第140章
「わあ……」観客席の千人も謝文東によって体内の熱血が呼び覚まされ、歓声や拍手が鳴り響いた。それが謝文東への応援なのか、あるいはその屈強な男たちへの応援なのかは分からなかった。
残りの三十二人の屈強な男たちは、謝文東が一撃で自分たちの仲間を倒したのを見て、もはやこの若者を侮ることはできず、次々と彼の方へ近づいてきた。謝文東も相手の圧力を感じ、木剣をさらに強く握りしめ、目を瞬かずに相手を見つめ、両足を弓の形にして、いつでも突撃できるように準備した。
相手が半円形に囲んできたのを見て、もう待つわけにはいかない。謝文東は歯を食いしばり、低く唸り声を上げて突如として飛び出し、木剣を正面にいる男の喉元に突きつけた。その男は油断できず、急いで身をかがめて避けた。謝文東が使っているのは木剣に過ぎないが、喉を刺されれば死ななくても重傷を負う。一撃が当たらないと見て、謝文東はすぐに後退し、相手に包囲される隙を与えず、引き続き対峙を続けた。屈強な男たちは一歩一歩迫ってきて、謝文東はゆっくりと後退し、双方の距離は常に三歩ほど保たれていた。
「やあ！」と一人の屈強な男が叫び、ついに攻撃の合図が鳴らされた。ほぼ同時に、少なくとも五本の刀が斬ったり突いたりして謝文東に襲いかかった。謝文東は全力を振り絞って第一波の攻撃を防ぎ切ったが、息をつく間もなく第二波の攻撃が始まった。再び五本の刀が、五つの角度から謝文東の体の要所を狙ってきた。謝文東はその場で転がり、やっとのことで避け、立ち上がったばかりのところにまた屈強な男の刀が目の前に現れた。洪門の精鋭たちはやはり街のチンピラとは違い、連携が完璧で、波のように次々と攻撃が続き、終わることがなく、謝文東を次第に後退させていった。わずか数回の攻撃の後、謝文東はすでに階段を下がらざるを得なくなっていた。
謝文東が階段を下がると、屈強な男たちは追撃せず、ただ階段の上で刀を抱えて待っていた。謝文東は両手で膝を支え、大きく深呼吸を繰り返した。このわずかな時間が、まるで五キロメートルを走ったかのように感じられた。階段の上に立つ三十二人の屈強な男たちを見上げると、まるで三十二体の金剛のようで、謝文東には越えられない壁のように思えた。
「私に彼らを倒せるだろうか？」謝文東は自分の力に疑問を抱いた。双方の差はあまりにも大きく、これは到底不可能だ。謝文東が迷っていると、東心雷がいつの間にか彼の背後に現れ、肩を叩きながら断固として言った。「東兄さん、いつだって私はずっとあなたを応援しています。あなたが無敵だと信じています。この世にあなたを困らせるような困難が他にあるのか探してみたいけど、本当に見つかりません。」
私は無敵だ！なぜなら私の名前は謝文東だからだ！謝文東は東心雷の言葉を聞いて心が大きく動かされ、感謝の意を込めて彼に頷いた。人間というのは不思議なもので、一人で困難に立ち向かうとき、それが高くそびえる巨大な山のようで越えられないと感じる。しかし、もし突然誰かが一緒に立ち向かってくれるなら、たとえ何も助けにならなくても、その山はもはや山ではなく、軽く一歩で越えられるように思えるのだ。
謝文東は目を閉じ、しばらく静かに呼吸を整えた。呼吸が徐々に規則正しくなり、手に持つ木剣を振りながら、無限の自信を持って再び階段を上っていった。
五本の刀、また五本の刀！今度は謝文東の心に恐れはなく、体をわずかに揺らして正面の三本の刀を避け、木剣で右側の刀を防ぎ、左手は稲妻のように突き刺してくる刀の柄を掴み、手首を激しく回転させた。左側の大男は刀を握りきれず、鋼の刀が手から離れた。謝文東は刀の柄を掴み、「刀を返すぞ！」と叫びながら腕を力強く振り、刀の柄でその大男の額を強く打った。大男は声も上げず、刀の柄を頭に受けてその場で気を失った。
大男が倒れる音と共に、第二ラウンドの攻撃が始まった。もはや避けるには間に合わず、謝文東は以前と同じ方法でその場で転がってかろうじて避けた。しかし今回は後ろに転がるのではなく、自分の左側に向かって転がった。左側で大男の足元に止まり、木剣の勢いを利用して大男の下腹部を激しく突いた。その男は痛みで腰を曲げ、頭が謝文東のすぐ近くに来た。続いて顎に痛みを感じ、頭の中が真っ白になり、倒れる前に謝文東の邪悪な笑みを浮かべた口元を見た。その笑顔はあまりにも嫌らしかったが、もはや立ち上がってその笑顔を打ち砕く力はなかった。
