなり、思わず「お兄ちゃんは私のために頑張ってくれている。彼の心の中では、私もきっと大切な存在なんだ」と思った。そう考えながら、彼女はそっと謝文東の背中に頭をもたせかけ、彼の規則正しく力強い心臓の鼓動を聞いていた。
十分後。謝文東と東心雷は隣のベンチに座り、リラックスした様子でコーラを飲んでいた。金蓉は悩んだ顔でダンスマシンのそばに立ち、青年は一生懸命に様々な動きをしていたが、金蓉の視線は時折、近くで落ち着いてコーラを飲んでいる謝文東に向けられていた。青年は踊りながら言った。「言ったでしょ、ここでは誰も私に勝てないんだ。私のスピードは風のように速いから、みんな私のことを『風速』って呼ぶんだ！」金蓉は目を白黒させて怒って言った。「死んじゃえ！」
東心雷が何度も金蓉をちらちら見ているのを見て、謝文東は楽しそうに言った。「子供は子供と一緒に遊ぶべきだよ。二人ともどれだけ楽しそうか。実はさっきわざと負けたんだ。」
楽しい？東心雷には金蓉が楽しそうにしている様子が全く見えなかった。謝文東が真面目にわざと負けたと言うのを聞いて、いつも彼の言葉を真実だと思っていた東心雷の顔にも「誰が信じるんだ？」という表情が浮かんだ。彼はぶつぶつ言った。「わざと負けたのなら、なぜ東兄さんは相手のシミュレーションバイクを蹴って壊してしまったんだ！」
その時、店主が二人の大男を連れてやってきて、険しい顔で重々しく言った。「合計で九千八です。二人とも、お金をください。」

三人が別荘に戻った時にはもう夕方近くだった。食事を済ませると、謝文東は金蓉に連れられて散歩に出かけた。夕日が沈み、雲が真っ赤に染まっていた。草むらの間を歩くと、土と草の香りが混ざった清々しい匂いがして、とても心地よかった。金蓉は空に浮かぶ赤い雲を見てため息をつき、「きれい！」と言った。
謝文東は草むらに座りながら笑って言った。「夕日は実に美しいが、もうすぐ黄昏時だな。」
金蓉は言った。「そうだ、私は高校を卒業したの。進学先もH大学で、あなたと同じ学校よ。」
「おお！」謝文東は軽く相槌を打った。学校という言葉は彼にとってあまりにも遠いものだった。おそらく半年も行っていない、あるいはそれ以上で、自分でもはっきり覚えていない。また、学校の門の前で魂狩り組の数十人に追われ、必死に逃げる自分の姿を今思い出すと、まるでその時のことのように思える。でも、あの出来事がなければ、おそらく彭玲とも出会わなかっただろう。彭玲！彼女は今どうしているのだろう？謝文東はため息をつき、その表情には少し郷愁に満ちた悲しみが浮かんでいた。
金蓉は彼の様子がおかしいのを見て、慎重に尋ねた。「どうしたの？私があなたの学校に通うのが嫌なの？」
「そんなことはない！」謝文東は彼女の小さな頭を軽く叩きながら笑って言った。「ただ、私はあまり学校にいないから、君の面倒を見られないんだ。」
金蓉の心はほっこりしたが、すぐに首を振って言った。「私はもう大人よ。誰かの面倒なんて必要ない！何度も言ったでしょう。」
謝文東は頭をかきながら咳払いをし、声を低くして言った。「そうか？年を取ると記憶力も鈍くなるものだな。」彼の様子を見て、金蓉はくすくすと笑った。
温かい雰囲気が空気中に漂い、近くにいる東心雷でさえそれを感じ取り、顔にも笑みが浮かんだ。温かい瞬間は大切にすべきものだ。なぜなら、それはいつも短いからだ。耳障りな車の音が聞こえてきた。音からすると、この方向から来ているようだ。謝文東は眉をひそめ、東心雷の方を見て言った。「どうしたんだ？」
東心雷も困惑した表情で、車の音がする方向を見た。すぐに、見覚えのない黒いセダンが目に入った。東心雷は警戒して言った。「東兄、これはうちのギルドの車じゃないみたいだ！」
車の速度は非常に速く、東心雷の言葉が終わるか終わらないうちに、車は彼らからもう50メートルも離れていなかった。謝文東は最初はあまり気にしていなかった。ここは北洪門の本拠地であり、外部の人間が警戒を引かずに入ってくるのはほぼ不可能だからだ。しかしすぐに、自分が間違っていたことに気づいた。セダンの窓から突然、真っ黒な銃口が突き出てきたのだ。謝文東は素早く反応し、銃口を見た瞬間にすぐに隣にいる金蓉の方に飛びついた。

