第146章

謝文東も気にせず、彼の横を通り過ぎながらにっこりと独り言を言った。「志は年齢に関係ない。百歳まで生きても普通の人でいる者もいれば、生まれながらにして非凡な運命を背負っている者もいる。私はおそらく後者の方だ。だから、若くても誰も私を侮らないのだ。」
「フッ！」とハゲた中年男が冷笑し、椅子の背もたれにもたれかかりながら顔を上げて煙を吐き出し、「若いのに傲慢になるな。ここにいる者は誰もがお前の年長者だぞ。」と言った。
謝文東はもう彼を気にせず、一番後ろの椅子に座り、タバコに火をつけ、ライターを手の中でいじりながらいた。彼から少し離れたところに座っていた馬面の中年男が身を前に乗り出し、笑って言った。「謝文東、お前の名前は聞いたことがある。」
「おや？」謝文東は眉を上げ、目を細めて話しかけてきた男を見たが、記憶にないようで、「申し訳ありませんが、あなたのことは知りません。」と言った。
馬面の中年男は大笑いし、手を差し出して言った。「もし知っていたらおかしいな。私の名前は李威、日本の洪門の掌門だ。」
謝文東は少し驚き、彼が南洪門を支援する日本派閥のリーダーだったと知り、彼の手を握りながら微笑んで言った。「私のような無名の者が、どうしてあなたの目に留まるのでしょうか？」李威は笑って言った。「他の人はお前のことを知っているかもしれないが、私はお前の名前をよく知っている。魂組を大きく打ち負かせる者は、世の中にそう多くはいないのだぞ。」魂組は日本で非常に強大な勢力を持っており、同じく大組織である日本の洪門もその圧力を受けていた。魂組の背後には政府の秘密の支援があったため、李威はずっと我慢していた。謝文東が東北で次々と魂組に挑んでいることも耳にしており、大いに快哉を叫んでいた。ずっとこの伝説の若者に会いたいと思っていたが、機会がなかったのだ。
李威の声は大きくなかったが、部屋の中の全員が聞くことができた。皆が会話をやめ、驚きに満ちた目で謝文東の顔を見つめた。魂組の者たちは皆、その組織がどのようなものか、どれほど強力かを知っていたが、目の前のこの端正な若者が魂組に立ち向かうなんて思ってもみず、李威の様子からして魂組が損をしたようだと、どうしても信じられない気持ちだった。
謝文東は首を振り、謙虚に言った。「それはもう過去のことです。実際、魂組をH省から追い出せたのも運が良かっただけで、自慢するようなことではありません。」

李威は頷き、称賛した。「いいぞ！若者は功績があっても傲らない、その点だけでもここの一部の人間よりずっと優れている。」と言いながら、視線はあたりを見回した。先ほど無礼な発言をしたハゲの中年男は顔を赤らめ、気まずそうにし、手に持っていたタバコも形を崩した。しかし彼もやはり経験豊富な人物で、内心では策略を巡らせ、鼻で笑うだけで怒りを表に出さなかった。他にも嘲笑する顔をした人々がおり、まるで面白がっているかのようだった。謝文東は心の中で首を振った。どうやら各地の洪門間の対立は決して些細なものではなく、関係も複雑で、統一を語るのは到底不可能な任務のようだ。

その時、会議室のドアが開き、向問天が笑顔で近づいてきて、何度も頷きながら言った。「本当に申し訳ありません、道で渋滞して、遅れてしまいました。」と言い終えると、後ろの席に座り、ちょうど謝文東を見つけて頷き微笑んだ。謝文東も彼に頷き返した。

全員が集まったところで、年配で元気な老人が立ち上がり、周囲を見回して言った。「各地の掌門の皆さんもほぼ揃いましたね。では時間を無駄にせず、時間は皆さんにとって金銭に等しいのですから。まずはこの一年間に各地の洪門で起こった出来事について話しましょう。私たちはずっと、世界中のどこにいても洪門は一つであり、皆が協力すべきだと言ってきました。しかし、なぜか調和の取れない声があり、話し合えないことをなぜ必ず武力衝突に持ち込まなければならないのでしょうか。李威、李老大、郑龙、郑老大、私の言うことは正しいでしょうか？」李威は爪をいじりながら何も言わなかった。郑龙はあのハゲの中年男で、韓国地域の老大で、手を振りながら冷笑して言った。「座って何を話すんだ？座って話しても、私の数千万ドル分の商品を取り戻せるのか？梁老、これはあなたには関係ない！」
李威は笑って言った。「納品時は君の管轄下だったことを忘れるな。それに、損失を被ったのは君だけだと思っているのか？私も十数人の兄弟が海で命を落としたんだぞ！」
郑龙は怒って言った。「納品は私の管轄下だったのは間違いないが、事故の損失を私一人が負担しなければならないのか？商品がまだ私の手に渡っていない以上、取引は成立していないはずだ。とにかく、お前は七倍の金を返せ！」「ふん！冗談を言ってるのか？それとももう完全に老いぼれたのか？」「何だと？」

