第145章

「若いの、だまされてまだこんなに嬉しいのか？」最初に謝文東と笑い合っていた若者が立ち上がり、近づいて尋ねた。彼のそばにいた四人の大男のうち二人はいつの間にかいなくなっていた。謝文東はお腹をさすりながらため息をついて言った。「私はとても賢いんだ。初めて私をだませる人に出会ったんだよ。これは嬉しいことじゃないか？」若者は彼をじっと見てから笑いながら言った。「自分が賢いと言える人は世の中にあまりいない。君は私が出会った最初の人だ。でも私の考えでは、本当に賢い人は自分が賢いと言わないものだ。」
謝文東はため息をついて言った。「人間って時々変なもので、嘘をつくと人々は信じてくれるが、真実を言うと人々は君をバカだと思うんだ。」
若者は優しい声で言った。「君はバカじゃない。もしバカなら、ボスにその百元を渡すことはなく、終わりなく彼と議論を続けるだろう。ハハ。」
謝文東は笑って何も言わなかった。その時、最初は若者の左右に座っていて後に消えていた二人の大男が通りの向こうから歩いてきた。一人はもう一人を抱えており、それは謝文東をだました中年男と青年だったが、顔には傷があった。二人の大男は人を抱えながらも機敏に動き、すぐに若者のそばに来て敬意を表して言った。「天兄、この二人を捕まえてきました。」若者は頷き、謝文東の方を見て言った。「若いの、君をだました二人がここにいる。どう処理するか？」
謝文東は心が動き、感謝の笑みを浮かべながら首を振って言った。「私が言ったでしょう。彼らは私をだませた最初の人たちだ。それだけで誇りに思える。わざわざ彼らを苦しめる必要はない。君には彼らを解放してほしいんだ。」若者は手を背中に組み、少し考えてから言った。「若いのがそう言うなら、私にも何も言うことはないな。」そう言って大男たちに手を振ると、大男たちは「はい」と答え、二人のお尻を蹴りながら「消えろ！」と叫んだ。
二人が狂ったように逃げていくのを見て、若者は謝文東に手を差し伸べて言った。「私の名前は向問天です。今日、若いのと知り合えて嬉しいです。」
向問天！謝文東の目に光が宿ったが、すぐに平静を取り戻し、彼の手を握って笑顔で言った。「私も向兄に会えて嬉しいです。私の名前は謝文東です。」
「おや？」向問天は空を見上げ、考え込むふりをして言った。「北洪門の新しい兄貴の名前が謝文東だったはずですよね？！」
「その通りです！」謝文東は頬をつまみ、うつむいて考え込むように言った。「もし間違っていなければ、南洪門の掌門兄貴の名前は向問天です。」

「ハハ！」謝文東と向問天は握手を交わしながら大笑いした。その笑い声はあまりにも大きく、街の賑やかな騒音さえもかき消してしまった。天もまた、人生の偶然がいかにも奇妙であると感嘆せざるを得なかった。向天行の四人のボディガードたちは心の中で震え上がった。この若者が北洪門の新しい頭目である謝文東だとは思いもよらず、無意識のうちに腰の拳銃に手を伸ばした。少し離れたところにはもう一人隠れており、既に銃を取り出し、セーフティを外して服で隠しながら、銃口を向問天の背中に向けていた。それは他ならぬ、謝文東の後ろについていた東心雷だった。謝文東に少しでも不利な状況が生じれば、彼はためらうことなく引き金を引くだろう。

危機は迫り、一触即発だったが、謝文東と向問天はまるで気づいていないかのように、笑いながら再び相手を見つめ合った。先に口を開いたのは謝文東だった。「ずっと前から、南洪門に向問天という素晴らしい英雄がいると聞いていました。今日、実際に会えるとは、本当に予想外ですね。」

向問天は笑って言った。「他人が私を英雄だと言っても、私は必ずしも気にしません。謝兄弟がそう言ってくれるのは、本当に嬉しいことで、三杯飲む価値があります。」

謝文東は再びため息をついて言った。「英雄なら、なぜ老人にこっそり手を下すのですか？それは英雄のやり方ではありません！」

向問天は首を振って言った。「罪を重ねれば、言い訳も自然と見つかります。私のやり方は正直とは言えませんが、卑劣な手段も使うつもりはありません。実際、あなたが言った通り、嘘をつくと人々は簡単に信じてしまい、真実を話しても人々は私が嘘をついていると思うのです。」