「バン、バン、バン……」銃声が連続して響き、静かな草むらの中ではひどく耳障りだった。東心雷は地面に倒れながら銃を取り出して応戦したが、車は全く止まらず、中の殺し屋たちは事前に準備をしていたようで、的を射抜いたかどうかに関わらず、そのセダンはそのまま通り過ぎて草地の端にある森へと向かった。東心雷はどうしても彼らを許すわけにはいかず、銃口を下げてパチパチと二発撃ち、セダンのタイヤに二つ穴を開けた。セダンはさらに少し進んでからようやく止まり、中から三人の大男が飛び出して狂ったように森の中へと駆け込んでいった。金蓉は謝文東に体を押さえつけられ、目を閉じて体を震わせながら、小さな手で彼の服をしっかり握り、唇を噛んで声を出さないようにしていた。その時、熱い液体が彼女の顔に滴り落ち、目を開けると謝文東の顔に傷ができ、血が絶え間なく流れているのが見え、心配して言った。「お兄ちゃん、怪我したのね。」
謝文東は、怯えた小ウサギのような金蓉を見下ろし、彼女の頭を軽く叩いて言った。「大丈夫だ！」そう言うと、謝文東は立ち上がり、顔の血を一口飲み込んで叫んだ。「老雷、銃をくれ！」東心雷は応じて手に持っていた銃を謝文東に投げ渡した。謝文東は銃を手に取り、何も言わずに追いかけていった。東心雷は再び懐から掌心雷を取り出し、謝文東の後を追いながら、同時に電話を取り出して別荘内の洪門の弟子たちに呼びかけた。
謝文東の心は怒りで燃えていた。もし自分がもう少し迅速に反応しなければ、先ほどの弾丸は自分の顔をかすめるだけでは済まなかっただろう。金蓉まで巻き込まれるかもしれない。そう考えると、謝文東はさらに足早になり、この連中を絶対に逃がさないという気迫を見せた。もしその殺し屋たちの速さを逃げるウサギに例えるなら、謝文東の速さは間違いなく弦を離れた矢だった。殺し屋たちが森に近づく頃、謝文東は彼らから既に10メートル離れており、自分の射程範囲内だと感じた。彼は手を上げて、最後尾を走っている殺し屋の頭に向かって一発撃った。謝文東の射撃技術がまだ未熟だったのか、走りながら撃ったために弾丸が外れたのか、一発の銃声の後、二番目に走っていた殺し屋が悲鳴を上げて膝を抱えて地面に倒れた。その殺し屋は地面で苦しみながらもがいていたが、二人の仲間は見て見ぬふりをして振り返ることもなく森の中に走り込んでいった。殺し屋が立ち上がろうともがいている間に、謝文東は既に彼の近くまで走り寄り、速度を落とすことなく銃を振り上げてその男の後頭部を激しく打った。「ドスン！」という音と共に、その男はぐったりと倒れて意識を失った。

謝文東は森の中へと追い込まれた。もうすぐ夜になり、空は暗く、森の中はさらに暗く、かすかな光ではせいぜい5メートル先しか見えない。謝文東は足を緩めた。この森には以前来たことがなく、中の地形も全くわからないため、軽率に進むことはできなかった。東心雷は息を切らしながら謝文東に追いつき、「東兄さん、まだ二人のやつがここに隠れているはずです。二人とも捕まえましょう」と言った。
「え？」謝文東はためらった。真っ暗な森を前にして不快感を覚え、首を振って言った。「門内の兄弟たちが来てからにしよう。ここには何かおかしいものがある気がする。」東心雷は急いで言った。「彼らが来るまでに殺し屋はとっくに逃げてしまうかも……」謝文東は言った。「青山が残っていれば、薪に困ることはない！とにかくもう一人捕まえたんだ。まだ逃げる心配なんてない！」そう言って、謝文東は振り返り森から出て行った。何度も死の淵から逃れてきたおかげで、彼は簡単に怒りに頭を奪われることはなかった。これらの殺し屋は明らかに準備をしてきており、銃を撃った後すぐにここに向かってきたのだから、本当に待ち伏せがあるかもしれない。東心雷は首を振り、あまり信じていない様子で、東兄さんが「一度蛇に噛まれると十年間井戸の縄を恐れる」という感じだと思った。謝文東は心の中で理解し、笑って言った。「私は臆病なんじゃない。ただ、確信のない戦いをして、無駄な血を流したくないだけだ。」
東心雷は謝文東の後をついて行き、意識を失った殺し屋を抱えていた。途中で謝文東は突然何かを思い出したように、東心雷の腕を掴んで急いで尋ねた。「金蓉はどこだ？」東心雷は周囲を見回したが、人影は全くなく、事態の深刻さを感じて口ごもりながら言った。「い、わかりません！」
「まずい！」落ち着いているはずの謝文東も瞬時に冷や汗をかいた。もし金蓉に本当に何かあったら、老人に報告するどころか、自分の心も耐えられないだろう。謝文東は狂ったように前に走り出し、同時に金蓉の名前を大声で呼んだ。その時、別荘の方向から数台の車がやってきて、謝文東のそばで止まり、中から数人の大男が飛び出してきた。その中には彼を心配させていた金蓉もいた。謝文東は彼女が無事であるのを見て安堵のため息をつき、彼女を抱きしめて息を切らしながら言った。「神様に感謝します。君が無事で本当に良かった！」さっきの謝文東の狂ったような叫び声に金蓉は心が痛み、涙を含んで言った。「お兄さん……」
一人の大男がそばで慎重に言った。「東兄さん、ご容赦ください。私たちは雷兄さんから電話を受けてすぐに駆けつけました。ちょうどお嬢さんが泣きながら別荘に走っていくのを見て、車に乗せました。」

