第75章

金蓉が出て行った後、老人は謝文東に言った。「君の心には多くの疑問があることを知っている。ゆっくりと説明しよう。まずは洪門の起源について話そう。」そう言って、老人は謝文東を引き連れてベッドに座った。「洪門の創設は明の末期、清の初期に遡る。呉三桂が清の兵を引き入れ、大明の江山は一瞬にして滅びた。延平郡王の鄭成功は福建を守り、清に抵抗して明を復興させ、その後海を渡って台湾を取り戻し、引き続き清に抵抗した。台湾では『金台山』、『明遠堂』、『漢馨香』、『挽澜水』を創設し、大臣や将軍たちと異姓兄弟の契りを結び、部下たちも同時に誓いを立てた。これが洪門が創設された始まりだ。」
謝文東は洪門が中国の元老級の組織であることは知っていたが、その起源が鄭成功が明を復興させるために作ったものだとは知らず、徐々に洪門に興味を持ち、老人の話に真剣に耳を傾けた。「当時の洪門の秘密のスローガンは『明大復興一』で、『一心に大明を復興する』という意味が込められていた。明の太祖・朱元璋の年号『洪武』を記号とし、『洪英』を洪門の開山祖師として、『洪武の下に英雄が次々と現れる』という意味を暗に表していた。洪門の組織は急速に発展し、大きな影響力を持ち、各省で秘密結社が次々と現れ、三点会、三合会、匕首会、双刀会、紅槍会、大刀会、小刀会など、清に抵抗して明を復興させる組織が次々と出現した。同時に道教の中でも反清復明の秘密組織が発展し、『白門』が創設され、後に白蓮教、紅燈照、紅槍会などの組織へと発展していった。」
三合会？小刀会？白蓮教？謝文東は内心驚愕した。これらよく知られた組織がすべて洪門から生まれたとは、信じがたいことだった。謝文東は急いで尋ねた。「おじいさん、これらの組織は今も存在するのですか？」
老人は笑って言った。「話を最後まで聞きなさい。洪門についてはまだまだある。例えば、かつて孫文先生と鄭士良がホノルルで『致公堂』を設立し、その後『洪門大哥』としてアメリカのボストンで革命活動を行ったのだ！」
謝文東は聞いて思わず顎が落ちそうになった。孫中山でさえ洪門に頼っていたのか。歴史の本には一度も触れられていなかった。老人は続けて言った。「延平王が洪門を創設した後、青帮も設立され、主に浙江や河北で盛んになり、上海がその中心地となった。有名な頭目には葉澄衷、黄金栄、杜月笙などがいた。その後、新中国が成立すると、洪門も青帮も徐々に衰退し、特に青帮はその頭目のほとんどが国民党の側近で、最も大きな打撃を受け、今ではもう見つからない。」
謝文東は尋ねた。「ではJ市の青帮は……？」
「へへ！」老人は笑って言った。「それは青帮などとは呼べない。ただ青帮の名前を冠しただけだ！」