謝文東は上に跳び、下に転がり、身を翻しながら、これまで使ってきた技をすべて再び復習するように使った。地面にはすでに十数人が倒れており、それぞれが一撃か二撃しか受けていなかったが、当たった場所はすべて要所で、倒れた後は立ち上がるのが非常に困難だった。一ラウンドの乱戦の後、双方とも体力がかなり消耗し、再び対峙した。謝文東も力を無駄にしてはいなかったが、汗だくで息を切らし、服には五、六か所も切り傷がついていた。残っている大男も謝文東より優れているわけではなく、顔の汗とほこりが混ざり合い、黒と白の模様ができ、まるで京劇の登場人物のようだった。
両者の様子はみすぼらしく滑稽だったが、下にいる数千人の弟子たちは一人として笑わず、歓声を上げることも忘れていた。対峙してはいるものの、どちらも一歩も譲らず、争いは生死をかけた白熱状態に達していた。彼らは舞台の中央からかなり離れていたが、それでも両者から放たれる殺気が空中に満ち、目に見えない圧力となって人々を息苦しくさせていた。人々はこの見事な瞬間を逃さないよう、目を瞬かせることさえしなかった。
大男の体力は結局のところ謝文東よりも少なく、少し休んだ後、再びゆっくりと前進し、謝文東を包囲しようとした。
謝文東は全身が力なく、手に持つ木剣もまるで千斤もあるかのように重く感じられた。この短い33段の階段を見て、思わずため息をついた。これは間違いなく自分の人生で最も登りにくい階段だ。そう思うと、謝文東はハハと笑い、目の汗を拭いて気持ちを立て直した。それが彼を倒れさせない唯一の力かもしれない。
再び乱戦が始まり、少し力を取り戻した謝文東は怒号を上げながら前に突進した。まるで怒れるライオンのようで、誰も彼を止めることができなかった。あと10段ある、と謝文東は心の中で計算していたが、体の中の力はまるで抜け落ちたかのようで、木剣を地面について体がぐらついていた。
彼の勢いが衰えたのを見て、20人の大男たちが彼を中央にしっかりと囲んだ。背後で一人が叫びながら刀を振り回し、謝文東の肩や背中に向かって切りつけてきた。彼は刀の刃が空気を切る際の鋭い音を感じることができたが、避ける力が全くなく、本能的に筋肉が収縮した。
「シッ！」鋼の刀が謝文東の背中に1尺以上もの長さの傷をつけた。大男は笑おうとしたが、その笑顔は顔に1秒も保たずに固まってしまった。謝文東は反手に木剣を振り、その大男のこめかみに叩きつけた。大男は悲鳴を上げ、階段から転がり落ちていった。
謝文東は背中が焼けるように痛むのを感じたが、確認する間もなく、側面から刃がきらりと突き刺さってきた。謝文東は依然として避けず、刃先が自分の弱点に突き刺さるのを見ていた。強烈な衝撃で体が何度も揺れた。刃が謝文東の弱点に突き刺さったとき、大男は何かがおかしいと感じた。刀が骨や肉に触れるときの快感を感じることができず、大声で叫ぼうとしたが、もう遅かった。謝文東の木剣が彼の首を横切ったのだ。大男は仕方なく、先ほどの師兄の軌跡を追って階段から転がり落ちていった。
謝文東は見せかけだけで弱点にある鋼の刀を握り、まるで不死の戦神のように、重傷を負っても倒れない様子を見せていた。もし昼間なら、屈強な男たちはすぐにその偽りに気づいただろう。謝文東の体には五、六か所の傷があったが、血は一滴も流れておらず、中に防具を着ていることは愚か者でなくても推測できた。しかし今は夜で、双方とも体力が尽きており、謝文東の体は汗と泥で覆われていたため、誰もそれに気づかなかった。とはいえ、誰も気づかなかったわけではない。聂天行は見ていたが、口には出さなかった。東心雷は最初から知っていたが、言うはずもなかった。
謝文東はゆっくりと前に進み、前方の屈強な男たちは恐怖心から無意識に一歩、また一歩と後退した。あと九段、八段、七段。謝文東は一つ一つ段を上るたびに自分に言い聞かせた。大殿の頂上はもうすぐそこだ。普段なら謝文東は一気に駆け上がれたが、今は残りの十数人の屈強な男たちを越えなければならない。「東哥、頑張れ！」東心雷が腕を振り上げて叫んだ。千余りの仲間たちも謝文東の負けじとする精神に感化され、「頑張れ！頑張れ！」と声を合わせて叫んだ。