謝文東は気持ちを落ち着かせ、抱きしめていた金蓉をそっと押しやり、彼の肩を叩いて尋ねた。「名前は何だ？」「展風です！護衛二隊の隊長です。」
「うん！」謝文東は頷き、「まず別荘に戻ってから話そう」と言った。そして東心雷提が連れてきた殺し屋を指して言った。「展風、部下を使ってこの男をしっかり見張らせろ。私の許可がなければ誰も彼に近づいてはいけない。それから、自殺する機会も与えてはだめだ。彼の傷も手当てしてやれ。何かあったら、お前に相談する。」
展風は承知し、部下に命じて殺し屋を車に連れて行かせた。別荘に戻ると、謝文東はまず驚いている金蓉を二階の部屋に連れて行き、彼女を横にさせて優しく毛布をかけてやった。ちょうど立ち去ろうとしたその時、金蓉が彼の服を掴んで嗚咽しながら言った。「お兄さん、怖いの。」
そうだ！彼女はまだ子供で、水仙のように純粋だ。江湖の恩怨は本来彼女のものではなく、彼女の世界とは決して交わるべきではない。しかし運命は意地悪くそんな冗談を言うのだ。謝文東の心は痛んだ。彼は優しく彼女の髪を撫でながら言った。「怖がらないで。私が一緒にいるから。」
「お兄さん、行かないでよ。私を部屋に一人にしていかないで。」金蓉は手に持っていた服をしっかり握りしめていた。まるで手を離せば謝文東が飛んでいってしまうかのようだった。
謝文東は優しく笑って言った。「行かないよ。君は寝なさい。私がいるから、誰にも君を傷つけさせない。」金蓉はあの馴染みのある安心感を感じた。まるで4年前のように、このお兄さんがいれば、天が崩れてきてももう怖くない。疲労が嵐のように襲ってきた。もっとお兄さんと話したかったし、彼の顔の血も拭いてあげたかったが、彼女はすでに眠ってしまっていた。
謝文東は優しく金蓉の顔に残っている涙を拭い去ったが、その眼差しはますます暗くなり、その奥には燃え盛る炎が隠されていた。もしこの世界に金鵬と謝文東の両方を倒せる人がいるとしたら、それはおそらく金蓉だけだろう。金蓉がすでに深く眠っているのを見て、謝文東はゆっくりと立ち上がったが、袖を金蓉が掴んで離さなかった。彼女の指をどかそうとしたが、起こしてしまうのが怖くて、仕方なく服を脱いで彼女の隣に置いた。部屋を出ると、謝文東は振り返ってドアをしっかり閉めた。下のホールには十数人が立っており、皆がうつむいて、嵐が間もなく来ることを予感していた。

謝文東はドアを見つめてため息をつき、しばらくしてから振り返って階段を降りていった。その顔には相変わらず皆がよく知る笑顔が浮かんでいた。中央のソファに座り、脚を組み、その笑顔が傷口を引き裂き、再び血が流れ出た。謝文東はそれが自分の服に滴り落ちるのをそのままにして、にっこりと尋ねた。「今日、別荘の監督をしているのは誰だ？」
五十歳前後の中年男性が一歩前に出て、顔を赤らめて言った。「掌門、今日は私が監督を務めております。」
謝文東は頷き、彼を指してしばらく考え込んだ後、笑って言った。「もし間違っていなければ、あなたの名前は王剣庭でしょう？洪門の古参でもありますね。洪門には30年以上いるのですか？」
王剣庭はため息をついて言った。「私は18歳の時に洪門に入り、もう35年間この組織にいます。」