第31章

謝文東はそれを手に取って見て、ため息をついた。この数日で二度目に、ギルドに人材が不足していると感じたのだ。財務管理の人材だけでなく、武器について知識のある人材も不足している。謝文東は心に決めた。今後はより積極的に人材を集めなければ、いずれ損をするだろう。

謝文東たちは古い車に乗って鬼蜮に到着し、まず銃器をそこに預けた。鬼蜮に着いて間もなく、三眼の電話が鳴った。張研江からの電話で、お金を持って品物を受け取るようにとのことだった。三眼は二人の仲間を連れて、謝文東に挨拶を交わすと、急いで鬼蜮を出て行った。

謝文東と李爽には特に用事がなかったので、斧頭帮の縄張りを見に行き、そこの環境にも慣れておこうと思った。

東昇舞厅はJ市の南部に位置し、広大な敷地を持ち、上下二階に分かれており、千人以上がいても窮屈に感じない。しかし、ここにいる人は多くなく、とても静かな環境だ。東昇舞厅は張洪の勢力範囲に属しており、張洪は臆病で現状に満足している。彼の力も市南の五つの勢力の中で最も弱い。そのため謝文東は彼を最初の標的とした。

謝文東と李爽が東昇舞厅に到着すると、中には百人もいなかった。昼間なのに客足は閑散としていた。二人は適当なテーブルを選んで座った。ウェイターがやってきて、力なく尋ねた。「お二人とも、何を飲みますか？」

李爽はその様子を見て怒り、言った。「くそ、お前、飯も食ってないのか？何て言ったか聞こえないぞ！」

ウェイターは目を見開いて言った。「何だよ？お前、わざと問題を起こしに来たのか！？」

ウェイターがこんなに横柄だとは思わず、李爽はすぐに立ち上がり、彼の首元を掴んだ。謝文東はそれを見て李爽を一瞥し、厳しい声で言った。「小爽、座れ！」李爽は言われてウェイターを見て、指を向けて言った。「この野郎、これからは言葉に気をつけろ！」

ウェイターの顔が真っ赤になるのを見て、謝文東は丁寧に言った。「お願いです、ビールを二杯ください。どれでも構いません。」

ウェイターは謝文東を見てから李爽を見た。長年の人を見る経験から、この二人は普通ではないと感じ、我慢して言った。「わかりました、すぐに持ってきます！」そう言って李爽の方を見て去っていった。

ウェイターが去った後、李爽は独り言を言った。「くそ、態度が悪すぎる！」彼は周囲を見回し、外から派手に着飾った三人の女の子が入ってくるのを見て目を輝かせ、謝文東の袖を引きながら、まだその三人の女の子から目を離さずに言った。「東哥、見て、早く、絶好調だ！」

謝文東は李爽の視線の先を見ると、三人の女の子が自分からそれほど遠くない場所に座っていた。みんなおしゃれな服を着ており、派手な装いで、顔は赤く染まっていて本当の顔が見えなかった。謝文東はそんなに派手に着飾る女の子たちが気に入らず、李爽が目を離さず彼女たちを見つめているのを見て、思わずよだれを垂らしそうになり、首を振って何も言わなかった。

しばらくして、李爽が振り返って尋ねた。「東哥、どう？」謝文東は適当に「いいよ、悪くない！」と答えた。

李爽はそれを聞いて笑い、手をこすりながら小声で言った。「後で私が行って彼女たちを飲みに誘ってみるよ。もしかしたら一人でも口説けるかもしれない、ハハ！」

謝文東は李爽がこんなに早く来た目的を忘れてしまったのを見て怒り、うなり声を上げて無視した。その時、会場を五人のチンピラのような若者が歩いてきて、くすくす笑いながら三人の女の子のそばに来た。黄色い髪の青年がタバコをくわえながら三人の女の子の隣に座り、にやにやしながら言った。「おい、妹ちゃんたち、三人だけか？俺たち兄ちゃんたちと一緒にいたらどうだ？」