向辉山はわざと謝文東にさらなる困難を与えようとした。残りの屈強な男たちの士気が低下するのを見て、怒って言った。「お前たち三十三人が一人の若者に負けるなんて、洪門の弟子としてふさわしいのか？頭に精鷹の印をつける資格があるのか？」
向辉山の言葉によって残りの十数人の屈強な男たちは一斉に怒号を上げ、もはや退かず、ほぼ同時に刀を振り下ろして謝文東に襲いかかった。
謝文東は心の中で「苦しい！」と思った。周囲の刀の刃が隙間のない大きな網のように張り巡らされ、彼を覆い尽くし、避ける余地さえなかった。謝文東は弱点にある鋼の刀を掴み、腕を振ってそれを飛び刀のように使った。白い光が閃光のように、向かってくる屈強な男の下腹部に突き刺さった。謝文東の体力がほとんど残っていなかったおかげで、それでも刀の先は一寸以上も突き刺さり、その男は悲鳴を上げて倒れた。謝文東は立ち止まることなく、得がたい隙を利用して刀の網から飛び出した。立ち上がる間もなく、再び十数本の刀が彼に向かって襲いかかってきた。これは生死をかけた瞬間で、謝文東はもはや余計なことを考える余裕はなかった。手首を振ると金光が現れ、銀色の糸が自分の頭に向かって振り下ろされる三本の刀を捕らえた。屈強な男たちは金光を見て手の動きを止め、呆然と彼を見つめ、口を揃えて言った。「金刀？老爺子の金刀か？」金刀は老爺子の防具であり、また信物でもある。刀を見ればその人がわかる。だが今、それが謝文東の手にあるとは。屈強な男たちが金刀を見て戦いを忘れて呆然と立ち尽くしたのも無理はなかった。
謝文東は彼らが言う金の刀であれ銀の刀であれ気にせず、正面に立ちはだかる大男を力任せに押しのけ、大殿の上に飛び上がった。大殿の上に立つと、力尽きた脚が震え続け、自分でもこんな状況でまだ立っていられることに驚いた。
謝文東は向輝山の方を向き、じっと彼を見つめながら手を伸ばして言った。「渡せ！」
向輝山はまだ衝撃から立ち直れず、無表情で疑問を口にした。「何を渡せと？」
謝文東は一歩前に進み、目には血の気がさし真っ赤になり、まるで赤い光が放たれそうだった。顔色は極めて暗く、汗と泥が混じり合い、さらに恐ろしさを増していた。彼は大声で叫んだ。「私はもう大殿に上がった。証しを渡せ！」
向輝山は凶暴な様子の謝文東に驚き、思わず証しである掌門の令牌を彼の差し出した手に渡した。謝文東はそれを見下ろし、何も言わずに令牌をポケットに入れ、微笑むとまっすぐに倒れ込んだ。大殿の屋根に横たわりながら、星々がちりばめられた空を見上げ、これほど空が近くに感じられたことはなく、心の中でつぶやいた。「ついに、ようやく休めるんだ。」
向輝山は大股で近づき、謝文東を揺さぶりながら言った。「おい、おい？どうしたんだ？」
雷霆は傍でため息をつきながら言った。「『おい』なんてやめろ。今は掌門大哥と呼ぶべきだ。」
向輝山は言った。「掌門大哥？でも彼は試練をクリアする際に別の武器を使った。この試練は彼のものとは言えない！」
雷霆は鼻で笑い、「そもそも彼のものと言えないのなら、なぜ掌門の証しを渡したんだ？」「これは……これは……」「くそっ！証しまで渡してしまって、それで何が『これ』だ？！ああ！小さな猿みたいなやつに大哥なんて呼ばれたいもんだ！」
その時、東心雷と聶天行も駆けつけた。後者は倒れている謝文東を見て、空を見上げて長いため息をついた。「ああ！まさか、若くして早くに亡くなるなんて。本当に才能ある者は天に見捨てられるんだな！」東心雷は怒りで歯がゆくなり、叫んだ。「何が才能ある者は天に見捨てられるだ？何が若くして亡くなるだ？東哥はただ眠っているだけだ！そのくそ口を閉じろ！」
聶天行ははっと気づき、「ああ！ただ眠っているだけか。申し訳ない、さっき目がかすんでいたんだ。」
聶天行の作り物めいた様子を見て、東心雷は怒りで鼻で笑い、「目がかすんでいたのか？お前の目を完全にかすませてやる！」と言いながら、自分の拳を聶天行の目に押し当てた。「正直言って、お前がパンダの姿の方が普段よりずっと可愛いぞ！」