第149章

馴染みのある清らかな香りがして、心の中ですでに分かっていた。気分がすぐに明るくなり、わざと疑問を呈して言った。「声はとても馴染み深い。どこかで聞いたような気がするけど、すぐには思い出せないんだ。」少し間を置いてからまた言った。「もう一度考えてみて！どうして覚えていないの？？」謝文東は目を閉じて考えた。この小さな娘は今頃きっと口を尖らせているに違いない！と首を振りながら言った。「ああ、やはり私は本当に年を取ったんだ。記憶力がひどく悪くなった。」
「ふん、もう言わないならこれからは無視するよ！」
「こんなに子供っぽく怒るのは小金蓉以外に誰がいるっていうの？！」謝文東は目の上にある小さな手をどかし、にこやかに言った。目の前の小さな娘は彼の目を輝かせた。数ヶ月会っていなかっただけで、金蓉はずいぶん成長していた。かつての小さな娘は今やすらりとした美しい少女になり、魅力的な若々しさを放っていた。謝文東でさえも心の中で感嘆せずにはいられなかった。時間はあっという間に流れ去り、二度と戻ってこない。もっとも、彼自身はまだ20代前半に過ぎないが。
金蓉は鼻をすんと鳴らし、「お兄ちゃんは最悪！」と言った。
お兄ちゃん！この「お兄ちゃん」という呼び方は謝文東の心の奥深くに響いた。麻五の手から金蓉を救い出してから、彼女はずっと彼のことをお兄ちゃんと呼んでいた。そして、この世界で彼のことをお兄ちゃんと呼ぶ唯一の人でもあった。当時の彼は今とは天と地ほども違っていた。この4、5年の間に、彼はいくつかのものを得たが、同時にいくつかのものも失った。かつてのように金蓉を抱きしめることを想像したが、目の前の少女はもはや子供ではなく、しっかりとした体つきが謝文東の衝動を抑えた。彼はただ金蓉の小さな頬を軽くつまみながらため息をついて言った。「なんてことだ、この小さな娘はまたずいぶん背が伸びたな。もうすぐ私に追いつくんじゃないか！」
金蓉は謝文東の指の温かさを感じて顔を赤らめ、うつむいて言った。「そんなことないわ！」
謝文東は視線を変え、老人が笑顔で自分を見ているのに気づき、すぐに前に進み出て言った。「老人様、戻りました。」
金鵬は額を叩きながら大げさに言った。「文東、やっとこの老人を見てくれたな！」そして真剣な顔で言った。「洪門の会合で何か重要なことはあったのか？」
謝文東は首を振って言った。「重要なことは何もありません。たとえあったとしても、こんなに集まっても話し合いにはならないでしょう。みんなそれぞれ私心を隠していて、いわゆる同門の情は表面上のものに過ぎません。」金鵬はふふと笑い、謝文東の肩を叩いて言った。「その通りだ。洪門内のすべての情誼は利益と結びついている。そうでなければ、各地の洪門が本当に団結すれば、その力は世界で類を見ないほどになるはずだ。」

「うん！」謝文東は頷きながら言った。「そうだ、南洪門の兄貴分である向天笑に会ったんだが、彼は刺客ではないように思えた……」彼は言葉を途切れさせ、横で目を見開いて自分を見ている金蓉を見た。経験豊富な金蓉は言った。「わかってるわ。また私が聞いちゃだめなの？」金鵬と謝文東は同時に頷いた。金蓉は鼻を鳴らし、病室を出て行った。謝文東は東心雷に目配せをし、後者は理解して頷き、続いて外に出て行った。その時、謝文東は声を低くして言った。「私の見る限り、向天笑はこの件に関与していないようだ。」

金鵬は疑問に思い、「どうしてわかるんだ？」と尋ねた。謝文東は答えた。「私が接触した限りでは、彼は正直で誠実な人間だ。私の感覚は間違わない。」彼は再びため息をつき、「刺客が洪門の警備員を次々と突破し、その後平然と逃げられるということは、彼が一流の刺客だということだ。しかし医者によると、あなたが受けた弾丸は要所に当たっていないそうだ。これには二つの可能性がある。一つは刺客が手加減したということだが、その可能性は極めて低い。そんな大きなリスクを冒してまで一人を傷つけるだけなんて、あり得ない。もう一つの可能性は……」謝文東は言葉を止めた。老人は急いで言った。「もう気にならせずに、話を続けてくれ！」

