第141章

二日後。晴天で雲一つなく、快適な天気が人々の気分も爽やかにしていた。
太陽の光が窓から部屋の中に差し込み、謝文東の顔にも当たった。「なんて快適なんだ！」謝文東はようやく目を覚まし、身を起こしてあくびをし、大きく伸びをした。何かを感じ取り、彼は振り返り、輝くような瞳と目が合った。その瞳は大きく、明るく、透明で、まつ毛は長く、黒く、整っていた。「おっ！」謝文東は後ずさりし、その瞳の主をはっきりと見た。それは25、6歳くらいの、整った短髪の美しい女性で、肌は真っ白で、白いドレスを着ており、まるで透明なほど清潔に見えた。膝上までのドレスでは、長く均整の取れた美しい脚を隠すことはできなかった。
「あなたの目はとても美しいですね！」謝文東は思わず褒めた。「でも、私の許可なしに私の部屋に入るべきではありません。」
女性はベッドの横の椅子に座り、落ち着いた声で言った。「私は医者です。」謝文東は立ち上がりながら笑って言った。「医者が挨拶もせずに他人の部屋に入っていいなんて聞いたことがない。もしそうなら、私も医者になりたいものだ。」彼は布団をめくり、自分が裸であることに気づき、顔を赤らめて急いで布団をかけ直し、部屋を見回したが、期待は裏切られた。仕方なく女性医者を見て言った。「私の服を返してもらえますか？」
女性医者は何も言わず、立ち上がって横のクローゼットからパジャマを取り出し、ベッドの上に置いて再び座った。
謝文東はパジャマを見て、また女性医者を見た。彼女が出て行く気配がないのを見て、ため息をつき、「私は男ですが、プライバシーは守られるべきです」と言った。
女性医者は彼の意図を理解し、立ち上がって外に向かった。ドアを閉める前に、やはりその落ち着いた声で言った。「申し訳ありません。あなたの体を診察している間、あなたのプライバシーはすべて見てしまいました。」そう言ってドアを閉めた。
「おっ！」謝文東は医者が消えたドアを見ながらつぶやいた。「見たからといって、そんなに直接言わなくてもいいでしょう。本当に変な女だ。」謝文東はパジャマを着て考え始めた。自分はあの地獄のような第三関を突破し、長老がトークンを自分に渡したようだ。つまり、今はもう洪門の兄貴なのか？謝文東は確信が持てず、誰かに尋ねに行こうと思ったその時、ドアが突然乱暴に開けられ、屈強な男が駆け込んできた。もしH市なら、謝文東が最初に思い浮かべるのは李爽だろうが、今はT市だ。このように部屋に入ってくるのは東心雷以外にいるはずがない。
「東兄さん、目を覚ましましたね！」東心雷は興奮した顔で謝文東を上から下まで見て、尋ねた。「東兄さん、そちらの方は不快ではありませんよね？」

謝文東は彼の肩を叩きながら笑って言った。「私は大丈夫だ。ただ長い間激しい運動をしていなくて、体が少し慣れていないだけだ。私、長く寝ていたのか？」
東心雷は言った。「そんなに長くはない。たった二日だけだ。」
「二日？」謝文東は驚いて言った。「なんてことだ、こんなに長く寝ていたなんて！ところで、私が倒れた後の状況はどうだったんだ？」
東心雷は笑って言った。「向老頭は令牌を君に渡した後、取り消そうとした。木剣以外の武器を使っては合格とは認めないと言ってね。幸い雷長老が君のために言ってくれて、最終的に五人の長老全員が同意したんだ。東哥、君の地位はもう洪門の大哥だよ。」
謝文東は頷き、深くため息をついて安堵の声を上げた。「どうやら老爺子を失望させていないようだ。」
東心雷は新しいスーツ一式と、謝文東の防弾チョッキや金刀などの品物を持ってきた。謝文東に服を着替えさせながら言った。「さっき三眼から電話があったよ。」
「おっ？」謝文東は尋ねた。「家の方の状況はどうだ？」「三眼によると、全体的には安定していて、省全体で彼の組織に対抗できる組織はもうないそうだ。黒い貼り紙がある所では、誰も従わない者はいない。彼にとってはもう挑戦はないらしく、勢力を拡大して隣の省にも手を伸ばすつもりだ。」東心雷は真剣な顔で言った。「これは発展が早すぎるのではないか？基盤がしっかりしていなければ、どんなに高い建物を建てても崩れてしまう。」
謝文東は首を振り、微笑んで言った。「張哥なら任せて安心だ。彼は見た目は無鉄砲に見えるが、実はとても慎重な人間だ。張哥が拡大してもいいと言うなら、彼の意向に従おう。」謝文東は少し考えてから言った。「ただ、あまり騒ぎを大きくしないようにしてほしい。」東心雷はため息をついて言った。「東哥が最も信頼できる人間は、おそらく三眼なのではないか？」
「へへ！」謝文東は彼の肩を叩きながら笑って言った。「彼や李爽、高強たちは最初に私と一緒に天下を切り開いた仲間たちだ。彼らを信頼できないのなら、他に誰を信頼できるというんだ？それに彼らはみんな私が信頼できる男たちだ。もちろん、君も彼らのように私が信頼できる存在になり、『本当に』私の左右手になってほしいんだ。」
謝文東は「本当に」という言葉を強調した。東心雷にはそれが理解できないわけがなく、心の中でため息をつきながら言った。「実は、東哥は私の心の中ではずっと老爺子と同じくらい重要な存在です。」
謝文東はしばらく東心雷を見てから、着替えた服を整え、外に向かいながら言った。「古来より、一人の将が二人の主に仕えることなどあり得ない！人は常に選択をしなければならないのだ。」彼は心の中で思った：こんな風に老爺子の地位を奪うと、彼は怒るだろうか？はは！