「おっ！」謝文東は自分が愚かだと心の中で罵った。もし本当に青幇なら、自分が彼らを飲み込めるはずがない！「では、その後洪門はどうなったのですか？」
老人の表情は暗くなり、つぶやくように言った。「清の滅亡以来、洪門の政治的目標は達成され、それ以降徐々に衰退していった。その後新中国が成立し、大きな打撃は受けなかったものの、当時の状況では至る所で圧迫を受けていた。さらに内部の争いが激しくなり、洪門は二つに分かれた。北洪門と南洪門だ。南北は融和せず、絶えず争いが続き、多くの洪門の兄弟が自分たちの手によって命を落とした。ああ、洪門の栄光はもはや時代遅れで、歴史の長い流れの中に徐々に消えていったのだ！」
謝文東は疑問を抱いて尋ねた。「では……そのおじいさんは……？」
老人は言った。「私は北洪門の兄貴分だ。厳密に言えば、洪門の第二十九代目の兄貴分ということになるな！」
謝文東は驚いた。自分に二ヶ月間太極拳を教えてくれたこの老人が洪門の首領だったとは。彼に対する敬意が湧き上がり、急いで立ち上がって礼を言った。「おじいさん！」
老人は手を振って笑いながら言った。「お前は洪門の弟子ではなく、私もお前の師匠ではない。遠慮する必要はない。私たちはただの年の離れた友人に過ぎん、ハハ！」
謝文東は老人の気前の良さに感心し、心の中で疑問を抱きながら言った。「おじいさん、もしあなたが北洪門の首領なら、北方の暴力団についてよくご存知でしょう。なぜ蓉蓉が捕まったとき、彼女を救うために人を送らなかったのですか？しかも彼女はあなたの孫娘です。守るべき人は大勢いるはずですよね？」
老人は首を振って言った。「南北洪門は長江を境に分かれており、北は北洪門、南は南洪門だ。私は北洪門の者だが、東北の経済が遅れているため、私たちの勢力はそちらには広がっていない。そこの暴力団や組織についても知らないのだ。」そう言って老人はため息をついた。「私には一人の息子しかいなかった。彼に私の後を継いでほしかったのだが、彼は幼い頃から暴力団の生活が好きではなく、普通の人の生活を望んでいた。結局、私に追い詰められて、妻を連れてH市に移り住んでしまった。何度も彼を説得しに行ったが、全て無駄だった。結局は諦めて彼について行ったのだ。その後、突然蓉蓉が行方不明になったという知らせを受けて急いでH市に駆けつけ、あちこちで調べたが、何の手がかりも得られなかった。一週間後、蓉蓉がある学生によって連れ戻された。尋ねてみると、実はあなたが彼女を救ったということだった。しかし当時、洪門は他の問題で手いっぱいで、すぐにあなたに感謝することができなかった。まさか二年以上も待つことになるとは思わなかった。ハハ！」

謝文東はこの時初めて大体のことを理解し、笑って言った。「おじいさん、もし私が太極拳を練習している時に何も尋ねなかったら、あなたはどうするつもりでしたか？他の方法で私に近づこうと思ったでしょうか？」
老人はそれを聞いて大笑いした。「文東、私も年を取って少し迷信深くなっているのかもしれん。縁というものを信じているんだ。初めてあなたに会った時から、私たち二人には縁があると分かっていたよ！ハハ！」老人は話の流れを変えて言った。「あなたと三ヶ月近く一緒にいて、あなたの策略があまりに深いと感じた。私の前では表に出さなかったけれどね。それでも、蓉蓉を救ったあなたの姿は私の心に深く刻まれている。万悪の元は淫欲だが、あのような状況で蓉蓉を利用しなかったことは、少なくともあなたの心の奥底には良心があることを証明している！」
謝文東は心の中で苦笑した。彼自身、この「淫」という字が大嫌いだった。それが、文東が今日のように成長し、女性から一銭も稼がなかった理由でもある。他のギャングではめったに見られないことだ。また、謝文東は自分より年上の女性を好む傾向があり、当時14歳だった金蓉に「性的」な興味を持つなんて奇妙なことだ。もちろん、このことは老人には言わず、笑って言った。「あのような状況であんなことをするなんて、獣以下だろう！」
老人はそれを聞いて感心して頷き、「いいぞ！若者がそういう考えを持つのは素晴らしい。色は人を害し、自分も害するものだ。これからも今日言ったことを守ってほしい！」
謝文東は教えを受けて頷いた。
老人は謝文東の肩を叩き、何か言いたそうにしていたが、最後に言った。「あなたもお腹が空いているでしょう！私が人を呼んで食事を運ばせます！」そう言って老人は部屋を出て行った。
しばらくして、金蓉と大柄な男が入ってきた。男は大きなトレイを持っており、その上にある小皿を一つずつテーブルに置いてから去っていった。
金蓉はにっこり笑って謝文東の手を引き、「お兄ちゃん、早くご飯を食べましょう！」と言った。
その「お兄ちゃん」という呼び方は昔と変わらず、謝文東を思わず呆然とさせた。3年前の出来事がまるで昨日のことのようだった。金蓉は謝文東がぼんやりしているのを見て急いで尋ねた。「お兄ちゃん、どうしたの？体調が悪いの？」
謝文東は軽く首を振り、微笑んで言った。「大丈夫！食事をしましょう！」
金蓉は笑って言った。「私はもう食べ終わったわ。早く食べて、すぐに料理が冷めちゃうから！」
謝文東はうなずき、色と香りと味が揃った料理を見てお腹が鳴り、ゆっくりと食事を始めた。金蓉は彼の向かいに座り、両手で頭を支えてテーブルにもたれ、にっこりと謝文東を見ていた。
「もう十分見た？ずっと見ていると恥ずかしいよ！」謝文東は食事をしながら言い、目を上げなかった。

