第24章
老七はうなずき、鍵で小さな黒い扉を開けて中に入った。謝文東は頭を下げて中を覗いたが、真っ暗で何も見えなかった。ただ中から女性のうめき声が聞こえてくるだけだった。
謝文東は不思議そうに麻五を見て言った。「これは……？」麻五は大笑いして言った。「兄弟たちはこの人里離れた場所でもう我慢の限界だ。何か楽しみを見つけて兄弟たちをリラックスさせないと、俺としても座っていられないぞ！」
謝文東も一緒に笑った。心の中では、中の女性たちは奪われたか騙されてきたのだろうと思い、彼女たちの境遇に少し同情していた。しかし自分には彼女たちを救う力はなく、運命に任せるしかなかった。
しばらくすると、老七が中から泥だらけの顔をした女性を引きずり出した。その女性は自分に何が起ころうとしているのかを理解しているようで、必死にもがいていたが、両手は老七にしっかりと掴まれていた。麻五が前に出て女性の頬を激しく平手打ちした。「このクソ女、静かにしろよ。お前の気性が一番悪いんだ！」と言いながら、太い手で女性の顔の泥を拭い、うなずいて笑い、謝文東に言った。「兄弟、この娘はお前のものだ。今日は楽しめるぞ。絶対に処女だ！ハハ！」
謝文東は彼女を注意深く見たが、はっきりとは見えなかった。年齢は若いようで、薄着のドレスの色もはっきりしなかった。顔立ちは整っており、大きな瞳が恐怖に満ちて自分を見つめていた。謝文東は麻五の好意を断りたかったが、少女の目を見てため息をついた。彼女が自分と一緒にいなければ、おそらく麻五と一緒になるだろう。こんな純粋な少女が無駄に汚されるのは惜しい。そう思い、謝文東は何も言わなかった。
麻五は謝文東に向かって変な笑いを浮かべて言った。「兄弟、今夜は存分に楽しめよ。俺は今頭がひどく痛いから、先に寝るぞ。何かあれば部下たちに頼めばいい。」
謝文東は言った。「わかった、五哥。今日はたくさん飲んだから、早く休んでください。」
麻五は手を振って外に出て行った。一方、老七が謝文東に言った。「東哥！部屋を見に行きましょう！」謝文東はうなずいた。
老七は謝文東を連れて小さな倉庫を出た。その時になって初めて謝文東は外の環境をはっきりと見ることができた。周囲は広大な草原で、遠くに行くほど真っ暗で何も見えなかった。倉庫の隣には一列の小さな平屋があり、それもひどく古びていた。老七は外に出て大声で叫んだ。「老馬！老馬！」
しばらくすると、倉庫に近い平屋から老馬が走り出てきた。「おい！老七、何しやがってんだ？」
老七が尋ねた。「ちくしょう！兄貴が片付けさせた家、もう終わったのか？東哥はもう休みたいんだ！」老馬は言った。「うん！とっくに終わったよ。」
「くそっ、早く終わったなら出てこいよ。」老七は振り返って謝文東に手を伸ばし、笑いながら言った。「東哥、中へどうぞ。場所は少し簡素だけど、ご容赦を！」
「そんなに遠慮しなくていいよ。適当な場所で寝ればいいんだ！」謝文東は頷き、その平屋に向かって歩いた。部屋に入ると、そこはそれほど広くなく、20平方メートルもなく、装飾も簡素で、ベッドとテーブル、いくつかの椅子以外には何もなかった。謝文東は部屋の中を歩き回り、ここが暗くて湿気が多いことに気づき、思わず身震いした。
老七は女の子を引きずって入ってきたが、その女の子は入口でまたもがき始めた。老七は彼女を蹴って無理やり引きずり込み、謝文東に言った。「東哥、休んでください。へへ！用事がなければ、私は先に行きます～！」
謝文東は女の子を見下ろし、少し考えて言った。「彼女は汚れすぎている。水を用意して、彼女に洗わせてくれ！」
老七は頭を叩き、笑って言った。「俺のこのバカな頭、どうしてこんなことを忘れるんだ。東哥、ちょっと待ってて、すぐに水を持ってくるよ。」そう言って、老七は老馬を呼び、外に走って行った。
