第25章

マーウーは真剣な顔でシエ・ウェンドンを見た。彼の経験からしてシエ・ウェンドンが嘘をついていないことは明らかで、実際に彼も嘘をついていなかった。しばらく考えた末、マーウーはこの件でシエ・ウェンドンを怒らせたくなく、歯を食いしばって言った。「わかった！兄弟が気に入ったのなら、私には何も言うことはない。ただ、兄弟よ、絶対に気をつけて、あいつを逃がしてはいけないぞ！」
シエ・ウェンドンはふっと笑って言った。「五哥、私がそんなに不注意な人間だと思うか？」
マーウーは頷き、言った。「兄弟の能力は信じている。あの女の子は後で君が連れて行け！今日はもう君を置いていかない。数日後に品物を届けるつもりだ。どうだい？？」
シエ・ウェンドンはマーウーがその女の子を自分に渡すと承諾してくれたことにとても喜び、言った。「問題ない。君の品物を待っているよ。五哥、君はお金を受け取るだけでいいんだ！」
マーウーは少し驚いた後、シエ・ウェンドンと顔を見合わせて大笑いした。女の子はシエ・ウェンドンが出て行った直後に起き上がり、部屋の中に隠れてドアの隙間から二人の会話を盗み聞きしていた。最終的に、あのデカい顔の太った男が自分をあの端正な少年に渡すつもりだと知り、喜びと不安が入り混じった。喜んだのは、その若者が悪党のようには見えず、良い人間ではないにしても、あのデカい顔の太った男よりはずっとましだと感じたからだ。不安だったのは、またどこかに連れて行かれ、家からどんどん遠く離れてしまい、売られるかもしれないということだった。女の子の心は今、複雑な感情でいっぱいだった。
シエ・ウェンドンとマーウーはもう少し話をした後、昼になると別れを告げた。マーウーも彼を引き留めず、車を呼んでシエ・ウェンドンとその女の子を一緒にH県に送り返し、最後にシエ・ウェンドンに気をつけるよう、絶対に女の子を逃がしてはいけないと念を押した。シエ・ウェンドンは怒りで彼の太った顔に足跡をつけたくなったが、結局我慢した。
H県に着くと、シエ・ウェンドンは立ち止まらず、運転手に直接J市へ行くよう頼んだ。運転手は彼がマーウーの親友だと知っていて、時間を無駄にせず、そのままJ市へ車を走らせた。欣欣台球厅の近くに着くと、シエ・ウェンドンは女の子の手を引いて車から降り、運転手に帰るよう言った。シエ・ウェンドンはマーウーの部下たちに自分の待ち合わせ場所を知られたくなかったのだ。
シエ・ウェンドンは女の子の手を引いて欣欣に向かった。中には数十人の兄弟たちが顔を曇らせて何かを話し合っていた。「なんで欣欣にこんなに人がいるんだ？何か問題が起きたのか？」シエ・ウェンドンは嫌な予感がして、ドアを開けて大声で言った。「みんなここで何をしてるんだ？何か問題があったのか？」
みんながシエ・ウェンドンを見るとすぐに集まってきて、一人が急いで言った。「東哥、大変だ！大きな問題が起きたんだ！」
シエ・ウェンドンは彼を見て言った。「何が起きたんだ？はっきり言え！」

