第11章

「わかった、姉さん！」と言ったのは、長い髪を肩にかけた男の子で、小さな目を細め、学生服を着ており、身長は謝文東とほとんど変わらなかった。高老大の返事を受けて謝文東の方へ歩み寄り、両手を曲げると骨が「ガッ、ガッ」と音を立てた。
謝文東は既に準備を整えており、今日の戦いは避けられないと分かっていた。その場に立ち尽くし、「狂人」が近づいてくるのを見ながら、こっそりと力を蓄えていた。相手は人数が多いので、素早く攻撃し、一撃で相手を立ち上がれない状態にしなければならないと考えていた。
「狂人」が近づくにつれて二人の距離はどんどん縮まっていった。部屋の中は静まり返り、皆がその場の二人を見つめていた。高老大は目を謝文東から離さず、一方では彼のことが心配で、もう一方では、この痩せた少年がどうやって虎を倒したのかと好奇心を抱いていた。
両者の距離が攻撃可能な範囲に入ると、「狂人」が先に動いた。ゆっくりとした動きの中で突然謝文東に向かって突進し、体を前に傾け、片足を上げて謝文東のお腹を強く蹴った。謝文東は笑顔を浮かべた。これは彼自身がよく使う技で、虎を倒すときに最初に使ったのもこの技だった。謝文東は体をわずかに横にずらし、「狂人」の膝を避け、手のひらを伸ばして相手の首を強く叩いた。「狂人」は謝文東が自分の攻撃を避けたのを見て事態が悪化したと悟り、相手の手のひらが振り下ろされてくるのを見て、必死に体を下に押し込んだ。彼の反応は速かったが、謝文東の一撃は首の要所には当たらず、口元に当たった。
「狂人」は「あっ」と声を上げ、口から血が噴き出し、地面には三本の真っ白な歯が落ちていた。「狂人」は髪を後ろに振り、目を見開き、口いっぱいに血を含んだまま謝文東を睨みつけた。謝文東も残念に思った。相手の反応があまりにも速く、自分の全力の一撃が要所を突けなかったのだ。
「狂人」はもはや相手を侮ることはできず、口の痛みが彼を本当の狂人に変えてしまった。大声を上げながら拳を振り回して相手を攻撃した。謝文東は手のひらでその拳を受け止め、手の甲が痛むのを感じたが、詳しく考える間もなく、その勢いのまま相手の手首をしっかりと掴んだ。そして「狂人」が呆然としている隙に、もう一方の手で相手の顔を殴った。その一撃で「狂人」は跳ね上がり、地面に倒れた。立ち上がろうとしたところを、謝文東が膝で胸を押さえつけた。謝文東は半蹲みになり、両拳を雨のように「狂人」の顔に叩きつけた。最初は「狂人」も抵抗しようとしたが、謝文東の強烈な一撃が顎に当たると、意識が突然ぼやけ、もはや抵抗する力もなくなった。謝文東は手を止める気配はなく、一撃ごとに「狂人」の口から血飛沫が飛び散り、謝文東の顔にも飛び散った。

部屋にいた人々の中で謝文東を見たことのない者たちは呆然と立ち尽くし、目の前の人物を見て「あれは人間なのか？」と思った。小さな森で謝文東を見たことのある者たちは当時の光景を思い出し、足が止まらず震えた。

高老大も今の謝文東に驚き、大声で叫んだ。「謝文東、やめろ！」

謝文東は振っていた拳を止め、立ち上がり、微笑みを浮かべて高老大を見た。「これじゃダメだ、相手にならない！」彼の下がった手には血が満ち、指から滴り落ちて地面に落ちた。

謝文東の笑顔を見て、高老大の負けん気が燃え上がり、腰から一尺ほどの長さの、片方が刃でもう片方が鋸歯のあるドイツ製の山刀を抜き、謝文東に向かって大声で言った。「俺がお前と戦う！やる気あるか？」

