第10章

劉婷の話になると、さっき入ってきた時に見た李爽と同じように、手を振り足を動かしながら言った。「家にいる時はテレビを見たり、音楽を聴いたりしてるの。外に出たらスケートをしたり、泳いだり、クラブに行ったり、映画を見たり、カラオケをしたり……とにかく……」
謝文東は彼女を見て笑い、「要するに本を読むのが好きじゃないんだろう？」と言った。
劉婷は顔を赤らめ、謝文東の腕を軽くつねって「もう嫌い！」と言った。劉婷のわがままな様子を見て、謝文東は大笑いした。「なんて可愛い女の子なんだ！」しかしすぐに笑いを収めた。なぜなら李爽が「悔しい」という感情を込めて彼をじっと見ているのが見えたからだ。謝文東は真剣な表情で李爽の肩を叩き、「兄弟、本当に苦労してるな。でも我慢して、一年間愛国者でいなさい！」と言った。
教室からは李爽の歯を食いしばる音と、「東哥！全然面白くない、私……悔しい……」という声、そして劉婷のくすくす笑い声が聞こえてきた。
昼間、張研江が謝文東を探しに来て、慎重に言った。「高老大は昨日のことを知ってとても怒っている。でもすぐには手を出さないだろう。もう少し様子を見るつもりだ。東哥、もっと気をつけないと！」
謝文東は頷き、「昨日私が殴った虎哥はどうなった？何人くらい怪我をした？」と尋ねた。
張研江は振り返って廊下を見てから、小声で言った。「虎哥の怪我はとても重く、すぐには治らないらしい。それが高老大が怒った理由でもある。君が手加減しなさすぎたと思っているんだ。他に怪我をしたのは十数人くらいだろう！」
謝文東は笑って言った。「敵なら、手を出した時は絶対に容赦しない。どうやってその情報を知ったんだ？」
張研江は言った。「今は東哥の側にいるけど、高老大のところにも仲間がいるんだ。彼が私に教えてくれたんだ！」
謝文東は理解して頷き、軽く尋ねた。「その人は信頼できるか？彼の情報は信用できるのか？」
張研江は頷いて言った。「その人なら心配しなくていい。私たちは子供の頃から一緒に遊んできたんだ。彼は何でも私の言うことを聞く。私が彼に君のことを話したら、彼も一緒に東哥のところに来ようとしたけど、私は許さなかった。今は高老大のところにいてもうちたちの役に立つと思ったからだ！」
謝文東は彼の肩を叩いて言った。「その判断は正しい。君の仲間がいれば、いつでも高老大の動向を把握できる。」少し間を置いて、謝文東は突然尋ねた。「君たちの高老大はどんな顔をしているんだ？」