謝文東は二人の口論に頭が混乱し、東心雷が後ろから小声で言った。「もともと鄭龍は李威のところで数千万元もする商品を購入し、代金も支払ったのに、後に海上での引き渡し時に謎の人物たちに襲われ、商品だけでなく、李威の十数人の部下も一人も生き残らなかった。その後、双方とも謎の人物たちの正体を調べたが、何も分からなかった。数ヶ月後、鄭龍は納得せず、李威に金を返すよう要求したが、後者は断固として拒否した。こうして二人の関係は悪化し、争いが絶えなくなったのだ。」

「おや！」謝文東は軽くため息をついた。なるほど、そういうことか。このようなことにはどうしようもなく、天災人祸だ。

会議を主宰していた老人は、二人が再び口論を始めるのを見て怒り、テーブルを叩きながら「静かに！静かに！」と叫んだ。しばらくしてようやく李威と鄭龍は顔を赤らめて口論をやめ、互いに殺気立った目で見つめ合った。老人は息を切らしながら言った。「お前たち、何をしているんだ？ここが洪門の会議だということをわかっているのか？規則はどこに行ったんだ？」

鄭龍は立ち上がり、冷たい声で言った。「梁老、これはあなた個人を狙ったわけではありません。最初から、この件はあなたには関係ないと言いました。李という男が金を返さない限り、私の攻撃は止まりません！もはや金の問題ではありません。数千万元もする商品がなくなり、何の説明も得られないのです。どうしてまだ自分を兄貴分だと言えるのでしょうか？」そう言うと、鄭龍は振り返って外に向かい、手を振りながら言った。「ここでは何の結論も出ないでしょう。皆さん、私は先に失礼します。」

「お前……」老人は怒って足を踏み鳴らし、しばらく言葉が出なかった。李威は冷笑して言った。「皆さん、見てください。彼の態度はどうですか？こんなに傲慢で横暴です。私もその一千万元を気にしているわけではありません。もし本当にその金を渡したら、私が同門の情によってそうしたと知る人もいれば、彼を恐れていると思う人もいるでしょう。そうなれば、私の面目はどこに置けばいいのでしょうか？梁老、私の言うことは理にかなっていますよね？」

「ああ……」梁老はため息をつき、イライラしながら言った。「お前たちがどうしたいかは好きにしろ。とにかく、私は言うべきことは言った。後でお前たちが共倒れになり、他人に笑われる時には私のところに来るな。また、私が先輩として警告しなかったと恨むな。」そう言うと、梁老は再び皆を見回し、「最近、洪門にはもう一つ皆さんが知っておくべきことがあります。それは、大陸の北洪門の掌門である金鵬が暗殺されて負傷し、病院に入院しているということです。問天、あなたはこの件についてどう思いますか？」と言いながら、問天の方を見た。

問天もため息をついて言った。「この件を聞いた時も、とても突然のことだと思いました。金老のように権力もあり、慈悲深い老人を、誰が暗殺しようとするのでしょうか？」

梁老道は言った。「人から聞いたのですが、この件はあなたたち南洪門と関係があるようですね？あなたが誰かを雇ってやらせたのではないですか？」
向問天は大笑いして言った。「私にも同じ質問をされたことがあります。金老の件では私が最も疑わしいと分かっていますが、ここで断言します。これは確かに私がやったわけではなく、関与もしていません。私の人格と命をもって祖師爷に保証します！」
梁老は視線を謝文東に向けて尋ねた。「この答えに満足ですか？」
謝文東は手の動きを止め、ライターをポケットに入れて落ち着いて言った。「私は彼を信じます！」
人々の表情は様々で、驚きを浮かべる者もいれば嘲笑する者もいた。痩せた老人がテーブルを叩き、怒って言った。「彼の簡単な一言だけで信じるなんて、お前はバカか？」謝文東は眉を上げ、目を細めて言った。「では、彼が嘘をついていないとどうして分かるんですか？」
老人は体を震わせ、謝文東を指して言った。「もし金兄があなたを舞台に連れてきたのでなければ、あなたたちが共犯者ではないかと本当に疑いますよ？！なぜ金兄がこんなに弱く、掌門としての覚悟もないあなたを後継者に選んだのか理解できません。大きなことは成し遂げられません。」
謝文東は肩をこわばらせ、笑顔で老人を見つめた。東心雷は事態が悪化するのを見て急いで小声で言った。「東哥、この老人は老爷子の友人であり、アメリカ地域の洪門の大兄貴である黄绅です。怒らせてはいけません。」謝文東は既に何かを予想していたので怒らなかった。洪門の内部で老爷子のために発言できる者は多くないが、これほど強気に発言できるのはおそらく黄绅だけだろう。謝文東はため息をついて言った。「今の私たちの疑いはすべて推測に過ぎず、確かな証拠はありません。冤罪には原因があり、借金には返済者がいます。私は無実の人を冤罪にすることはしません。本当の黒幕がこっそり笑っているのを許すつもりもありませんが、敵も一人も逃がしません。もしこれが本当に彼の仕業なら、私の復讐は彼にも他の誰にも耐えられないものになるでしょう。」彼は少し間を置き、向天笑や他の人々の顔を刃のような視線で見回してから言った。「洪門の力はこれほど大きく、羨む者も数え切れないほどいます。こっそり問題を起こすことも不可能ではありません。盲目的に復讐を始めれば、あの者たちは大笑いするでしょう。先輩方にも私の苦悩を理解してほしいです。」
黄绅は言葉を聞いて表情が少し和らぎ、ため息をついて言った。「さっきあなたが言ったことを実行してほしいものです。まあ、これは結局あなたたち南北洪門の間の問題ですから、私のような外部の者が余計な心配をしても仕方ありません。」謝文東は首を振って言った。「とにかく、後輩としてはあなたの忠告に感謝します。また、この件についてもっと助けていただきたいです。」