謝文東は尋ねた。「もし君が負けたら？」

高老大は冷笑した。「ふん！自信家だな！絶対に勝てると思ってるのか？」

謝文東は再び尋ねた。「もし君が負けたら？」

高老大は彼を睨みつけて言った。「俺が負けたら、お前は去れ！」

謝文東はくすくす笑って言った。「もし俺が負けたら？」

「うるさいぞ、お前が負けたら殺すぞ！」

「それはちょっと不公平だろ？俺が勝っても負けても君には影響ないんじゃないか？」

謝文東の鋭い視線の下、高老大は頭が混乱し、呆然と尋ねた。「じゃあ、どうすればいいんだ？」

謝文東は微笑みながら高老大を見つめて言った。「俺が負けたら、命を君に捧げる。好きにしてくれ、部下にしてもらっても構わない。でも君が負けたら、何でもいいから一つ約束してくれ！」

一つの約束？まさか俺と……高老大はそう思いながら顔を赤らめ、頷いて言った。「わかった、約束する！」

謝文東は笑顔を消し、頷いて言った。「高老大、では始めよう！」彼は目の前の若い女性を侮ることはできなかった。

二人はゆっくりと戦場の中央に近づき、最終的には立ち止まってお互いを見つめ合った。どちらも先に攻撃することはできなかった。二人は動かずに立っていたが、頭上にはすでに汗が浮かんでいた。謝文東の額から汗が一滴落ち、目に入ったが、彼は拭うことができなかった。目の前の女性が与える圧力のせいで動くことができなかったのだ。時間は止まったかのようで、二人から放たれる圧力のせいで部屋にいる高老大の部下たちも汗だくになり、息をすることさえできなかった。

「私の名前はガオ・フイメイよ！」『え？』ガオ・ラオダオの意味不明な言葉にシエ・ウェンドンは呆然とした。彼がぼんやりしているその瞬間、ガオ・ラオダオは剣をシエ・ウェンドンの下腹部に突き刺した。彼が反応して避けようとした時にはもう間に合わず、本能的に両手でガオ・ラオダオの剣を握る手首を掴み、勢いのまま後ろにずるずると下がっていった。やがて背中がテーブルにぶつかった。

ガオ・ラオダオは両手で剣を握り、力いっぱい前に突き刺した。シエ・ウェンドンは両手で彼女の手首を掴み、少しも緩めようとしなかった。二人は膠着状態に陥った。シエ・ウェンドンは歯を食いしばって言った。「お前、本当に意地悪だな……」ガオ・ラオダオは体を前に傾けて言った。「お互い様よ！」

シエ・ウェンドンは大声を上げ、爆発的な力でガオ・ラオダオの手首を前に強く押し、体をその勢いで横に転がした。ガオ・ラオダオは力をすべて手首に注ぎ、体勢を整えられず、剣がシエ・ウェンドンの後ろにあるテーブルに突き刺さった。力が強すぎて、剣は半寸も深くテーブルを貫通した。シエ・ウェンドンは危なかったと心の中で叫んだ。ガオ・ラオダオに剣を抜かせないように、彼女に向かって蹴りを放った。

ガオ・ラオダオは仕方なく剣を抜くのを諦め、横に飛び退いた。まだ体を立て直せているうちに、シエ・ウェンドンは駆け寄り、彼女の細い腰を抱き上げて力いっぱい持ち上げ、地面に投げつけた。力が強すぎて、ガオ・ラオダオはうめき声を上げ、体中の骨がばらばらになったようだった。今やシエ・ウェンドンは男女の礼儀など気にせず、ガオ・ラオダオの上に覆いかぶさり、彼女が起き上がろうとするのを押さえつけた。ガオ・ラオダオは男性にこんなに乱暴に押さえつけられたことはなく、手足もシエ・ウェンドンに押さえつけられて動けず、怒りで顔が真っ赤になり、口を開けてシエ・ウェンドンの肩を噛んだ。その噛みつきは骨まで達するほど深く、シエ・ウェンドンは痛みで声を上げそうになったが、歯を食いしばって我慢し、一方の手でガオ・ラオダオの両手首を掴み、もう一方の手で彼女の頭を地面に押し付けた。口いっぱいに血を含んだガオ・ラオダオが自分に向かって笑うのを見て、シエ・ウェンドンは怒りで青筋が浮き出た。