金蓉はそれを聞いて少し恥ずかしそうになり、顔が赤くなりながら甘えた声で言った。「何年もあなたに会っていないから、心配で仕方なくて。変わったところがあるか見てみたかったの！」
謝文東はわざと怒ったふりをして言った。「じゃあ、なぜJ市に会いに来なかったの？！」
金蓉は急いで言った。「行きたくないわけじゃないの。おじいちゃんやお父さん、お母さんが行かせてくれないのよ！」
謝文東は、この出来事の後、金蓉の家族が彼女を厳しく見張るだろうから、彼女がJ市に行けるはずがないと悟り、笑って言った。「じゃあ、私に変わったところはあるかな？」
金蓉は小さな頭を謝文東に近づけ、上から下まで、左右をよく見てから、しばらくしてから言った。「変わったところはないわ。ただ背が少し高くなったみたい。私は背の高い男の子が好きなの！」金蓉は謝文東が微笑みながら自分を見ているのを見て、うっかり口を滑らせたと気づき、手で顔を覆って謝文東を見ることができなかった。
金蓉の恥ずかしそうな様子を見て、謝文東は大笑いし、彼女が以前と変わらず、時間が彼女の純真さを奪っていないことを感じた。
金蓉は顔を赤らめて大声で言った。「笑わないで！」しかし謝文東の笑い声は止まらなかった。
謝文東はそこでさらに一晩過ごし、翌朝、彼は老人に別れを告げた。結局、ギルドにはまだ処理しなければならないことがたくさんあり、これ以上滞在することはできないのだ。老人も無理に引き留めず、人を送って彼を送り返した。出発する前に、老人は謝文東を連れてきた大男を呼び、謝文東に言った。「彼の名前は東心雷で、洪門の弟子の中でもトップクラスの達人だ。今の君の状況はあまりにも危険だから、彼に君のそばにいてもらえば、私もずっと安心できる！」
謝文東は急いで感謝し、「ありがとうございます、おじいさん。でもこれからはもっと気をつけます。そんなに雷兄の保護は必要ないでしょう！」と言った。
老人は首を振って言った。「それはダメだ。小雷は見た目は怖そうだが、心は繊細で、洪門に入る前はトップクラスの暗殺者だった。経験も豊富で、暗殺にも精通している。暗組の暗殺機関を侮ってはいけないぞ！」
謝文東もそれならそうだと思い、老人に深くお辞儀をして感謝した。老人は今度は笑顔でそれを受け入れ、心の中には自分の考えがあった。
ちょうど出発しようとしたとき、謝文東の服を金蓉が掴み、彼女は名残惜しそうに言った。「お兄ちゃん、どうしてそんなに早く行っちゃうの？もう数日だけいてよ！」
謝文東が何か言う前に、老人が笑って言った。「蓉蓉、文東を行かせなさい。同じ都市にいるんだから、暇なときには必ず会いに来るよ！」
謝文東は頷いて同意し、再び老人と金蓉に別れを告げた。東心雷は車で先に謝文東を新世紀に送り返した。

ここはとっくに人で溢れかえっており、ディスコは一時的に営業を停止している。いとこたちはダンスホールに集まり、東兄貴の仇を討つためにソウルグループや魂組と決着をつけようと騒ぎ立てる。最終的に三眼は皆の騒ぎ声にイライラし、「くそっ、みんな静かにしろ！」と怒鳴り、開山刀を取り出して「誰か俺に彼を切れと言ったのか！」と叫んだ。