謝文東は老七の背中を見ながら首を振り、振り返ってその女の子を見た。彼女は隅に丸まっており、明るい目で自分を見ていた。謝文東が女の子のそばに近づき、話そうとしたその時、女の子は突然立ち上がって外に走り出した。謝文東は驚き、女の子が入口でまた立ち止まるのを見た。好奇心から外を見ると、謝文東はくすくす笑った。外には緑色の光を放つ12つの目が、逃げようとする女の子をじっと見ており、6匹の狼犬が入口に立って、真っ白な歯を見せ、よだれを口元から流していた。女の子は入口でしばらく立っていたが、ゆっくりと戻ってきて、隣にいる謝文東の笑顔を見て顔を赤らめ、怒って言った。「あなたは本当に卑劣で恥知らずな人ね！」
謝文東はその罵声に驚き、この娘がこんなに大胆だとは思わず、危険な状況でも遠慮なく口をきく彼女に少し感心した。しかし表面上はへへと笑い、「まだもっと卑劣で恥知らずなことをしていないんだよ！」と言いながら、女の子の服に手を伸ばした。
女の子は驚いて大声を上げ、謝文東から最も遠い隅に逃げ込んだ。女の子の慌てた様子を見て、謝文東は彼女をからかいたくなり、大股で走って行った。女の子は謝文東ほど速くなく、すぐに彼に服を掴まれた。女の子は必死にもがき、手も足も使って謝文東に打ち付けた。
謝文東はもう十分騒いだと思い、手を離そうとしたその時、突然手首に痛みが走った。見下ろすと、少女の頭が自分の手に押し付けられていた。はっきり見なくても何が起こったかわかった。「このくそったれが……」謝文東は少女の頭を押しのけ、やっとのことで手を引き抜いた。よく見ると、手首には二列の真っ赤な歯形が残っていた。
少女は謝文東の殺気立った視線を見て、壁際にしゃがみ込み、さらに体を丸めた。謝文東はため息をつき、心の中で自分を罵った。「しまった！遊び心が強すぎて、余計なことをして、噛まれて当然だ！」怒りを抱えたまま、謝文東はベッドにどさりと座り、自分が子供っぽいと思った。
しばらくして、老七と老馬が外から大きな盆に水を入れて部屋の床に置いてきた。老七はにこやかに言った。「東哥、水が準備できました。ちょうど良い温度ですよ！」
謝文東は不機嫌に「ああ」と言い、「もう大丈夫だ。お前たちも寝ろ」と言った。
老七は謝文東を見て、壁際の少女を見、最後に謝文東の手首の歯形を見て、冗談めかして言った。「わかりました、わかりました。俺たちはもう行きます。東哥、ゆっくり楽しんでください。あの子は時々ちょっと野生的ですからね、へへ！」そう言って老馬を引き連れて出て行き、ドアをしっかり閉めた。
二人が出て行くのを見て、謝文東は少女に向き直り、「何日もお風呂に入ってないみたいだな。ここに水があるから洗ってごらん。心配するな、覗き見たりしないから！」と言った。少女は盆の中の水を見て、目に渇望の色を浮かべたが、すぐにまた頭を下げた。
謝文東はその目を見て、少女が何を恐れているのか理解し、ベッドに横になりながら笑って言った。「安心して洗っていいよ。俺は女の子には興味ない。噛んだり食べたりしないから！」謝文東は振り返り、顔を壁に向けて少女を見なくなった。しかし、しばらく音がしないので、彼はため息をつき、目を閉じて彼女のことは気にしなかった。頭の中には少女が体を丸めている姿が浮かび、少し悲しくなった。さっき彼女をからかうべきではなかったと自分を責めた。もう自分は悪党だ。この少女をもてあそべば、また悪党になるだけだ。悪党に悪党を足したら何になるのかわからない。謝文東はベッドに横になり、ぼんやりと考え込んだ。今日は本当に疲れていた。少し白酒を飲んで、すぐにうとうとと半眠状態に陥った。