謝文東も同感で、笑って言った。「世の中は冷たいものですね。まさにその通りです。」向問天は嘆いて言った。「人間世界の苦しみもここにあるのです。」

謝文東は眉を上げて大笑いし、「異郷で知己に出会うのは人生の大きな喜びです。一杯飲む価値がありますね。」

向問天は首を振って言った。「男が酒を飲むのに、一杯ずつで済むものですか？異郷で知己に出会うのは天大的な喜びです。一箱飲む価値があります！ハハ！」

謝文東と向問天は本当に一箱飲んだ。最終的に二人ともかなり酔っ払い、向問天は立ち上がって頭を上げて言った。「明月はいつあるのか？」謝文東は酒を飲んで続けた。「酒を持って青空に問うのだ。」向問天は嘆いて言った。「こんなに楽しく飲むのは久しぶりです。あなたと友達になりたいですね！」

「そうだ！」謝文東は立ち上がり、彼の隣に並んで空の満月を見上げながらため息をついた。「洪門がなければ、私たちは本当に……」彼は言葉を続けなかった。これが謝文東と向問天の初対面で、気が合う二人だったが、それぞれの使命のために人生の両極に立たされていた。一方は生、もう一方は死。変えることはできない、少なくとも二人にはできない。それがおそらく天が定めた運命なのだろう。
向天笑は四人の部下に支えられながらよろめきながら去っていき、去る際にこう言った。「またこんな機会があって一緒に酒を飲めることを願っている。時々本当に孤独で、この世に友達が一人もいないように感じるんだ。」
謝文東はただ淡々と言った。「お前、酔ってる！」実際、彼も同じように感じていた。彼の友人には二種類しかいない。一つは兄弟、もう一つは利用できる相手だ。本当に友人と呼べる、あるいは謝文東の目に映るような友人はいなかった。古今の話をし、天地の理を語り、心を通わせることのできる親友のような存在は。
向天笑は去っていった。謝文東が立ち上がったところで、突然世界が回転するように感じ、再び座り込んだ。自分は本当に酔っているのだと思った。その時、東心雷が彼のそばに来て助け起こした。目がぼやけている中、彼が来たのを見て謝文東は笑いながら言った。「見ての通りだろう。どこにいても君は必ず私についてくるんだな。」
東心雷は黙っていて、しばらくしてからようやく言った。「彼の言葉を信じるのか？」謝文東は最初は驚いたが、すぐに東心雷が老爺子の襲撃のことを尋ねているのだと気づき、ため息をついて言った。「彼は恐ろしい敵かもしれないが、信頼できる敵でもある。彼は英雄と言えるからな。ふふ。」
翌日。ゆっくりと昇る太陽は惜しみなくその光を放ち、大地の隅々まで平等に照らした。しかし謝文東は心の中で考えていた。太陽がもう少し控えめだったらどんなにいいだろう。日差しがあまり早く自分の頭上に当たらないように。ああ！謝文東はため息をついた。昨夜の飲み過ぎで頭がズキズキ痛む。仕方なく立ち上がると、隣のテーブルに熱々の参茶が置かれているのが見えた。こんなに気を配ってくれるのは、一見粗野に見える東心雷だけだ。大きく一口飲むと、謝文東は少し楽になった。頭をさすりながら昨夜の出来事を思い出し、思わず感嘆した。南洪門がずっと老爺子と対抗し、長江を一寸たりとも譲らず守り続けてきたのは偶然ではない。向問天には確かに卓越した能力がある。しかし、老爺子を暗殺したのが向問天でなければ、一体誰なのか？北洪門全体を支配する老爺子を怒らせるほどの度胸を持つ者は誰なのか？謝文東には到底思い当たらなかった。

洪門の勢力がいかに大きく、範囲がどれほど広いかは、おそらく誰にもはっきりとは言えないだろう。世界中に華人がいる場所には必ず江湖があり、江湖があるならば洪門がいないわけがない。今回の洪門サミットには、アメリカ、カナダ、オーストラリア、フランス、イギリス、日本、フィリピン、台湾、香港、マカオなどから数十人の各地のボスたちが集まった。その中のどの人物も、一歩踏み出せばその地域全体が揺れ動くほどの影響力を持っている。これらの人々が集まれば、その規模は想像に難くない。彼らを結びつけているのが世界洪門連合会で、毎年のサミットもこの組織によって開催されている。その目標は世界中の洪門を統一することだが、実際に実行するのは至難の業だ。希望は薄いものの、毎年の会議は途切れることなく続けられており、各地のボスたちも積極的に参加している。最も重要なのは、それが自分たちの利益と密接に関連しているからだ。サミットでどれだけの取引が成立したのかは分からないが、もちろんボスたち同士の交流も欠かせない。現在、帮会の発展傾向も徐々に国際化へと向かっており、国際的な協力はその帮会が着実に発展し、強大になるかどうかの指標となっている。

連合会は今回のサミットの開催場所を南京で最も豪華なホテルである金陵飯店に定め、さらに1階全体を貸し切った。その気前の良さには驚かされる。謝文東がホテルの前に到着したとき、車は入れず、近くの駐車場に停めるしかなかった。10数人の一行がホテルに入ると、ウェイターのような人物が急いで駆け寄ってきて言った。「皆さん、洪というお名前ですか？」そのウェイターは連合会が特別に配置した人物で、人を見る目に長けた経験豊富な者たちだった。この10数人が整然とした服装をしているのを見て、ほぼ間違いなく洪門のメンバーだと判断したのだ。

