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第147章

江湖とは、互いに欺き合う場所だ。最も親しい友人であるように見える者が、実は背後で刃を振るい、最も痛烈に害を与える者かもしれない。謝文東はそうした環境が好きで、思い出すだけで血が沸き立つほどだ。彼は挑戦を好む人間で、挑戦がなければ人はどうやって進歩できるのか。

会議ではその後も様々な話題が出た。各地間の協力のあり方や、各地が毎年連合会に寄付して活動資金にすることなどだ。謝文東はこれに興味を示さず、老人たちの延々とした話を聞いているうちにだんだん眠くなり、まぶたが重くなってきた。東心雷が後ろからそっと押してくれなければ、謝文東はとっくに眠ってしまっていただろう。一方、天笑は手で頬を支き、丸い目を見開いてじっと老人たちの話し合いを聞いており、謝文東は心の中で彼を高く評価した。やっと会議が終わり、謝文東はようやく立ち上がって固くなった筋肉を動かすことができた。相変わらず同じ姿勢のままの天笑を見て驚くと、聂天行は冷ややかに笑って言った。「このやつは眠っているんだ。ただ、寝ている時の様子が少し変わっているだけだ。」謝文東も同感して頷き、「確かにとても変わっている！」とため息をついた。

本題が終われば、楽しみも欠かせない。一行は一階に降り、そこには既に食事の席が用意されていた。黄绅は謝文東をとても気に入り、自分の隣に座らせた。もともと彼を引き入れようとしていた李威も、その様子を見て脇に退かざるを得なかった。この食事の間、謝文東は落ち着いて食事をすることができなかった。黄绅老人が時々彼を引き寄せて色々と質問し、同時に他のボスたちにも対応しなければならなかった。特に彼のような若者は自分を後輩と見なし、誰に対しても礼儀正しく振る舞いつつ、ボスとしての風格も保たなければならない。食事が終わる頃には、謝文東の背中は汗でびっしょりで、まるで戦いを終えたかのようだった。食後、皆はお茶を飲みながら話し合いを続け、黄绅は謝文東を連れて比較的静かな場所に座らせ、こう言った。「先日、金兄が私のところで車を一批注文しようとしていましたが、今は洪門をあなたが仕切っているので、この件に興味はありますか？」

「おっ？」謝文東は疑問を呈した。「その件は私は知りませんでした。老人様はいくらの車を注文しようとお考えなのですか？価格はどうなっていますか？」

黄绅は言った。「私たちは同じ仲間ですから、私と金兄の関係を考えれば、価格はもちろん最も安いです。当初は100台を注文する予定で、総額は約3千万です。」

謝文東は振り返って東心雷を見た。後者は軽く頷き、確かにその通りだと示した。謝文東は頭を素早く何度も回し、すぐにハハと笑って言った。「それなら私も何も言うことはありません。先輩は老爷子の良き友人ですから、私を騙すはずがありません。実際、100台というのは大した取引とは言えません。あなた方がどれだけの量を出せるかに応じて、私もそれだけ受け取ります。ただ資金面で少し困難があるかもしれません。先輩もご存知の通り、私はちょうど洪門を引き継いだばかりで、大金を簡単に使うことはできません。」その後ろにいた東心雷と聶天行の二人は顔色を変え、謝文東が言い過ぎていると感じた。黄绅は自動車の密輸において非常に優れており、もし本当に数百台も出されたら、老爷子でさえも対応できないだろう。

黄绅はしばらく謝文東をじっと見つめ、やがて笑って言った。「本当に若造は虎を恐れないものだな。金銭は問題ではない。ただ、商品が多すぎて君が対応できなくなるのが心配だ。そうなれば金兄が私を責めるだろう。こうしよう、150台を出して、君には100台分の資金を支払う。残りの資金はしばらく延期してもいい。どうだ？」

謝文東は考えた末、頷いて言った。「いいです、約束しましょう！」そして黄绅と握手して契約を結び、この商品の取引を決めた。実際、彼がどれだけの量ならそれだけ受け取ると言えたのも、自分の率いる文東会に新たな収益源を開拓したいからだ。現在、文東会の主な収入源は麻薬の売買に依存しており、謝文東はそれを諦めるつもりはないものの、組織の財源の一部を密輸に移したいと考えていた。自身の政治部の人脈を活用すれば、密輸は比較的安全で安定した方法だ。しかし密輸は一方的な願望だけでは成り立たず、安定した密接な関係がなければ難しい。もちろん、黄绅は最適な人物で、信頼できて実力もある。