ここは山の中腹に建てられた別荘で、金鵬が休息する場所の一つだ。面積はそれほど大きくないが、施設は完備されており、プールや駐車場など何でも揃っている。
謝文東は階段を下りて別荘のホールに入ると、五人の長老と聂天行がいるのを見つけた。さらに謝文東が見たことのない四人もいた。皆、彼が出てくると一斉に立ち上がり、「兄貴、元気ですか！」と声を揃えて言った。これらの人々の呼びかけが真心からのものかどうかはともかく、とにかく謝文東の心を和ませ、彼はにっこり笑って言った。「本当に申し訳ありません、こんなに長く寝てしまって。」
雷霆は称賛して言った。「少し長かったけど、君の働きぶりは金老大を失望させることはなく、私たちの予想を大きく上回ったよ。」
向辉山は鼻で笑って言った。「私たちを失望させるかどうかは、三日後の洪門会議でわかるだろう。南洪門に私たちを笑われないようにしてくれれば十分だ。」
謝文東が見たことのない三十代の大男が冷たい声で言った。「今、新しい掌門が選ばれたんだ。こんなことを言っても意味がない。時間があれば、彼に洪門の礼儀をもっと教えてやれ。会議で恥をかかせるな！」そう言うと、その大男は立ち上がって外に向かい、手を振って言った。「子供たちの遊びに付き合う時間はない。失礼する！」
「待て！」雷霆が怒鳴った。「お前の態度を見ろ。金老大が病院にいる間からすでに傲慢になっているのか？新しい掌門の前でこんなに無礼だと、反乱を企んでいるのか？」大男は顔色を暗くして再び戻ってきて怒って言った。「反乱という大きなレッテルを貼って私を圧迫するな。」そして謝文東を指して言った。「見ろよ。もし長老たちの中に老眼のない者がいるなら、よく見てみろ。これがお前たちが選んだくだらない掌門か？毛がまだ抜けきっていない小猿が何ができる？なぜ私がその小僧の命令に従わなければならないんだ？彼は洪門にどんな貢献をして掌門の座に就けるんだ？」
東心雷はそっと謝文東の耳元で囁いた。「この人は万府といい、二つの省を支配する大物で、北洪門内で最も強力な地域勢力だ。あの三人もまたそれぞれの地域で覇者として君臨しており、洪門内でかなりの力を持っている。」謝文東は頷き、表情を変えずに依然としてにっこり笑って言った。「子供たちの遊びに参加したくない者は、この方と一緒に立ってもいいよ。」テーブルの上に果物があるのを見て、謝文東は隣にあった果物ナイフを取り出し、リンゴを切り始めた。