シエ・ウェンドンはもう迷わず、地面にしゃがみ、ガオ・ラオダオの柔らかい体を自分の膝の上に置き、一方の手で彼女の両手首をしっかり掴み、もう一方の手で彼女のお尻を「パチン」と叩いた。ガオ・ラオダオはこんな屈辱を受けたことがなく、全力でもがいた。しかし結局は女性であり、シエ・ウェンドンより2歳年上だが、体質的には男性には敵わなかった。ガオ・ラオダオは体の力が少しずつ消えていくのを感じたが、シエ・ウェンドンの手は止まらず、仕方なく運命を受け入れた。「このやつ、こんなに多くの人の前で自分のお尻を叩くなんて……」とガオ・ラオダオは思い、子供のように大声で泣き出した。

その泣き声は天地を揺るがし、鬼神をも泣かせる。謝文東でさえ聞いているだけで自分が極悪非道な大悪党のように感じた。手を止め、荒い息をしながら大声で言った。「もしまた私をナイフで刺そうとしたら、お尻を叩くぞ！」
その言葉を聞くと、高老大の泣き声はさらに大きくなり、謝文東は手足の置き場所もわからず、時に頭をかき、時に顔を掴んだ。高老大の部下たちも呆然とし、心の中でつぶやいた。「この人はまだ高老大なのか？」
その時、謝文東にはもうどうすることもできなかった。高老大が強気に出ても怖くなく、弱気に出ても耐えられる。ただこの泣き声に惑わされてしまったのだ。女性の最強の武器は涙だと言うが、それは全くの真実だ。少なくとも今の謝文東はそう思っており、しかも深く実感していた。彼はその場にしゃがみ込んで動かず、高老大は彼の膝の上で泣き続け、止む気配は全くなかった。
謝文東はため息をついて言った。「ああ、もう泣かないでくれ。私が悪かった、いいか？じゃないと君も私を泣かせてくれ！」そう言いながら、謝文東は涙が出そうになった。自分の方がもっと悔しいと感じたのだ。高老大の泣き声はさらに大きくなり、体をひっくり返して謝文東の膝の上に座り、彼の首を抱き、頬を彼の肩に寄せた。「ううう～～ううう～～！！」
謝文東は自分の肩が濡れているのを感じ、振り返ると目が回った。高老大の涙や鼻水が彼の肩の服についていたのだ。
最終的に、謝文東はもうどうしようもなくなり、大声で言った。「お姉さん、もう泣かないで。私が負けたとしてもいいじゃないか？殺しても切っても好きにしてくれ！」
高老大も泣き疲れてしゃくり上げながら言った。「私が負けたの。でも私は負けを認められない人間じゃない。何をしてほしいか言って！」
謝文東は頭がとても大きく感じられ、ため息をついて言った。「私が君にしてほしいのは、もう泣かないでくれることだけだ！」
高老大は謝文東の肩に寄りかかってとても心地よく感じ、男らしい匂いの他にも安心感を与えてくれた。「なんで濡れてるの？」と見ると、自分の泣き声で謝文東の服が濡れていた。頭を上げてもう一方の肩に移し、静かに言った。「君の要求はそんなに簡単なの？」
謝文東は頷いて言った。「そうだ。今私が最も望んでいるのは、君が涙を止めてくれることだ。それは私が見た中で最も致命的な武器だからな！」
高老大は笑って言った。「君って悪いね！」
謝文東は困惑した顔で言った。「私がどこが悪いんだ？」自分の肩に寄りかかっている高老大を叩きながら、彼女は言った。「ねえお姉さん、もう立ち上がってもいいでしょ？たくさんの人が私たちの演技を見ているよ！」

