第三十六章 神秘人
空中に、巨大なスクリーンが現れた。
そのスクリーンは空中から現れ、果てしなく広大で、まさに曲毅の目の前に展開された。そしてそのスクリーンの中には、まるで蜃気楼のように次々と光景が現れ、それは曲毅が輪廻山に来た時の出来事だった。
曲毅は空中に留まり、そのスクリーンに映し出される光景を見て、ただ静かに微笑んだ。
「時間が逆流するのか？どうやら道源神帝はこの空間のどこかにいるようだな。」曲毅は静かにつぶやき、すぐに目をスクリーンの奥深くに向け、まるで虚構を見抜くかのように周囲を探った。
五行宇宙の宇宙力もこの時、曲毅によって引き出され、すぐに無数の細い糸となって、周囲を隅々まで探し始めた。
宇宙力は宇宙の至る所に満ちており、一度引き出されれば、誰もその探索から逃れることはできない。
しかし、この時の曲毅の顔には疑問の色が浮かんでいた。
「おかしい、宇宙力で周囲を探しても道源神帝の姿が見つからない。この奴、やはりなかなかの実力者だな。」曲毅は思わず笑い、奇妙な笑みを浮かべた。
この空間にはまた別の時間の法則があるのだ、と曲毅は心の中で理解し、これが道源神帝が自分に好意を示している証拠だと悟った。
道源神帝も曲毅が輪廻山で経験したことを知っており、曲毅が時間加速の空間で時間加速を理解し、以前時間停止の空間で時間停止を理解したことを踏まえ、もし曲毅が時間逆流の空間にいれば、きっと時間を逆流させることができるだろうとも理解しているのだ。
この時、この空間は時間逆流に満ちていた。
曲毅が放つすべての宇宙力は時間逆流によって元に戻され、道源神帝の居場所を探すことができなかった。そのため、曲毅は自分が再び別の時間の法則の中にいると推測し、道源神帝が自分に攻撃する意図を示していないことから、この空間で時間逆流を理解させようとしているのだと考えた。
「時勢を知る者が賢者だ。道通神帝や道清神帝の様子を見て、道源神帝もどう振る舞うべきかをよく理解しているな。」曲毅は心の中で確信し、引き続き五行宇宙の宇宙力を引き出した。
現在、曲毅は五行宇宙の宇宙力を使って道源を探すことができない。それは使っている宇宙力がまだ小さすぎ、波動の頻度も遅すぎるからだ。そのため、曲毅は宇宙力をより強力にし、周囲の空間の隅々まで送り込むことにした。
宇宙の力が時間逆流の本質を探り出せば、曲毅も間違いなくすぐにそれを理解できると彼は信じていた。
音もなく、宇宙の力は細い糸のようになり、空間全体で激しく振動し、空間内のあらゆるエネルギーが宇宙の力によって動かされる。しかし、これらの五行エネルギーが動き出すやいなや、すぐに別の形の五行エネルギーへと変化してしまう。
空間内のエネルギーの変化は、本源エネルギーから様々な属性を持つ五行エネルギーへと変化するか、あるいは五行エネルギーが極度に浄化されて本源エネルギーへと戻るかのどちらかで、このような複雑なエネルギー形態の変化が同時に空間内で起こっている。
エネルギーの変化はあまりにも巨大で、曲毅は宇宙の力を極限まで振動させたにもかかわらず、空間全体のエネルギー変化の状態を把握することはできず、ましてや時間逆流の本質を探り出すことなど到底できなかった。
道源神帝は神界で最も古い神帝であり、唯一時間逆流を理解した人物であるため、道清神帝や道通神帝よりも当然ながらはるかに強大だった。
この時、道源神帝が使った時間逆流によって曲毅は一時的に対抗できず、ただ混沌エネルギーを自らに注ぎ込みながら時間逆流の影響に耐え、同時に宇宙の力を使って空間全体を探求し続けた。
一方、輪廻山のどこかで、道源神帝は純粋な青色の四角い石の上に座り、両手をゆっくりと動かしているように見えたが、実際には信じられないほど速く動かしており、つまりこの時道源神帝は時間逆流を使っていたのだ。
ある時、道源神帝の目が輝き、低く呟いた。「この曲毅、やはり修行の天才だ。私の時間逆流がこれほど効果がないなんて、もう1億年も経ったのに曲毅の体にはまだ変化がない。奇妙だ、不思議だ。この1億年間、全力を尽くしたのに曲毅に少しの傷さえ負わせられなかった。やはり心から認めるしかないようだ。まあ、すでに曲毅に友好の意を示したのだから、彼もそれを感じ取っているだろう。今は時間逆流の速度を少し落として、曲毅にじっくりと味わわせよう。彼が早く時間逆流を理解してくれれば、私も任務を終えることができる。」
実は、道源神帝が態度を変えて曲毅に好意を示したのも、誰かの暗示によるものだった。道源神帝も最初は納得しておらず、自分こそが神界第一人間なのだから曲毅と競い合いたいと思い、全力で時間逆流を使ったが、曲毅にはどうすることもできず、やっと認めることになったのだ。
案の定、道源神帝はすぐに時間逆流の速度を落とした。
時間逆流の空間にいる曲毅は、突然何か異変を感じた。自分が呼び起こした宇宙の力が、この空間内のエネルギー変化の規則を感知し始めているのだ。エネルギーの状態の変化一つ一つを、彼はかすかに感じ取ることができた。