少女は壁際にしゃがみ、長い時間待っていた。謝文東が本当に眠っているようだと感じた。不思議に思いながら、目の前のこの悪党はそれほど悪くないようだ、少なくとも自分を……と考えると、少女の顔が赤くなった。立ち上がり、ゆっくりとベッドのそばに歩いて行き、眠っている謝文東をそっと押した。しかし彼には反応がなかった。少女は少し勇気を出し、何度か押してみたがやはり反応はなかった。少女はほっとした。周囲を見回すと、窓には親指ほどの太さの鉄格子があり、窓から逃げることは不可能だった。結局、そっとドアの方へ歩いて行った。ドアを少し開けて外を見ると、外にいた狼犬が突然立ち上がり、ドアの隙間から「ウーン！ウーン！」と吠えた。
少女は急いでドアを閉め、自分が魔窟に閉じ込められ、生死の境に立っていること、家族がどれほど心配しているかを思い出した。そう考えると、少女の目から涙が流れ落ちた。しばらくして、少女の気持ちは少し落ち着いた。バケツの中の水を見て、体が苦しくなってきた。数週間お風呂に入っておらず、体の泥臭さに自分でも嫌悪感を覚えた。ベッドの上の謝文東を見て、ついに決心した。静かに服を一枚ずつ脱ぎ、美しい体が空気にさらされた。少女は裸のまま大きなバケツの中にしゃがみ、濡れたタオルで体の泥を拭いた。
少女の体の泥が洗い流され、白く柔らかい肌が徐々に現れ、繊細な胸がわずかに盛り上がった。少女はまだ若く、発育も完全ではなかった。体をきれいに洗った後、急いで体を拭き、素早く服を着た。ベッドの上の人を振り返ると、まだ眠っているのを見て、心の負担が少し軽くなった。少女は椅子を持ってきてベッドから最も遠い場所に座り、壁にもたれながら眠っている謝文東を見つめた。
夜中の1時が近づき、少女の体力も限界に達し、壁にもたれて眠ってしまった。どれくらい時間が経ったのかわからないが、少女は寒さで目を覚ました。部屋の冷たさに身震いした。ベッドの上の謝文東を見ると、毛布をかぶってぐっすり眠っていた。なぜ自分だけが寒さに耐えなければならず、彼は平気なのか。少女の心の中に怒りが湧き上がり、ベッドのそばに行き、力いっぱい謝文東の体を内側に押し、場所を作って自分が横になった。
しばらくして、少女は謝文東の体から毛布を引き寄せて自分の体にかけ、目を閉じて眠りについた。
謝文東はぐっすり眠っていて、女の子が自分を押しているのを感じても無視した。しばらくして女の子が自分の隣に横になっても、謝文東は気にしなかった。しかし彼女の行動はますます過激になり、ついには布団まで奪っていった。謝文東は目を開けて布団を引き戻した。しばらくすると女の子も寒さで目を覚まし、布団が再び引き戻されるのを見て怒り、歯を食いしばって布団を奪い返した……
このようにして二人はベッドの上で、戦火のない戦いを何時間も続け、最終的には二人とも温かさを感じてうとうとと眠りについた。
朝、太陽がゆっくりと昇り、明るい日差しが部屋の中に差し込んだ。田舎特有の清々しい空気が人を爽快にさせた。
謝文東は目を開け、自分の体がとても重いことに気づき、顔を上げて笑った。女の子が自分の隣に寄り添い、片腕で謝文東の首を抱き、もう一方の脚を上げて彼の体に乗せていた。まるでタコのように謝文東を抱きしめているのだ。謝文東は顔を赤らめて自分の首を抱いている手を引っ張ったが、動かなかった。女の子の指は彼の肩の服をしっかりと掴んでいた。彼の動きに女の子は目を覚まし、さらに強く抱きしめ返した。
謝文東はため息をつき、女の子の眠っている顔を見た。今は顔がずっときれいになり、元の美貌が現れていた。彼女は非常に美しい少女で、15歳を超えていないようだった。長いまつげの下にはまだ乾いていない涙の跡があるようだった。
謝文東の心は痛んだ。彼女はまだ子供で、親に守られるべき年齢なのに、麻五たちの手に落ちて苦しめられているのだ。麻五たちは人間性とは何かを全く理解しておらず、こんなに小さな少女まで捕らえている。皮肉なことに、自分は彼らと長期にわたって付き合わなければならないのだ。「ああ、人間の悪しき性質は淫欲が最も重要だ。古人の言葉は確かに間違っていない！」謝文東は心に決めた。この少女を必ずその悪の巣窟から救い出さなければならない。