夕方に近づき、向天笑は皆を南洪門が南京で開いている秘密のカジノに招き、主催者としての義理を果たそうとした。皆は喜んで承諾した。

南京玄武区。「水上人間」は南洪門が経営する、飲食・宿泊・娯楽が一体となった豪華なホテルであり、南京で最も大きな秘密のカジノでもある。ホテルの2階には隠し部屋があり、中に入って少し進むと深褐色の大きな扉がある。その古風な扉を通ると、数千坪もある巨大なカジノが広がっている。中は豪華に装飾され、賭け器具も多数ある。謝文東の目には、ここはマカオやラスベガスのカジノに劣らないほどだった。どうやら向天笑は事前に準備をしていたようで、カジノ内には客は一人もおらず、制服を着たスタッフが両側に立っていた。

向天笑は皆に向かって微笑みながら言った。「皆さん、遠慮なくどうぞ。ここには各ボスのために100万のチップを用意しました。多くはありませんが、笑いの種としてです。」そう言って手を叩くと、後ろから美しく魅力的な若い女性たちが一列に現れ、それぞれチップのトレイを持って各ボスのそばに立った。たちまちカジノは美しさに満ち、香りが漂い、見事な光景となった。
謝文東でさえも思わず頷かざるを得なかった。向天笑の気前の良さは本当に素晴らしく、簡単に数千万も投じている。他の地域のボスたちはさらに喜び、100万人民元は彼らにとって大した金額ではないが、美女がそばにいると全く違った感覚になり、向天笑への好感度が大幅に上がり、言葉遣いもずっと丁寧になった。
東心雷の顔色は悪く、向天笑のこの行動は明らかに自分たち側への示威行為だった。同時に、地主である北洪門は南洪門に押されているようだった。謝文東はそんなことは気にせず、興味深そうにカジノを見回し、笑って尋ねた。「こんなホテルを建てるのにどれくらいの費用がかかるのかな？」
聂天行はため息をついて言った。「南京の地価を考えると、おそらく数千万はかかるでしょうね。」
「おお！」謝文東は自分のそばに立つ20歳そこそこの女性を見て、細い眉と大きな目で非常に美しく、黒い髪が肩まで垂れ、肌はさらに真っ白だった。彼は彼女の頬を軽くつまみながら褒めた。「かなり美しいね！」そしてトレイの上のチップを手に取り、空中に投げ上げながら笑って言った。「今日は彼らから数千万勝ち取って、向天笑にまた痛手を与えよう！」
聂天行は小声でつぶやいた。「数千万勝つなんて簡単に言うけど、俺たちはギャンブルの神様じゃないんだぞ。」
「へへ！」謝文東は微笑んで言った。「カジノは戦場だ。戦場では勇敢な者が勝つ。カジノも同じで、誰の気迫が強ければ、運もその人の味方になる。老雷、そう思わないか？」東心雷は謝文東の言葉に異議を唱えることはなく、たとえ彼が月が四角いと言っても、同じように信じるだろう。
スロットホールのルールはカジノでは簡単なもので、ギャンブルに興味のない謝文東でさえもプレイできる。とはいえ、このカジノで彼がプレイできるのはスロットホールだけだ。謝文東は笑顔でそちらに歩いて行き、すでに5人がテーブルの周りに座って配牌を待っていた。謝文東は丁寧に言った。「皆さん、もう一人増えても構いませんよね？」

この五人が、若い謝文東を気にかけるはずがない。その中でやや太っており、精巧な金縁の眼鏡をかけた中年男が笑って言った。「金を持ってきてくれる人がいるのだから、歓迎しないわけにはいかない。断る理由なんてないだろう？ハハ！」そう言いながら、隣に座る女性の太ももに手を置き、行ったり来たりさせた。

謝文東は肩をすくめて椅子に座り、少し考えてからもう一つ椅子を引き寄せ、隣の女性に座るよう合図した。そして東心雷の方を向いて言った。「ギルドの資金から二百万を出して、チップに換えて兄弟たちに配って遊ばせよう。」

東心雷はうなずき、ポケットから小切手を取り出して沙木に渡し、聂天行と共に謝文東の両側に残った。ウェイターが六人全員が準備できたのを見て、新しく加わった謝文東にカードを切るよう合図した。しかし謝文東は手を振って「いらない！」と言った。

ウェイターがカードを配り始め、最初に一人に二枚ずつカードを渡し、そのうちの一枚をめくって、一番高い数字のカードを持っている人が先に賭ける権利を得る。一番高い数字のカードを持っていたのは眼鏡をかけた中年男で、彼はチップを一握り取り出してテーブルの中央に投げ入れ、へへと笑って言った。「いいスタートだ。十万賭けてみよう。」