張研江は一瞬驚いたが、すぐに言った。「彼女はとても美しい女の子で、長い髪に大きな目をしていて、身長は170センチくらいで、とてもスリムだ……」謝文東は彼の言葉を遮って尋ねた。「よくジーンズを着て、バイクに乗っているんだろう？」
張研江は驚いた顔で謝文東を見て言った。「東哥、どうして知ってるの？会ったことがあるの？」
謝文東はため息をつき、心の中で思った。まさかこんなことになるとは。あの女の子が高老大だなんて。でも彼女の様子はとても純粋で、他人の愛人には見えない。謝文東は理由もなくイライラし、指でテーブルを軽く叩いた。
謝文東の顔色が悪いのを見て、張研江は察して去った。心の中で、東哥と高老大の間に何か特別な関係があるのかもしれないと思った。
3日後、昼休みに、謝文東は学校の入口にある小さな食堂で麺を注文した。この2日間、彼はその女の子に再び会っておらず、疑問でいっぱいだった。謝文東がまだ数口しか食べていないと、外から生徒が駆け込んできた。部屋に入ると一目見て、麺を食べている謝文東を見つけ、急いで近づいて大声で言った。「東哥、大変だ！爽哥と強哥、それに他の兄弟たちが何者かに襲われたんだ！」
「何だと？」
謝文東は立ち上がって見ると、自分の兄弟たちで、顔に血が付いていた。心の中で思った。この高老大は本当に早いな！「行くぞ、連れて行ってくれ。」彼はテーブルの上に2元を置き、その人と一緒に学校の中に走り込んだ。
その人は謝文東を教室に連れて行った。中はめちゃくちゃで、壊れた机や椅子が至る所に散らばっていた。また、負傷した兄弟たちが地面に倒れてうめいていた。謝文東が戻ってくるのを見て、一人がよろめきながら走ってきて、泣き声を上げて言った。「東哥！爽哥と強哥は高老大の部下たちに捕まってしまった。あなたに一人で3階の絵画室に行って人を連れてくるように言われたんだ！行かなければ遺体を片付ける準備をしろって……」
謝文東は無表情で頷き、何も言わずに外に向かって歩き出した。しかし、話しかけてきた兄弟に服を引かれた。「東哥、一人で行ってはいけない。危険すぎる！私が先に三眼哥を呼んで相談しに行くよ！」
謝文東は自分の服を引いている手を叩いて言った。「もう間に合わない。心配するな、私には自信がある。大丈夫だ！三眼を呼ぶ必要はない。来たら余計に混乱するだけだ。」
その人は謝文東がそんなに自信を持って言うのを見て、ぼんやりと手を離した。その時、外からまた20人以上が入ってきて、張研江もその中にいた。彼は大声で言った。「東哥、行ってはいけない。高老大が今回は本気を出していると聞いた。行けば生きて戻れないだろう。しかも情報が厳重に封じられていて、下の部下たちも今日の作戦を知らない。私もちょうど情報を得たところだ！」

謝文東は首を振り、両手をポケットに入れて言った。「李爽と高強が彼らに捕まったんだ。俺が行かなければどうなる？来るべき者は必ず来る。隠れても無駄だ。ちょうど俺も高老大に会いたかったんだ！」
「でも、君一人じゃ彼らの相手になれないよ。ダメだ、危険すぎる！」張研江はまだ反対していた。
「もういい、俺が一分遅れれば李爽たちも一分だけ危険にさらされる。俺には分かってる。信じてくれ、兄弟！」謝文東はそう言うと教室の外に向かって歩き出した。全員がついてくるのを見て、立ち止まり手を横に伸ばして言った。「みんな教室にいろ。もし誰かがまたついてくるなら……遠慮しないぞ！」謝文東がそう言うと、皆はもうついて行けず、心配しながらも心の中で祈るしかなかった。張研江は皆を集め、声を潜めて何かをつぶやき、皆は何度も頷いた。
謝文東は焦りに駆られ、三歩を二歩で進み、一人で三階の絵画室に向かった。李爽と高強は最初に謝文東について行った者たちで、彼らとの絆も最も深かった。二人が捕まったと聞いて、謝文東の心はまるでナイフでかき回されるようだった。高老大の部下たちが二人を簡単には放っておかないことを知っていた。心の中で誓った。もし李爽と高強に何かあれば、命をかけてでも高老大と最後まで戦うと。
三階に着くと、聞かなくてもわかった。廊下の一番奥に四、五人の学生が立っており、手には棒を持っていた。それが絵画室に違いないと謝文東は悟った。大股で歩いて行き、心の中で徐々に落ち着きを取り戻した。
「おい、小僧、何してるんだ？」短い前髪の学生が首を傾げて謝文東を見た。
謝文東は平静を装い、「お前たちのボスに伝えてくれ。謝文東が来たとな」と言った。「短い前髪」の学生は謝文東をじっと見て、隣の人と数言囁き、隣の人は頷いて背後のドアを開けて中に入った。「短い前髪」の学生は振り返って謝文東に言った。「少し待ってろ！」
謝文東は両手をズボンのポケットに入れ、半分だけ体を壁に向けてうつむき、黙っていた。しかし彼の頭の中では急速に考えが巡り、どうすれば安全に李爽と高強を救い出せるか、そして高老大が本当にあの「大物」の先輩なら、自分が彼女に厳しく当たれるかどうかを考えていた。しばらく考えた後、謝文東自身も少しイライラしてきた。ため息をつき、「まあ、状況に応じて、運命に任せよう」と思った。
五分後、ようやくドアが開き、先ほど中に入った学生が謝文東に言った。「姉さんが中に入れと言ってる！」