謝文東は静かにベッドに横になり、女の子が自分を抱きしめているのを受け入れた。女の子は安らかに眠っているわけではなく、時々眉をひそめたり、小さな声で夢の中で何かをつぶやいたりしていた。謝文東は彼女の肩を優しく叩きながら、静かに歌を口ずさんだ。すると女の子は徐々に落ち着いていった。
「ドン、ドン！」しばらくして外からドアをノックする音が聞こえ、続いてドアが開き、麻五の太った体が入ってきた。ベッドの上の謝文東と女の子の姿を見て、彼は大笑いし、「兄弟、昨夜はとても気持ちよかったな！処女を奪うのが一番気持ちいいんだ、ハハ！」と言った。
謝文東は心の中の嫌悪感を抑えて笑い、「五哥の言う通りだ。弟はもう起きなければならない。五哥、もしよければ……」と言った。
マゴはぱっと気づいて言った。「あっ、俺の頭を見てくれよ。先に出ていくよ。兄弟、急がなくていい、ゆっくりでいいんだ！ハハ！」そう言いながらマゴは外に出て行った。マゴの背中を見て、シエ・ウェンドンは冷笑した。マゴが間違った考えをしていることがわかった。それでこそいい。いつか自分が彼を笑わせなくしてやる。そのためにはまず彼から全てを搾り取らなければならない。
同時に、マゴの声によって少女も目を覚ました。自分がシエ・ウェンドンに腕と脚を回して抱きついているのを見て、顔が血がにじみ出そうなほど真っ赤になった。彼女は布団で頭を覆った。シエ・ウェンドンは少女の無邪気な様子を見て心から笑った。彼の笑い声を聞いて、少女は布団をさらにしっかりと被った。まるで驚いた小さなウサギのようだ、とシエ・ウェンドンはふとそう思った。布団の下の少女の頭を軽く叩きながら言った。「起きなよ。俺たち、一晩中こんな風に寝ているんだ。もうすぐ太陽がお尻に当たるぞ！」
そう言って、シエ・ウェンドンはベッドから起き上がり、靴を履いて部屋の中で体を伸ばした。昨夜はほとんど眠れていなかったのだ。シエ・ウェンドンはのんびりと小屋を出て、周囲の様子をよく見た。昨夜は暗すぎてよく見えなかったが、ここが工場のような場所だと今になってわかった。四方には古びた低い壁があり、中庭には雑草が生い茂っている。昨日マゴと会った場所は小さな倉庫ではなく、どちらかというと工場のようだった。マゴがどうやってこんな人里離れた場所を見つけたのか、心の中で感心した。
工場の入り口に立っていたマゴは、シエ・ウェンドンが出てくるのを見て、にこやかに迎えに行き、意味深げに言った。「兄弟、こんなに早く『服を着替えたのか』、ハハ！」
シエ・ウェンドンは気まずそうに笑って言った。「五哥、兄弟が君に相談したいことがあるんだが、応じてくれるかな？」
マゴは胸を叩いて言った。「兄弟、何でも言ってくれ。五哥ならできることは必ず手伝うよ！」
シエ・ウェンドンはわざと恥ずかしそうな顔をして頭を下げ、また上げ、また下げた。口元が動いたが、結局何も言わなかった。長年色々なことを経験してきたマゴは、シエ・ウェンドンの様子を見ただけで彼の意図を理解した。少し考えてから尋ねた。「兄弟、あの女の子が欲しいのか？」
シエ・ウェンドンは心の中でマゴの賢さを笑ったが、顔は赤くなった。頭を上げて口を開けたが、やはり何も言わず、ただ頷いただけだった。
この件は麻五を困らせた。彼が気にしているのは女性そのものではなく、この少女を謝文東に渡すことを恐れているのだ。もし彼女が逃げて警察にここのことを告げたら、自分は終わりだからだ。麻五は内心で葛藤し、表情も不安定に変わっていった。それを見た謝文東は小声で言った。「五哥、あの娘が俺の手に渡ったら逃げるのが心配なんだろ？その点は安心しろ。俺の手に渡ったものは、毛一本たりとも外に出ない。正直に言うと、俺もJ市ではかなりの地位にいて、部下も数百人いる。女の子なんて……ふんふん！それに、もし彼女が逃げたら俺も終わりだ。五哥、俺の言うこと、正しいだろ？！」