皆が次々と言葉を投げ合い、状況は混乱していった。謝文東は半日聞いても理解できず、大声で叫んだ。「みんな静かにしろ！一人ずつ話せ。何が起こったのか教えてくれ！」謝文東は先ほど話していた人物を指し、その人は泣き声を上げて言った。「東……東兄さん！爽兄さんが人に斬られて……17回も斬られて病院にいるんです。強兄さんは警察に捕まりました！」
謝文東はその言葉を聞いて頭がズンと鳴った。まるで天井から重いものが落ちてきたようだった。彼はその人の襟を掴んで尋ねた。「三眼は？三眼はどこだ？」
その人は謝文東の様子を見て恐怖で声を震わせて言った。「鬼蜮に……鬼蜮にいます！」
謝文東は彼を放し、外に出ようと振り返った。すると、少女が一方で自分を見て立っているのが見えた。謝文東は少女の手を離し、欣欣の仲間たちに渡してから言った。「彼女を中の部屋に閉じ込めろ。誰も触ってはいけないが、逃がしてもだめだ！」皆は少女を見てから謝文東を見て、ぼんやりと頷いた。
謝文東は大股で欣欣を出て、車で鬼蜮へ向かった。入口に着くと、外には多くの仲間が立っており、何かを騒いでいるようだった。謝文東は焦りと怒りでいっぱいになった。まだ一日も経っていないのに、こんな大きな問題が起きて、組織は混乱している。彼は大声で叫んだ。「お前たち、ここに何しに来たんだ？」
皆は声を聞いて振り返り、謝文東だとわかると、救世主が現れたかのように彼の周りに集まってきた。謝文東は急いで三眼に会いたくて叫んだ。「三眼はどこだ？」すると一人が大声で言った。「三眼兄さんは中にいます！」謝文東は皆を押しのけて中に入った。ディスコには客はおらず、明るい照明の下、会場には200人以上が立っており、騒音が耳をつんざいた。三眼、張研江、何浩然の3人が一方で何かを話し合っていた。謝文東は大声で叫んだ。「みんな、静かにしろ！」瞬間、ディスコの騒音は消え、皆の顔には喜びが浮かんだ。三眼たちは謝文東を見ると目に涙を浮かべ、急いで駆け寄ってきた。
三眼は謝文東のそばに来て、まず自分の両頬を平手打ちした。「東兄さん、全部私のせいです！私が感情的にならなければ、老肥も強子もこんな目に遭わなかったでしょう。罰を与えてください！」そう言って、三眼は地面に跪き、頭を下げて涙を流した。
謝文東の心は混乱していた。彼は三眼を引き起こし、個室に向かった。張研江と何浩然の2人が後ろについてきた。
個室に入ると、謝文東はドアを閉めて尋ねた。「張兄さん、他のことは後で。何が起こったのか、もう一度話してくれ。」

三眼はすべてを話し始めた。実は三眼たちが謝文東を送り出した後、みんなが沈んだ気分だったので、学校に戻らずに鬼蜮で遊ぼうと提案したのだ。李爽たちも憂鬱な気持ちからそれに同意した。しかし鬼蜮に入ると、そこは大混乱に陥っていた。鬼蜮に残っていた仲間たちはほとんどが怪我をして地面に倒れており、水姐は必死に動き回っていた。三眼たちが何が起こったのか尋ねると、まだ正気でいられる仲間が、鎌刀帮というギャングがここに来て騒ぎを起こし、見張りの仲間たちを全員殴り、去る際に文东会に3日以内に鬼蜮から出て行くように言い、さもなければこれから文东会の者を見かけ次第全員を倒すと告げたと言った。

もともと気分が悪かった李爽は、その話を聞いて怒りで爆発した。彼はナイフを持って鎌刀帮と戦いに行こうとした。三眼は止めようとしたが、自分も怒りを感じていた。文东会が他人にいじめられるなんて今まで一度もなかったのだ！水姐に鎌刀帮について知っているか尋ねると、水姐は鬼蜮からそれほど遠くない八神迪厅が鎌刀帮の支配下にあると教えてくれた。三眼はニヤリと笑い、すぐに欣欣に電話をかけて、みんなに人を集めて武器を持って鬼蜮に来るように伝えた。30分も経たないうちに、欣欣の仲間たちが50人ほどを連れてやってきた。三眼は彼らを率いて外に出て、鎌刀帮と決着をつけようとした。張研江は何かおかしいと感じ、三眼を止めて東哥が戻ってから決めようと言った。しかし三眼は張研江を無視して人々を連れて行ってしまった。李爽と高强も三眼に続いて八神に向かった。張研江も止められずについて行った。しかし八神に入っても人影は一つも見当たらず、張研江と三眼はほぼ同時に何かがおかしいと気づいたが、もう出るには間に合わなかった。迪厅の個室からは数十人の若者たちが飛び出してきて、ナイフを持って人を次々と切りつけた。文东会の仲間たちは不意を突かれ、一瞬で多数が倒れた。三眼は仲間たちを率いて必死に戦い、ようやく八神から脱出したが、李爽と三眼は中に閉じ込められてしまった。三眼が再び戻って戦おうとした時、遠くから警察のサイレンの音が聞こえてきた。張研江は三眼を強く引っ張り、仲間たちを連れて去った。一方、中にいた李爽は高强を個室に閉じ込め、自分の体でドアを塞いで相手を食い止めた。警察が到着した時、李爽の体には合計17回もの刃物の傷があり、どの傷も骨まで達していた。警察に市内の病院に運ばれた時にはすでに意識を失っていた。鎌刀帮は警察に、この一団が強盗に入ってきたので、やむを得ず手を出したと言った。彼はそのリーダーと関係があると主張し、そのリーダーは何も言わずに高强を連れ去った。高强は警察署で全ての責任を自分にかぶせた。しかし警察は信じず、あらゆる尋問を行ったが、高强はどうしても口を割らなかった。