高老大はそれを聞くと反射的に立ち上がった。周りを見回すと、みんなが呆れたような顔で彼女を見ている。顔が真っ赤になった高老大はうつむいて言った。「す、すみません！あなたの服を汚してしまって！」
謝文東は高老大に押さえつけられてしびれていた足を動かし、立ち上がって言った。「大丈夫ですよ。泣かなければ、その服をあげてもいいですよ！」
彼の言葉を聞いて、高老大の心は温かくなり、目を細めて謝文東を見た。謝文東は服のほこりを払いながら尋ねた。「お姉さん、本当に高慧美さんですか？」
高慧美は頷いて言った。「ええ。これが私の本名です。これからは私のことを小美って呼んでください！」
謝文東は心の中で思った。高老大の名前は高慧美で、あのバイクの女の子の名前は高慧玉。彼女たちは……
謝文東がうつむいて黙っているのを見て、高慧美は彼の袖を引いて言った。「何を考えてるの？なぜ話さないの？私の名前、変ですか？」
謝文東はすぐに首を振って言った。「いや、とても美しい名前です！もう私のことを憎んでいませんか？」
高慧美は可愛らしく言った。「私は最初から……」と言葉を続けず、うつむいて自分の服の端をいじった。高慧美の恥ずかしそうな様子に、部下たちは目を見張った。互いに見合わせ、目には「今日は世界が大混乱に陥ったのか？それとも終末が来たのか！怖い！」と書かれていた。
謝文東は言った。「でも、もう一つ言わなければならないことがあります。一つの山には二匹の虎はいられない。いずれ私たちのうちの誰かが一中の舞台から去らなければなりません。」
この言葉に高慧美は衝撃を受け、落ち着きを取り戻した。「つまり、私たち二人のうち誰かが退くってことですか？」
謝文東は自信を持って言った。「私には残る力と実力があります。黒龍兄弟会なんて眼中にありませんし、あなたの勢力も……」
高慧美は彼の言葉を遮って言った。「あなたも眼中にないんでしょう！」謝文東は微笑んで頷き、何も言わなかった。
高慧美は目の前の男を長い間見つめてから言った。「私は簡単に諦める人間ではありませんが、賢い人間でもあります。自分があなたの相手ではないことはわかっています。あなたの一言で私が解散するわけにはいきません！」
謝文東は頷いて言った。「証明してみせます。半月以内に黒龍兄弟会を解散させます！できなければ私が解散します。」「もしあなたが本当にできるなら、私も何も言わずに解散します！」劉景龍の実力を高慧美ほどよく知っている人はいない。結局のところ、彼らは長い間戦ってきたのだ。彼女は謝文東がまだ若く、傲慢すぎるため、劉景龍の手に負けるだろうと考えていた。
「わかりました、約束しましょう！」謝文東は手を高慧美の前に伸ばし、高慧美は力強く彼の手を叩いて言った。「約束しましょう！」

謝文東は高慧美に向かって笑いながら言った。「それなら私はもう失礼します。二人の兄弟に会いに行かなければ。高大姐、またね！」
高慧美は頷き、口を開けたが、結局何も言わなかった。謝文東は手を振り、絵画室を出て行った。外に出ると深呼吸をし、さっき高慧美と戦った光景が本当に……魅力的だったと思った。自分の考えが馬鹿げていると思い、首を振った。高慧美は自分とは違う世界の人間で、しかも青幇のボスの女性だ。自分は今やただのチンピラに過ぎない。
高慧美は謝文東が去っていく背中を長い間見つめていた……そして心の中で決意した。この男、いや、少年を必ず征服しなければ！
謝文東が3階の階段を半分降りたところで、下から大勢の人々が駆け上がってきた。先頭にいたのは三眼で、その他には顔に青あざや紫あざのある李爽と高強もいた。謝文東を見ると、みんな明らかに安堵の表情を浮かべた。李爽が大声で尋ねた。「東哥、あなた……大丈夫ですか？」
今の謝文東は顔中血だらけで、肩も大きく赤くなっていた。
謝文東は周囲の人々を一瞥し、ふふと笑って言った。「私は大丈夫だ。張哥も来ていたのか！」三眼は謝文東をよく見て無事であることを確認すると、笑って言った。「あなたが新しく迎えた張研江という兄弟が私に来るよう頼んだんだ。東哥、こんな大事なことは私にも知らせてくれるべきだ。もし何かあったら……ああ！次はこんなことをしてはいけない！」