皆、その様子を見て顔色を変えた。特に万府は、謝文東が自分を全く眼中に置いていないと感じ、彼を指差し、口元を動かしたが何も言わずに去っていった。残りの三人の瓢把子たちも立ち上がって去ろうとした。謝文東は手に持ったリンゴを見つめ、目を細めて笑いながら言った。「行きたければ行けばいい。お前たちはみんなある地域の覇者で、洪門内で数え切れないほどの戦功を持っている。私のような“子供”など眼中に置く必要なんてないんだ！」
謝文東にそう言われると、三人は本当に去るのが気まずくなり、互いに顔を見合わせて、安心して座り直し、謝文東がリンゴを剥くのを見守った。
謝文東はゆっくりと、そして丁寧にリンゴを剥いていった。ホールの中では誰も話さず、聂天行だけが（東心雷に打たれて）目を輝かせながら謝文東を見ていた。
しばらくして、謝文東は剥いたリンゴをテーブルの上に置き、十二等分に切って出席者全員に配りながら言った。「私はいつも公平に物事を処理する。何か利益があれば決して自分だけで独り占めせず、必ずみんなで分け合うんだ。」皆が動かないのを見て、謝文東は笑って言った。「食べてみろ。私が剥いたリンゴは味が少し違うはずだ。」東心雷には謝文東が何をしているのかわからなかったが、とにかく彼を支持すればいい。そう思って分けられた小さなリンゴの一片を一口で食べたが、口の中で噛んでも味がわからなかった。
他の人々も謝文東の視線の下で次々とリンゴを食べ終えた。謝文東は頷きながら言った。「よし、私のリンゴを食べた以上、お前たちは私の友達だ。自己紹介をしてもらおう。自分の友達の名前すら知らないなんて嫌だからな。」そう言って、初めて会った四人の瓢把子たちに目を向けた。
四人は心の中でため息をつき、この新しい掌門が策略に長けた人物なのか、それとも単なる愚か者なのかわからなかった。順番に立ち上がり、「私の名前は錢国華、AH省の瓢把子です！」「私の名前は白海鑫、SD省の瓢把子です！」「私の名前は関封、SC省の瓢把子です！」「周豹、SX省を管轄しています」と言った。
謝文東は彼らの名前を心に刻み、立ち上がって言った。「今、病院に行って老爺子の容体を見に行く。明日の夜、みんなを食事に招くから、ぜひ来てほしい。もちろん、あの無礼な万府にも伝えてほしい。『彼の来訪を心から楽しみにしている』とね！」そう言って、謝文東は笑顔で別荘を出て行った。東心雷は急いで後を追い、ため息をついて言った。「万府は洪門の老人で、普段から横暴な性格だ。老爺子以外では、おそらく誰も彼を抑えることはできないだろう。」

謝文東の顔色は一瞬で暗くなり、冷たく言った。「誰も私の鼻先で罵る勇気などない。H省でもそうだし、洪門でも同じだ！」そう言いながら、謝文東は手に持っていた果物ナイフを地面に投げ捨てた。東心雷が腰をかがめてそれを拾い上げると、果物ナイフがすでに謝文東によって変形しているのを見て、心の中で思わず震えた。

第二人民病院。正午、天気は曇りに変わり、暗い雲が太陽を覆い、街の騒音も遮った。

金鵬は2日間の療養で傷が安定し、もう酸素マスクは必要なくなったが、体が弱く、少し話すだけで咳き込んだ。謝文東は病床のそばに座り、切ったオレンジのスライスを金鵬の口元に運びながらため息をついた。「老爷子、今回はあなたが私に洪門を任せたせいで、命が危ないところだった。33人の洪門の弟子たちは私に対して全く容赦しなかったよ。」

金鵬はオレンジを噛みながらぼんやりと言った。「結局、あなたは令牌を手に入れたじゃないか。私の目を信じている。うん、このオレンジはいい、とても美味しい。」

謝文東は笑って言った。「でも、私は若いうちに洪門の大哥になったから、誰かが私に従わないかもしれない。」

「どうして？」金鵬は目を見開き、怒って言った。「誰かがあなたの命令に従わないというのか？誰だ、教えてくれ。私が行って彼と決着をつける。」

命令に従わないだけではない。謝文東は心の中で苦しんでいたが、老爷子が本気になったのを見て急いで言った。「そういうわけではありません。ただ、洪門での功績が高い人たちが、この若造の私を見下すのではないかと心配しているだけです。もしそうなら、洪門の家法に従って彼らを罰することができますよね？」

金鵬は言った。「それはあなたが自分で判断しなさい。今はあなたが洪門の大哥なのだから、自然と洪門を率いることができるはずだ。」

謝文東は頷き、金鵬の体に毛布をかけて立ち上がった。「わかりました。老爷子、しっかり療養してください。私は先に行きます。早く回復していただきたいです。洪門の重荷を私が間違って担ってしまうのが心配ですから。」金鵬は目を閉じて笑いながら言った。「若者が何を恐れることがある。私のような老人でさえ洪門をあなたに託す勇気があるのに、若くて元気なあなたには洪門をうまく率いる勇気がないのか？」謝文東は病室を出て、ドアを閉め、窓越しにベッドの上の金鵬を見た。初めて彼が本当に老人のように見えると感じ、思わず小声で言った。「老爷子、私にはあります！」