謝文東は言った。「もう一つの可能性は、刺客がただの一流の刺客で、自由に行き来できたのは内部に内通者がいるからだ！」

「内通者だと！」金鵬は目を細めて窓の外を見つめ、しばらく言葉を失った。謝文東はため息をつき、「これも私の推測に過ぎない。内通者がいない可能性もある。刺客が緊張して要所を外したということもあり得る。」金鵬は首を振り、「文東、慰める必要はない。一流の刺客が二発とも外すなんてあり得るか？」

謝文東は心の中でため息をつき、返す言葉がなかった。金鵬は我慢できずに悲しげに言った。「私はずっと、組織の中に内通者がいるなんて想像もしていなかった。今日、あなたがそう言わなければ、私は決してその方向には考えなかっただろう。ああ！私はみんなを平等に扱っているのに、なぜまだ私に不満を持つ人がいるのだろう？」

謝文東は嘆いて言った。「人の心は満たされることがない。人の心に満足というものはないのだ。今日は大きな権限を与えても、明日にはもっと大きな権限を要求してくる。与えなかったり、与えられなかったりすると、その人はあなたを目の敵にし、排除しようとするのだ。」

金鵬は謝文東の手を握り、目を細めて言った。「文東、この人物を必ず見つけ出してくれ。一体誰なのか見てみたいんだ！！」謝文東は老人の手が微かに震えているのを感じ、一瞬で数歳老けたように見え、心が痛んだ。彼は頷いて言った。「老人様、ご心配なく。必ずその人物を見つけ出します。」
金鵬は頷き、「私は疲れた。お前も帰って休め。飛行機から降りてすぐに来たんだから、自分の体を大切にしなさい」と言った。謝文東は心が温まり、金鵬に毛布をかけて静かに病室を出た。金蓉は廊下で退屈そうに歩き回っていた。謝文東は笑って言った。「祖父は疲れたから、もう休んでいる。ところで、お嬢ちゃん、いつ来たの？誰と一緒に？」
「今日来たの。自分でこっそり来たのよ！」金蓉は得意げに言った。「こっそり来たのか？」謝文東は信じなかった。老人と自分が彼女のそばに配置した秘密のボディガードは十人以上おり、全員が達人だ。こっそり逃げ出せるはずがない。謝文東は驚いた顔で言った。「未成年者は一人で飛行機に乗ることは許されていないんだぞ。」
「えっ！」金蓉は顔を赤らめて急いで言った。「もう十八よ。とっくに成人してるわ。」
「へへ！」謝文東は金蓉の頭を叩きながらため息をついた。「本当に早いな。私の目にはまだ子供に見えるよ。」実際、謝文東は彼女を妹のように思っていた。金蓉がもう少し大きくなっても、彼の目には依然として子供に見えた。金蓉は頭の上の手を振り払い、怒って大声で言った。「もう子供じゃないわ！」
「そうだな！」謝文東は大笑いした。金蓉にはそんな魔力があって、いつも簡単に彼の心の暗雲を払いのけてくれる。彼は思わず歌い始めた。「十八歳の娘は一輪の花、一輪の花、すべての男が彼女を欲しがる、彼女を……」
別荘に戻った謝文東は少し疲れており、少し休もうと思ったが、老人の言葉を思い出し、もう眠る気にはなれなかった。彼は東心雷に洪門の全幹部の資料を探し出すよう命じ、一人ずつ調べていくつもりだった。スパイを見つけ出すには、一人一人の状況を把握し、彼らの過去を知る必要がある。山のように積まれた洪門の記録を見て、謝文東はため息をつき、注意深く調べ始めた。それはまるで海底で針を探すようなものだったが、謝文東は世界に不可能なことはなく、やる気がないだけだと信じていた。

どれくらい時間が経ったのか分からない。金蓉は静かにドアを開けて入ってきた。謝文東の頭は資料の山に埋もれそうで、彼女の存在には全く気づいていないようだった。金蓉は机のそばに行き、腕を机につき、両手で顎を支えながら、じっと謝文東を見つめた。黒くて乱れた髪、眉より前に垂れた前髪、細く長い目には時折鋭い光が宿り、唇はきつく結ばれ、頬には少し髭の毛が見えた。金蓉はギルドについてもいくらか耳にしており、みんなが謝文東がどれほど恐ろしく、目もくれず人を殺す魔王で、笑顔の裏に刃を隠しているなどと言っていた。しかし彼女の目には、かつて自分を救い、守ってくれた兄さんは変わっていないように見えた。もしかすると少し変わったのは、かつて自分の心の中で英雄だった兄さんが、今では友達を選ぶ基準になったということだけだった。残念ながら、彼女の学校には謝文東に似た男の子は一人もいなかった。特に彼の性格に匹敵する者もいなかった。神が一人の謝文東を創造しただけでこの世界は十分頭を悩ませているのに、もしもう一人いたら、世の中はとっくに大混乱に陥っているだろう。