赤い服の女の子が口を尖らせて笑いながら言った。「いらないわ！誰かと一緒にいたいならあなたなんか選ばない！」

黄色い髪の青年は驚いて言った。「どうして？」女の子は目を瞬かせて言った。「だってあなた、すごくブサイクだから！長い間見てると気持ち悪くなるわ！」と言って、他の二人の女の子と一緒に大笑いした。黄色い髪の青年は振り返って自分と一緒に来た連中もこっそり笑っているのを見て、顔が一瞬で真っ赤になり、面目を保てずに大声で言った。「このバカ女、お前を選んだのは俺の幸運だ。顔を与えておいて恥を知らないな。今日は絶対にお前を手に入れるぞ！」と言いながら、赤い服の女の子を引き起こして抱きしめ、もう一方の手で彼女の体を乱暴に触った。

女の子は悲鳴を上げ、青年がこんなに無礼なことをするとは思わず、手を振って彼に平手打ちをした。「パッ」という甲高い音が周囲の人々の注目を集めた。李爽はすぐに立ち上がって美女を救おうとしたが、謝文東に引き止められ、「待って！まずは見てみよう」と静かに言われた。

黄色い髪の青年は耳がズンズン鳴るほど叩かれ、怒りと恥辱で女の子にも平手打ちをした。「このバカ女、よくも俺を叩いたな。今日は思い知らせてやる！」と言いながら、女の子を引っ張って二階に向かった。

他の二人の女の子は状況を理解し、黄色い髪の青年の服を掴んで大声で叫んだ。「何をするつもり？人を奪うつもり？」

青年は獰猛な笑みを浮かべて言った。「人を奪うって何だよ。今日は思いっきり楽しませてもらうぞ！」と言って、隣にいる仲間たちに「この二人はお前たちに任せる。俺たちは二階で楽しもう！」と言った。隣にいた四人の青年もニヤニヤ笑いながら、他の二人の女の子を引き上げた。

三人の少女たちは必死にもがきながら助けを呼んだ。李爽はもう我慢できず、立ち上がってその若者たちを懲らしめようとした。彼が立ち上がった瞬間、彼よりも速く動いた者がいた。20歳前後で肌の黒い二人の若者が、あのチンピラたちの行く手を塞いだ。背の高い若者が大声で叫んだ。「くそっ、もう法も何もないのか？堂々と人を奪うなんて！すぐにその人を放せ！」
金髪の若者は言葉に呆然とし、相手が二人だけだと見て軽蔑的に言った。「くそがき、お前は何様だ？ベルトも締めてないのに、どうして外に出てるんだ？どけ！」
背の高い若者は彼が話し終えるのを待たず、金髪の若者の顔面に拳を叩き込み、続けて首に蹴りを入れて彼を倒した。金髪の若者は何が起こったのか理解できず、顔に痛みを感じた瞬間、地面に倒れ、目の前が星でいっぱいになった。しばらくしてようやく状況を把握し、地面に座って口を触ると、前歯が二本抜けていた。怒りで金髪の若者は叫んだ。「くそがき野郎、みんな、この野郎を叩け！」
彼が言い終える前に、周りの人々も加わり、四人のチンピラが二人の若者と乱闘を始めた。三人の少女たちは解放され、脇に立っていた。白いセーターを着た少女が、地面に座ったまま意識を取り戻していない金髪の若者を見て、隣の二人を引っ張り、地面を指差した。他の二人の少女もすぐに彼女の意図を理解した。三人は黙って金髪の若者の後ろに回り、顔を見合わせた後、一斉に足を上げて彼に蹴りを入れた。
少女たちは皆、尖った靴を履いており、全力を尽くして蹴ったため、金髪の若者はすぐに地面に倒れ、痛みでうめき声を上げながら叫んだ。「みんな、誰か助けてくれ、ああっ！」少女たちは容赦せず、再び激しく蹴った。
後から来た二人の若者と乱闘していた四人のチンピラは、彼の叫び声を聞いて助けに行こうとしたが、その二人に絡まれてしまった。一人のチンピラが叫び声に気を取られた隙に、背の高い若者に腹を蹴られた。まるで車に轢かれたような痛みで、彼は地面で転がり回った。
仲間が倒れるのを見て、残りの三人のチンピラは慌て、一人がビール瓶を手に取り、相手に向かって力いっぱい投げつけた。背の高い若者は避ける間もなく、ビール瓶が彼の額で爆発した。瞬時に、若者の額から血が流れ出し、顔中が血だらけになった。仲間がそれを見て大声で叫んだ。「劉波！大丈夫か？」