謝文東はためらうことなく絵画室に入った。中は薄暗く、カーテンはすべて引かれ、照明には電球が二つしか使われていなかった。中に入った最初の感想は「広い」ということだった。通常の教室の三倍もあり、数十脚の机や椅子が置かれていてもまだ空間が広々としていた。数十人が部屋の中に立っており、中央には椅子が一つ置かれ、その上に女性が座っていた。残念ながら彼女は謝文東に背を向けていて、顔は見えなかった。しかし、その背中を見るだけで、謝文東はどこか見覚えがあるようでありながらも見知らぬ感じがした。やはり長い黒髪にジーンズ姿だったが、彼女は以前出会った少女たちとは少し違うように思えた。

「あなたが謝文東ですか？」女性の冷たい声が謝文東の思索を遮った。

心を落ち着けて、謝文東は答えた。「そうです！あなたが高老大ですよね？」

女性は依然として謝文東に背を向けたまま言った。「あなたは賢いけど、傲慢でもあるね。一中に来たばかりで、私の良い仲間を一人失わせたんだ。」

謝文東は冷ややかに言った。「本来はこんなことに巻き込まれたくなかったが、こうなった以上は逃げたりしない。」

高老大は冷笑して言った。「少年、お前は何歳だ？」謝文東は相手が突然自分の年齢を尋ねるとは思わず、少し躊躇してから「十六です！」と答えた。

「ふむ、私より二歳若いか。残念だな……」高老大はため息をついた。

謝文東は尋ねた。「そんなことを言う意味は何ですか？」高老大は立ち上がったが、まだ振り返らなかった。「お前を生きて出してやるつもりはない！お前はまだ十六歳だ。残念だと思わないか！」

それを聞いて謝文東は大笑いした。まるで最も面白い冗談を聞いたかのようで、また、そこにいる数十人の人間を全く気にしていないようだった。「私が生きて出られるかどうかはあなたにはコントロールできない。私が知りたいのは、私の友人たちがどうなったかだけです。」

「やはりお前は傲慢だな！彼らは……どうなるものか。私の部下たちが今、彼らをしっかりと『もてなして』いるんだ！」

謝文東には彼の意味がすぐに分かった。「私がここに来た以上、高老大を信用できる人間だと思います。もしこれさえ守れないのなら、もう何も言うことはありません！」

高老大は「ふっ」と笑った。「自分自身さえ管理できないくせに、他人の面倒を見るつもりか。だが、お前は確かに信用できる。私も理不尽な人間ではない。」そう言って、隣にいる人に向かって言った。「あの二人の少年を解放しろ！」

その人は返事をして去っていった。ようやく高老大は振り返り、謝文東をじっと見つめた。その目には驚きの色が浮かんでいた。なんて特別な目なんだ！

謝文東も高老大の顔をはっきりと見て、心の中でほっとした。彼女はあのバイク少女の高慧玉ではないからだ。よく似てはいるが、謝文東は二人が同じ人間ではないと確信していた。この女の子もまた珍しい美貌の持ち主で、濃い眉は髪の先まで続き、美しい瞳は時折きらめきを放つが、残念ながらそれは冷たい光だった。繊細な鼻の下には赤い唇があり、全身からは男らしさを感じさせる気品が漂っている。一方、高慧玉からは甘えた可愛らしさが漂っていた。これを見て、謝文東も思わず感心した。高老大が今日の地位にいられるのも、多くの部下を持っているのも偶然ではなく、彼女自身には抗いがたい魅力があるのだ。