「私の顔に花が咲いたの？もしそうならきっときれいだわ。」謝文東は顔を上げずに言った。

「え？」金蓉は驚き、頭の中の雑念を急いで追い払い、顔を赤らめて甘い声で言った。「どうして私が来たのを知ってるの？知らないふりしてるくせに。」

謝文東はため息をつき、痛む目をこすりながら笑って言った。「空気の中に精霊がいて、その精霊がこっそりと、この小娘が来たって教えてくれたんだ！」

「うそ！」金蓉はまだ周りを見回しながらつぶやいた。「世界に精霊なんているわけないでしょ！？」

「ハハ！どうしていないんだ？」謝文東は彼女の黒く滑らかな長い髪を優しく撫でながらため息をついた。「君こそが私の目には最も可愛い精霊だよ。」

金蓉の心は喜びでいっぱいになり、まるで本当に翼が生えて空を飛び、幸せな小さな精霊になったような気がした。彼女は謝文東の手を引いて言った。「一日中部屋にこもってないで、外に出て遊びましょう！」謝文東は仕方なく机の上の資料を見てため息をつき、「まだやり残したことがたくさんある。レイに君を連れて行かせよう。」と言った。

金蓉は口を尖らせて言った。「大きな木の塊みたいな人と誰が遊びに行くの？もっと部屋にこもってたら、もうすぐおじいさんになっちゃうわ。行きましょう！」

「木の塊？おじいさん？」謝文東は引っ張られて立ち上がり、仕方なく降参して言った。「わかった、わかった。君と一緒に出かけるよ。もっと腕を引っ張ったら落ちちゃうぞ。」

T市、賑やかな街頭。金蓉は通り沿いの大きな看板を指して嬉しそうに言った。「あそこに行って遊ぼう！」謝文東が見上げると、そこはエレクトロニック・エンターテイメント・パークだった。なんてことだ！彼は頭を叩きながらため息をついた。「もう子供じゃないんだ。こんなゲームをしていいわけがない。」
「えっ？中にはあなたより年上の人もたくさんいるよ！」
「おっ！」
エレクトロニック・エンターテイメント・パークはJ市のゲームセンターの模倣版で、規模は天と地ほども違う。中は約2000坪もあり、ゲーム機が次々と並び、種類も多く、あらゆる種類のシミュレーターが揃っている。中にいる人々もほとんどが若者で、髪の色も様々で、反抗的な服装をしており、10代に見える者たちでさえタバコをくわえ、まるで大人のような顔をしている。謝文東は入ってすぐに元気が出ず、後から来た東心雷も同様だった。一方、金蓉だけが興奮して、コインを買ったり、謝文東を引っ張ってゲームをしたりしている。謝文東は隙を見て東心雷に言った。「見たか？これが世代の壁だ！」東心雷は頷いて同意した。
「お兄ちゃん、バイクに乗って遊ぼう！」金蓉は断らせず、ちょっと休んだばかりの謝文東を引っ張って中へと向かった。シミュレーターのバイクは本物そっくりで、謝文東はそれに乗りながら笑って言った。「中学の時に少し乗ったことがあるだけで、こんなに長い間乗っていないから、きっと下手になっているよ。」
「大丈夫、どうせ本物じゃないから。」そう言いながら、金蓉は謝文東の後ろに乗り、両手で彼の腰を抱いた。謝文東はくすっと笑い、指を鳴らして言った。「じゃあ、出発しよう！」謝文東の腕前は本当に素晴らしく、1キロも走らないうちに壁に5回もぶつかり、3回も転倒した。その様子を見て後ろにいた金蓉は大笑いした。しばらく慣れてくると、壁に「キス」する回数は減り、速度も上がっていった。彼が何度も追い越すのを見て、金蓉は手を振りながら大声で歓声を上げた。金蓉の声に周囲の人々の注意が集まり、次々と集まって見物し始めた。多くの人は軽蔑的な表情を浮かべていた。金蓉は口を尖らせて言った。「負けたくない人は、遠慮なく勝負しに来なさい！」謝文東はバイクを止め、心の中で首を振った。この子は本当に余計なことをするんだ。
背が高く痩せた青年が二人の隣のバイクに乗り、金蓉の方を振り返って笑いながら言った。「負けたらどうするの？」