この戦いで、文東会のメンバー20人が負傷して病院に運ばれ、そのうち10人が警察に逮捕された。李爽は重傷を負い、生死不明の状態で、高強も逮捕された。会の主要メンバー5人のうち2人がいなくなり、まさに惨敗だった。

謝文東はそれを聞いて深く息を吸い、目を閉じてソファにもたれかかり、半日間何も話さなかった。三眼と他の2人は謝文東のそばで息をするのも恐れて立っていた。謝文東は心の中で何度も自分に言い聞かせた。「落ち着け！落ち着け！できるだけ心を落ち着かせて、三眼の言葉をゆっくり考えよう。」しばらくして、謝文東は目を開け、冷たい視線で3人を見回し、「会の中に内通者がいる！」と言った。

三眼は体を震わせた。謝文東に罰を受ける方がましだと思い、その言葉を聞きたくなかった。会の仲間たちは普段から家族のようで、彼自身も各々の仲間を実の兄弟のように思っていた。誰が文東会を裏切るというのか？謝文東の言葉は三眼の心に鋭い刃のように突き刺さった。

謝文東は続けて言った。「張兄、10万円を用意してきてくれ。それと、察出市局の局長の住所も調べてくれ。今すぐ小爽のところに行く！誰もついてくるな！」そう言って、謝文東は3人を一瞥し、ため息をついた。ドアに向かって歩きながら、振り返って三眼に言った。「自分を責める必要はない。あの時、私がいたとしても同じ選択をしただろう！」三眼は涙を流しながら地面に跪き、謝文東を見上げて叫んだ。「東兄！」三眼のように強い男が声を上げて泣き出した。隣にいた張研江たちも涙を流していた。

「失敗から教訓を得る必要がある！しかし、私は決して敵を見逃さない！強くなれ！」謝文東は大声で叫び、部屋を出た。外に出ると、兄弟たちは謝文東の顔色が悪いのを見て自動的に道を譲り、誰も何も言わなかった。謝文東はその場を離れ、空を見上げて大きく息を吐き、心の中に溜まった怒りを発散させた。そして車に乗り、直行して中央病院へ向かった。

到着すると、謝文東は看護師に李爽の病室を尋ねた。302号室だと知ると、急いで走って行った。その病室は集中治療室で、中の患者はいずれも危険な状態にあった。ドアの前に警察がいないのを見て、謝文東はドアを押して中に入ろうとしたが、看護師が彼を止めた。「おい！ここには入れないって知らないの？！どいてくれ！」

謝文東は彼女を無視し、ドアを開けて中に入った。看護師は彼の服を掴み、怒って言った。「一体どういうつもりなの？ここに入ってはいけないって言ったのに、どうしてまた入ろうとするの？何か問題でもあるの？！」