「この道源は、さっきは私に屈しない様子だったな。私と競い合おうとした。今、時間逆流の頻度を遅くしているのは、私が時間逆流を理解するのを助けようとしているのだろう。その心意は受け入れなければならない。」曲毅は静かに微笑んだ。
そう言うと、彼はすぐに時間逆流を理解する心境に没頭した。
※※※
白曼、情無归、器神をはじめとする飛昇者たちの神王たちは、ずっと叶洋樹の上で曲毅の帰還を待っていた。
皆、輪廻山でどれだけの時間が経ったのか分からなかった。とにかく誰も時間の流れを把握することはできないので、時間の経過には注意を払わず、ただ安心して叶洋樹の上で修行を続けていた。
宗景、諸宸、乾懋、白曼、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の八人は、それぞれ一本の本源珠を手に入れ、この期間中にその八本の本源珠を使って体を鍛え上げた。
そのため、彼らは今後、神界の八つの神域の本源の力を取り出すことができるようになった。
叶洋樹の上の神王たちはとても静かだったが、五元、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の五人を除けば、この五人はずっと叶洋樹の中を跳ね回り、絶え間なく追いかけ合っていた。
五元は桑雪と結婚しようと頑なに主張していた。
晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女性たちはそれを許すはずもなく、本源珠を鍛え上げた後、さらに激しく五元を追い詰め、まるで彼を殺してやらなければ怒りが収まらないかのようだった。
最初はこの五人の騒ぎを面白がっていた神王たちも、やがて興味を失い、それぞれ叶洋樹の枝の上で静かに修行し、待機するようになった。
その時、平凡な雰囲気を持つ、普通の体格の青衣の中年男性が叶洋樹の頂上に現れた。
その中年男性は額が広く目が四角く、黒髪を立て、静かに微笑んでいた。見た目は普通で、気配も弱々しいように見えたが、もし誰かがそこにいたら、思わず震え、立っていることさえできなくなるだろう。
叶洋樹の上に、なんとこんな神秘的な人物が現れたのか！
その神秘の人物は静かに微笑むと、右手を振るった。青衣の袖はまるで宇宙の無数のエネルギーが渦巻いているかのようで、叶洋樹がある空間全体が激しく揺れ動いた。そしてすぐに、叶洋樹の上にいたすべての神王たちが、その神秘の人物の前に集まってきた。
白曼、情無归、五元、器神、宗景などの神王たちは、その神秘の人物を一目見るなり、魂が思わず震え、その場に跪いて拝むしかないと思った。
しかし、その謎の人物は威圧感を示すために来たわけではなく、すぐにすべての気配を消し去り、まるで普通の人間のようになった。
すべての神王たちは静かに立ち尽くし、微動だにせず、息をすることさえ恐れていた。
「神王輪廻戦は終わった。お前たちは神界に戻ってもよい。」その謎の人物は淡く笑い、目的を直接告げた。
その声……
元々心に疑問を抱いていたすべての神王たちは、この声を聞いてさらに興奮や疑問、混乱が心の中で渦巻き、様々な感情が湧き上がった。
その声はすべての神王にとってあまりにも馴染み深く、これは彼らが輪廻山に来た時の案内の声ではないか？もちろん、以前にも神界の上空でこの声は聞こえていた。神兵期の修行者による混戦、神将期の修行者による団体戦、神帥期の修行者による個人戦――これらすべてで一度ずつこの声が鳴り響いていたのだ。
「先輩、あなたは一体誰ですか？」器神は長い間体を震わせていたが、ついに勇気を出して尋ねた。
すべての神王たちは目を輝かせてその謎の人物を見つめ、答えを待っていた。
しかし、その謎の人物はただ淡く笑うだけで、器神の質問には答えようとせず、白曼の方を見て微笑み、まるで以前から知り合いであるかのように親しげな様子を見せた。
白曼は驚愕した。
「妹よ、先に神界に戻りなさい。曲毅もすぐに戻ってくるから。」謎の人物は微笑みながら言った。
あっ！
白曼だけでなく、情無归、五元、器神を含むすべての神王たちも驚きの声を上げ、目の中の疑問はさらに深まった。
妹？
まさか曲毅はこの謎の人物の弟なのか？
白曼とすべての神王たちはそう思ったが、彼らが声を上げて尋ねようとする前に、その謎の人物は軽く手を振り、すると全員が自分の体がすでに神界に戻っていることに気づいた。
南陰島では、すべての神王たちが先ほどの驚きからまだ立ち直れず、心の中で曲毅とその謎の人物の関係は一体何なのかと自問し続けていた。
当然、曲毅とその謎の人物の関係を理解できる者は一人もいなかった。曲毅と常に一緒にいた白曼、情無归、五元、器神の四人でさえ、曲毅の秘密は知っていたが、曲毅にそのような兄がいるなどとは聞いたことがなかった。
「この謎の人物は一体誰なんだ？」
各神王たちは理解できず、悩みながら叫び声を上げた。そこでもう推測するのをやめ、静かに曲毅の帰還を待つことにした。その時が来れば自然と答えが分かるだろう。
一方、まだ輪廻山にいる曲毅は突然笑い出し、静かにつぶやいた。「時間が逆流するのか、なるほど。」