リウ・ボーという青年は顔の血を拭い、まだ酒瓶を握っているチンピラを真っ赤な目で見つめた。そのチンピラは怖くなって「まあ」と叫び、すぐに逃げ出した。数歩走ってシエ・ウェンドンとリ・シュアンが座っている場所まで行った。リ・シュアンは心の中で笑い、まだ一人残ってくれて助かった、女の子の前で自分の威厳を見せるのにちょうどいいと思った。そう考えると、リ・シュアンは「えい」と大声で叫び、チンピラの行く手を塞いだ。その声の大きさに、隣に座っていたシエ・ウェンドンも驚いた。

リ・シュアンは止まらず、一方の手でその男の襟を掴み、もう一方の手でベルトを掴み、力いっぱい両腕を使ってその男を頭上に持ち上げ、横に投げ返した。そのチンピラは空中で悲鳴を上げ、最終的にリウ・ボーの足元に倒れた。彼が立ち上がろうとすると、リウ・ボーは手で彼の頭を押さえつけ、拳でチンピラの胸を殴った。すると「カチッ」という音がして、チンピラの肋骨が二本折れ、もう立ち上がれなくなった。

リウ・ボーは感謝の眼差しでリ・シュアンを見た。リ・シュアンは頷き、にっこりと笑って返した。その時、外から十数人の大男たちが入ってきた。先頭にいたのは中肉中背で、四十歳に満たない年齢の、小さなひげを生やした男だった。ダンスホールに入ると大声で尋ねた。「ここで何が起こっているんだ？」

すると、ウェイターが急いで駆け寄って言った。「ホン兄さん、中で人々が喧嘩をしています！」

リ・シュアンは座り直し、シエ・ウェンドンに向かって頭を下げて言った。「ドン兄さん、どうやらこの人が張洪ですね！」シエ・ウェンドンは頷いた。この人の容姿は外部での描写とほぼ同じで、しかもバーテンダーも彼をホン兄さんと呼んでいる。間違いないだろう。

バーテンダーにホン兄さんと呼ばれた中年男は周囲を見回し、場内の若者たちを見て何が起こっているのかすぐに理解したが、わざと尋ねた。「誰が私、張洪の場所で騒ぎを起こしたんだ？出てこい！」

そのチンピラたちは彼が張洪だと言うのを聞いてすぐに体が弱くなり、地面に跪いて大声で言った。「ホン兄さん、私たち……私たちはここがあなたの場所だとは知りませんでした。次は絶対にしません！今回だけは許してください！」

張洪はへへと笑い、これらの者たちはただのチンピラで背景もなく、自分が彼らの報復を恐れる必要はないと知っていた。彼は後ろにいる人々に言った。「行け、この連中を外に連れ出して、一人ずつ足を折ってやれ。これが彼らへの教訓だ！」言い終わると、張洪の後ろから人々が現れ、何も言わずに5人のチンピラと後から来たリウ・ボーの2人を捕まえて外に引きずり出した。リウ・ボーは慌てて大声で言った。「私は人を救うために喧嘩をしたんです。あなたたちは理屈を話せますか？」