謝文東がドアを開けると、全身をガーゼで包まれ、青白い顔で病床に横たわる李爽が見えた。心がまるで無理やり引き裂かれるような感覚に襲われ、謝文東の目は真っ赤になり、自分の服を掴んでいる看護師を振り返って見つめた。その看護師は謝文東の視線に怯えてその場に固まり、手も自然と離れた。謝文東は三歩分を二歩で駆け寄り、李爽の手を掴み、静かに彼の名前を呼んだ。「小爽！小爽！……」
李爽は誰かがいることに気づき、ゆっくりと目を開け、ぼんやりと前方を見つめ、点滴をつけたもう一方の手を茫然と前に伸ばした。「あなた……東哥ですか？」
謝文東は驚いて李爽を見つめ、手を彼の目の前で振ったが、李爽の目は瞬き一つせず、何の反応も示さなかった。「小爽の目が見えなくなったのか？」謝文東は心の中で叫び、もう涙を止められず、真っ白なシーツに滴り落とした。
李爽は手を空中で振りながら弱々しく言った。「東哥ですか？本当に東哥ですか？」
謝文東は李爽の手を掴み、自分の顔に当て、詰まった声で言った。「私だ！小爽、会いに来たよ！」
「東哥、戻ってきてくれて！本当に良かった。ギルドのことで心配していたんです。」
「変なことを考えるな、大丈夫だ！」
李爽は力を振り絞って微笑みながら言った。「東哥、もう二度と会えないと思っていました。来てくれて本当に嬉しいです！」「東哥、顔が濡れています。泣いたんですか？私は大丈夫です。私のために悲しまないでください。」「ベッドに横になっていると、なぜか目を閉じるたびにあなたと過ごした日々が思い出されます。この期間は私にとって最も幸せな時でした。心の底から幸せでした。」「強子が恋しいな。なぜ彼が来ていないのかな？」「東哥、私がそばにいなくて、世界はずっと静かになったんですね！」
謝文東は何も言わず、李爽の言う一言一句を静かに聞いていた。心の痛みは言葉では表せず、自分がベッドに横たわっていればいいのに、李爽でなければいいのにと思った。過去の出来事や李爽との思い出が次々と目の前に浮かび上がる。いつも自分のそばでふざけていたあの小太りの子が本当に自分のもとを去ってしまうのか？！謝文東には受け入れられず、受け入れるつもりもなかった。李爽の手を握りながら、謝文東は静かに言った。「小爽、君は大丈夫だ。これからも一緒に世の中を切り開いていくんだ！それが君の言葉だろう。男は約束を守るものだ！君は私の言うことを最も聞くって言ったじゃないか。私のそばを離れないようにと命じる！」
李爽は謝文東に微笑みかけようとしたが、力がなく、体がとても疲れているようで、ゆっくりと目を閉じ、目尻から涙が一滴流れた。
謝文東は李爽の手を離さず、ただ静かにそこに座っていた。

「退屈が迷いを呼び、理想に到達するのは容易ではない。自信があっても闘志は抑えられ、誰が私の行く先や留まるべき場所を決め、私の心の中の宇宙を決めるのか……」謝文東は静かにBEYONDの「不在犹豫」を口ずさんでいた。これは李爽にとっても謝文東にとっても、高強たちにとっても最も好きな曲だった。
謝文東はとてもゆっくりと、そして静かに歌っていた。何度も歌った後、ドアのところにいた看護師が入ってきて、謝文東のそばに来て静かに言った。「あなたの友人は眠っています。もう邪魔しないで、しっかり休ませてあげてください。きっと元気になりますよ！」看護師は先ほどの様子を目の当たりにし、謝文東と李爽の友情に感動し、先ほどよりも謝文東に対する態度がずっと良くなっていた。
看護師の声によって思い出に浸っていた謝文東は目を覚まし、自分の服が涙で大きく濡れていることに気づいた。謝文東は看護師に微笑みかけ、立ち上がって言った。「先ほどのこと、謝ります。友人の目の状態について教えてもらえますか？」
看護師は言った。「それは出血過多の後遺症です！しばらくすれば大丈夫になりますよ！」
それを聞いて謝文東はほっと一息つき、看護師に感謝の言葉を述べた。そしてベッドの上の李爽をもう一度じっと見た後、部屋を出て行った。謝文東の背中を見ながら、看護師は心の中で「もししばらくしても彼が生きていればいいのに」と付け加えた。しかし、その言葉は謝文東には言わなかった。謝文東の様子を見て、これ以上彼に負担をかけたくなかったからだ。
賑やかな街を歩きながら、李爽の青白い顔が時折謝文東の目に浮かんだ。彼も初めて自分が歩んでいる道に疑問を抱いた。どんなに順調な道であっても、それは暗い道であり、決して明るみに出ることのない道だ。今日は李爽が病床にいるが、明日は三眼かもしれないし、高強かもしれないし、自分自身かもしれない。この道では、命には決して保証がない。自分の理想のために、本当に兄弟に命をかけて冒険させる必要があるのか？謝文東にはわからず、教えてくれる人もいなかった。自分の道は自分で歩むしかないのだ。