「へへ！」黄绅は頷きながら笑った。「今の若い連中は本当にすごい。話し方も両方の立場を傷つけない、実に見事だ！実際、君が言わなくても私が手を貸すつもりだった。金兄は私の長年の友人だ。年を取ってまでこんな苦難に遭うなんて、ああ！」黄绅はため息をつき、冷たい声で続けた。「金兄に手を下すのは、私に手を下すのと同じことだ。その男を引きずり出させるな。さもないと、へへ……」黄绅は冷笑した。年を取るにつれて気性も荒くなり、ちょっと火がつくとすぐ燃え上がるタイプだった。

「おお……」梁老は言った。「この件については北洪門に自分たちの決定があるのだから、私たちも何も言えないな。では、南北洪門の合併の件は……」

彼が話し終える前に、黄绅が先回りして言った。「粱兄、金老はちょうど病院に入ったばかりだ。どうしてまだ合併の話をする気になれるんだ？この件は後で話そう。少なくとも金老兄が退院し、真の犯人が見つかってから話しても遅くはない。文東、君にも意見があれば聞かせてくれ。」

謝文東に意見などない。彼も元々合併の話をしたくなかった。合併した後、誰が主導権を握るかもわからないし、彼の経験では「権力は銃口から生まれる」。相手を武力で圧倒し、強大な力を後ろ盾にしなければならない。合併も武力によって解決されるべきで、交渉で成し遂げられる合併は信頼できず、安定しない。謝文東はすぐにお世辞を言って、「黄先輩は老爷子の良き友人です。彼の言葉は老爷子の言葉同然です。私には意見がありません。すべて先輩に任せます」と言った。

黄绅は顔が光るような気がして、大笑いしながら言った。「お前、この小猿は本当に話がうまいな。よし、今回は私が主導権を握ろう。合併の件は後で話そう。粱兄はどう思う？」向問天も合併に積極的ではなく、「私も金老爷子が退院してから話すべきだと思います」と言った。

粱老は双方の態度が冷たいのを見て、自分が無理に熱心になる必要はないと悟り、ため息をついて言った。「南北が一日も合併しなければ、戦いも一日も止まらないだろう。」

「それは天が定めた運命です」と謝文東は笑って言った。向天笑も続けて言った。「その通りです。天はどうしても山の中に二匹の虎を置くのです。私たちにもどうすることもできません。」

謝文東は首を振り、額を押さえて言った。「方法はないわけではなく、しかもとても簡単です。」向問天は淡々と言った。「一匹の虎がもう一匹の虎を噛み殺せば、世界は平和になりますよ。」謝文東は彼に向かって指を軽く振りながら笑って言った。「北の虎が倒れることは絶対にありません。」向問天は断固として言った。「南の虎が最後まで立ち続けると信じています。」

謝文東は言った。「賭けをしようではないか。」「賭け金は何だ？」「自分の命に加えて、天下だ！」「はは、知ってるか、お前のその傲慢さが少し気に入ったぞ。」「そうするな方がいい。俺の傲慢さは命を奪うものだからな、なぜなら……」「お前が賢いからだ！」「記憶力も悪くないな、はは……」「はは……」二人は見つめ合って笑った。内情を知らない者なら、これを親友同士の冗談の会話だと思うだろう。しかし部屋にいる者たちの目には、二人がすでに互いに戦いを挑んでいるように見えたのだ。南北洪門の合併計画は、謝文東と向問天の冗談のやり取りの中で頓挫した。これが江湖というものだ。