張洪は彼を全く気にせずに言った。「お前がどんな理由であれ、私の場所で喧嘩をしたら罰を受けるんだ！」

リウ・ボーは逃れようとしたが、2人の大男に腕をしっかりと掴まれ、動けなかった。

その時、シエ・ウェンドンが立ち上がって言った。「待って！」

張洪は不思議そうに謝文東を見て、若い少年だと気づくと眉を上げて言った。「何の用だ？」
「この二人を解放してほしいんです」と謝文東は言い、劉波たちを指差した。そばにいた三人の女の子も続けて言った。「そうよ、彼らは私たちを救うために戦ったのよ！」
自分の言葉に異議が出ると、張洪は怒りを浮かべて尋ねた。「お前は何者だ？こんな口の利き方をして、どけ！」
謝文東は大笑いして言った。「洪兄はやはり斧頭帮の出身だな。話し方までがそんなに強気だ。一派のボスとして、若者数人と争う必要はない。外に知られても良くないだろう。」謝文東の言葉は軽やかだったが、聞く者には奇妙に思えた。なぜなら彼の年齢と言葉の内容が釣り合っていなかったからだ。三人の女の子も驚いて謝文東を見つめ、学生のように見えるこの少年が一体何者なのかと考えた。
謝文東の言葉には柔らかさの中にも強さがあり、張洪は顔色を変えて尋ねた。「お前は一体誰だ？」
謝文東は笑って何も言わず、李爽が大声で言った。「文東会のことは聞いたことがありますか？」
張洪は疑問に思い、「お前たちは文東会の……？」と尋ねた。
李爽は頷いて言った。「ボス、顔を立てて、この二人を解放してください。他の人間はどう扱っても構いません！」
張洪はうつむいて考え込み、相手が文東会の者だと知ると人を解放するしかなく、自分が恥をかくことになる。外に知られれば臆病者だと思われるだろう。しかし、本当に解放しなければ文東会を怒らせることになる。張洪の縄張りは文東会と接しており、直接交流はないものの、文東会の力はよく知っていた。特に昨日、青帮が文東会と同盟を結んだという話がある以上、張洪が手を出せる相手ではない！
張洪が左右為難しているのを見て、謝文東は今すぐ衝突したくないと思い、李爽に目配せをした。李爽はそれを理解し、酒を一杯注いで張洪に言った。「洪兄、この二人の代わりに私が謝ります。まずは乾杯しましょう！」と言って、その一杯を一気に飲み干した。
暴力団では面子が重要で、張洪はもともと臆病な人物で、文東会を怒らせたくなかった。相手がそう言うのを見て、流れに任せて言った。「わかった。兄弟がそう言うなら、解放しないわけにはいかないな。」そして部下に言った。「この二人を解放しろ！」
劉波たちは安堵のため息をつき、謝文東と李爽に感謝した。三人の女の子は、謝文東と李爽が文東会の者だと知り、ようやく納得した。だからこそ二人が落ち込んでいたのだ。

謝文東は張洪剛に会ったものの、彼についてある程度理解しており、この男は弱い者には従い強い者には怯えるタイプで、大物にはなれないだろうと結論づけた。張洪に頷き、「洪兄、ありがとうございます。それでは邪魔しません！」と言った。
張洪はふふと笑って、「兄弟、遠慮するな！帰ったら君たちのボスによろしく伝えてくれ！」と言った。
李爽は聞いて思わず笑いそうになり、謝文東は頷いて挨拶し、劉波たち二人を連れて外に出た。李爽は振り返って三人の女の子に手を振ると、彼女たちはすぐについてきた。
「若い兄弟、今回は本当にありがとう！」と劉波は外に出て、額の血を拭いながら謝文東に感謝した。
謝文東は言った。「あなたのアクセントからすると、地元の人ではないですよね？」
劉波は頷いて、「私の家はJ市からそれほど遠くない田舎にあり、仕事を探しにここに来ました」と答えた。
謝文東は彼の額からまだ血が流れているのを見て、「今は病院に行った方がいいですよ。破傷風になったら大変ですから！」と言った。劉波と一緒にいた人物も「そうだよ、劉波。一緒に病院に行こう！」と言った。