「もう見飽きたか？」謝文東の熱い視線の下で、高老大は居心地の悪さを感じた。

謝文東は少し気まずく思い、女性をじっと見るのは礼儀に反すると思った。謝文東が黙っているのを見て、高老大は彼の前に来て言った。「あなたは私が想像していたのと全然違うわ！」

謝文東は「おっ」と声を上げ、高老大の目を見つめて彼女の続きを待った。高老大は手を上げ、指で謝文東の顔を優しくなぞりながらゆっくりと言った。「あなたがこんなにも清純で恥ずかしがり屋の少年だとは思わなかったわ……」

高老大が話す際に放たれる甘い香りが謝文東の顔に吹きかかり、香り高く甘い熱気が鼻を通って彼の心を揺さぶった。しかしすぐに冷静になり、高老大の頭の中には「人間界の至宝！」という言葉が浮かんだ。実際、謝文東はとても保守的な考えの持ち主で、男女が近づくべきではないという考えが常に彼に影響を与えていた。彼は学校ではあまり積極的に女性と話さず、それは内気な性格のせいではなく、単にそうするのが良くないと自分で思っていたからだ。

謝文東は顔を真っ赤にして、さらに頭を下げた。これは彼が子供の頃から今までで女性に最も近づいた瞬間だった。もちろん母親は除く。お腹の下からは彼のコントロールを離れた熱気が上昇してきて、謝文東は心の中で何度も「落ち着け！落ち着け！」と自分に言い聞かせた……

高老大は、虎でさえ反撃できないほどの力を持ち、多くの部下を抱えるこの少年が、こんなにも内気で顔を真っ赤にして頭を下げているのを見て、思わずからかいたくなった。高老大のピンク色の頬が謝文東の顔にどんどん近づき、赤い唇が彼の顔に触れそうになった。湿った甘い香りが謝文東を我慢できない状態に追い込み、彼のズボンのポケットに入れていた手はすでに汗でびしょ濡れだった。その時、謝文東は突然冷静になった。なぜなら彼はポケットの中のナイフ、自分の運命を変える装飾用のナイフに触れたからだ。

深く息を吸い込み、謝文東はそっと高老大を押しのけた。彼の顔には恥じらいの色はなく、先ほどのぼんやりとした目も消えていた。その目には冷たい光が閃き、向かいに立つ高老大でさえもすぐに冷静さを取り戻した。顔を赤らめた高老大は心の中で思った。「さっきはどうしたんだ？ただからかっていただけなのに、なぜ自分がこんなにも夢中になってしまったんだ？」周囲を見回すと、他の人々も呆然としており、まだ先ほどの瞬間に夢中で、高老大の魅力的な姿が彼らの脳裏に焼き付いていた。

「ああ……」高老大はため息をつき、謝文東の目を見て言った。「あなたは才能がある！もし私と一緒に来てくれるなら、苦しめることはせず、むしろ大いに活用するよ。あなたは賢い人だから、他のことは言わない。よく考えてみて！」

謝文東は首を振って言った。「私は男です。女の子の指揮下で働くなんてあり得ませんし、考える必要もありません。」

謝文東の言葉は巨大なハンマーのように、高老大の心だけでなく、部屋にいる全員の心にも叩きつけられた。高老大の部下たちは顔を赤らめ、次々とうつむいた。

高老大は、目の前の少年が気に入っていて、彼を傷つけるのが忍びないと認めた。もし彼が自分の側についてくれれば、彼を苦しめずに済み、部下たちにも説明がつく。しかし、相手が一切譲歩する気がなく、言葉を完全に封じてしまったことには驚いた。同時に、謝文東の言葉は彼女の自尊心も傷つけた。子供の頃から誰にもこんな態度を取られたことはなかった。部下たちの様子を見て、高老大の心に怒りがこみ上げ、顔を赤らめて大声で言った。「謝文東、あなたは自分が何者だと思ってるの？チャンスを与えても拒むなんて、後で文句を言わないでよ！」

そして部下の一人に向かって言った。「この狂人、彼に挑戦してみなさい。本当に傲慢でいられる実力があるか見てみろ！」