一家が撤退し、他の二家も続いて賭けた。謝文東は自分の手札を見て、十万のチップを投げ入れた。第三ラウンドで謝文東は運が良く、最も高いスペードのAを引き、手早く二十万を投げ入れた。他の三家のうちまた一人が首を振って撤退した。第四ラウンドは再び眼鏡をかけた中年男の番で、彼は残っているチップをすべてテーブルに投げ入れて笑って言った。「私は気が早い性格で、物事を引き延ばすのが嫌いだ。一度で決着をつけよう！」

残っていた男も自分の手札を見てため息をつき、「それなら命をかけて一緒にやろう。賭ける！」と言い、自分の残りのチップも押し出した。

謝文東は自分の手札を見てにっこり笑い、「私もすっきりと決着をつけるのが好きだ。今撤退したら、みんなの楽しみが減ってしまうだろう？」と言い、手を振ってチップを投げ入れた。

第五ラウンドのカード配りが終わると、三人とも手札をめくった。全員がペアを持っていたが、最も高かったのは謝文東だった。あっという間に、その二人は百万を失ったが、顔色一つ変えずにポケットから小切手を取り出した。眼鏡をかけた中年男は笑って言った。「若者は運がいいな。どうやら私が本命を出さなければならないようだ。」

謝文東は目の前に戻ってきたチップを見てにっこり笑い、「一時の幸運に過ぎません。先輩方が後輩に譲ってくれたからです。」

「ハハ」と中年男は頷いて笑い、「若者は話し方が上手いな。続けよう！」と言い、部下に小切手を渡してチップに換えさせた。

六人は再び賭けを始めた。勝者もいれば敗者もおり、賭け金もどんどん大きくなり、盛り上がりを見せていた。謝文東と眼鏡をかけた中年男が勝者で、二人の前には山のようにチップが積まれており、おそらくどちらも千万は下らないだろう。他の四人のうち二人はすでに額に汗をかいていたが、賭けるときには一切ためらわず、大量のチップを投下し、瞬く間に他人のものになっても眼鏡を瞬かせることはなかった。賭け場ではお金はもはやお金ではなく、ただの道具、続けるための道具に過ぎないのだ。

テーブルの上のチップは再び小山のように積まれ、謝文東は目の前の五枚のカードを見た。そのカードは驚くほど良く、ストレートフラッシュだった。裏のカードは見ていない。謝文東は指でテーブルを叩きながらにっこりと言った。「私の手札はこれほど強いのだ。賭け金を少なくしてはもったいないだろう。」そう言って、自分の前のチップをすべて押し出した。サッ！

眼鏡をかけた中年男は彼の手札を見て笑いながら言った。「手札は確かに強いが、君の裏のカードが何か誰にもわからない。そんなに急いで手札を捨てるとは、私たちをだまそうとしているのではないか？」

謝文東は肩をすくめて言った。「私がだましているかどうかは、試してみればわかる。」

謝文東の向かいに座っていた中年男が笑って言った。「しかし、その試しには代償がある。千万単位のお金が必要だ。私にはその勇気はない！」そう言って、手札を伏せて捨てた。彼の隣にいた人が笑って言った。「富と栄華は危険の中にある！勇気がなければどうやって富を得られるのか？私も一緒だ！」彼のチップは千万に満たなかったが、小切手を取り出してチップの上に置いた。

眼鏡をかけた中年男は再び自分の裏のカードを見た。顔には笑みが浮かんでいたが、最初ほど自然ではなく、少し躊躇した後、やはり自分の全チップを押し出した。

他の人々も次々と手札を伏せて退場した。千万という金額は誰にとっても小さくない。もう誰も賭けないのを見て、ウェイターが賭けていた三人に裏のカードを見せるよう合図した。その時、多くの人々が集まってきて、テーブルの上のチップはすでにテーブルいっぱいになり、総額は数千万にも上っていた。東心雷と聂天行の額にも汗が浮かんでいた。彼らも謝文東の裏のカードが何かはわからなかった。なぜなら彼は最初から裏のカードを見ていなかったからだ。謝文東の顔には緊張の色は全く見えず、両指でゆっくりと裏のカードを持ち上げた。皆の視線が一斉に彼に集まった。彼の動きはゆっくりだったが、とても落ち着いていた。ついに裏のカードが見え、皆が注目して見ると、驚きの声が上がった。謝文東の裏のカードと手札を合わせると、やはりストレートフラッシュだったのだ。

オマハでストレートフラッシュが出る確率がどれほど低いかは、誰もが知っている。謝文東の運があまりにも良いと皆が感嘆した。その時、向天笑がいつの間にかやってきて、満面の笑みで言った。「謝兄弟の運は本当に羨ましいな！」