謝文東は最初は驚いたが、すぐに笑って頷き、「その通りです。どうぞ案内してください」と言った。謝文東の丁寧な態度を見て、ウェイターは好感を抱いた。大会に参加する者は皆、大物ばかりで、話し方も傲慢なものが多い。彼のように親切で礼儀正しい人は珍しいのだ。ウェイターは笑って「遠慮しないで、こちらにどうぞ」と言い、謝文東たちをエレベーターのところまで案内し、脇に立って彼らがエレベーターに乗るのを手伝った。そして「10階です」と言った。謝文東は頷き、ありがとうと言った。

エレベーターの中で、聂天行は普段の遊び心のある態度を捨て、真剣な顔で言った。「東哥、上がったら誰に会っても話すときは必ず注意してください。たった一言で他のボスたちの私たちに対する見方が変わってしまうこともあります。連合会はすでに中国大陸の南北の洪門を統合することを議題に上げており、各地のボスたちの支持を得ることが私たちにとって非常に重要です。」

謝文東は洪門の内部事情について全く知らず、頷いて心に留めた。東心雷が補足した。「南洪門は常に台湾の勢力と良好な関係にあり、台湾の勢力は日本の勢力とまるで家族のようだ。だから、予想通りなら、この二つの勢力は一致して向文天を支持するだろう。」
謝文東は眉をひそめて尋ねた。「では、我々と良好な関係にある勢力はいるのか？」「いる！」東心雷と聶天行が同時に答え、互いに微笑み合った。後者が言った。「アメリカ、オーストラリア、カナダの首脳たちは昔から老爺子と良好な関係にあり、祝日ごとに互いに贈り物を交換している。彼らも長期にわたって我々を支援してくれている。だが今、老爺子が怪我をして病院に入っているため、引き続き彼らと良好な関係を保てるかどうかは、東兄さん次第だ。」聶天行が話し終えると、東心雷が続けた。「それに……」
「もういい！」謝文東は手を挙げて二人を制し、白目を剥いて言った。「一度にあまり多くのことを詰め込まないでくれ。頭が爆発しそうだ。」東心雷は小声でつぶやいた。「もし東兄さんが昨夜、向問天と酒を飲んでいなければ、こんなに心配しなかっただろう。」聶天行の耳は時々異常に敏感で、眉を上げて目を見開いて尋ねた。「今何て言った？昨夜、東兄さんは誰と酒を飲んだんだ？」東心雷は急いで口を閉じ、首を振って言った。「私は何も言っていない！」「あり得ない、はっきり聞こえた……」謝文東が振り返り、彼の冷たい視線の下で、二人は今度は息を合わせて口を閉ざした。それを見て任長風と沙木はこっそり笑った。どうやら世界でこの二人を抑えられるのは、老爺子以外にも今また一人増えたようだ。
「ディン！」エレベーターが止まり、謝文東たちが出てきた。スーツを着た数人が廊下のエレベーターのそばに立っており、そのうちの一人が丁寧に言った。「招待状をご提示ください。」
謝文東は驚き、どんな招待状のことかわからず、東心雷の方を見た。後者は急いで上着のポケットから赤地に金色の文字が書かれた招待状を取り出して渡した。その人はそれを受け取って見て、頷いて言った。「中へどうぞ。」そう言って、その人が先導し、二枚扉の部屋の前で立ち止まり、手でドアを開けた。謝文東は目を見張った。
昼間であるにもかかわらず、中は明るく照らされており、色とりどりのシャンデリアが眩しい光を放っていた。この部屋はまるでダンスホールで、面積は500坪以上もあった。中央には大きな長いテーブルがあり、両側にはすでに多くの人が座っており、二人三組で会話をしたり、目を閉じて休息を取ったりしていた。案内人がドアを開けると、重々しい声で言った。「北洪門の新しい掌門である謝文東が到着しました！」

中の人々が一斉にシエ・ウェンドンの方を振り向き、その視線はまるで人の心を見通すかのようで、まるでナイフのように人の体を切り裂くようだった。しかしシエ・ウェンドンは全く気にせず、微笑みを浮かべたまま中に入っていった。ドン・シンレイとニエ・ティエンシンだけが彼に続いて入り、他の人々は外で待たされ、隣の部屋に案内された。50代で少しハゲている中年男性が鼻で笑い、嘲笑した。「金鵬は一体何を考えているんだ？こんな子供を兄貴代わりに選ぶなんて、ハハ！」と言いながら、隣の空いている椅子に手を置いた。明らかにシエ・ウェンドンに自分の隣に座ってほしくない様子だった。