第二十七章 北洛城
八千年以上の時間が経過した。
曲毅はずっと寸界球の中で、「元胎孕灵陣」の中に座り、狂ったように五行の霊体を吸収し、体内の四種類の融合霊体を拡大し続けていた。
金木霊体、金水霊体、金火霊体、金土霊体——その数は今やいずれも二百万に達していた。
神後期の修行者の場合、体内の霊体の数の限界は百万程度だ。しかし曲毅は混沌の体のおかげで大量の融合霊体を収容でき、二百万もの霊体がいる今でもまだ限界には達していなかった。
曲毅は、自分の体内の霊体の数をさらに大幅に増やすことができると知っていた。
しかし、その時、曲毅の身分カードが微かに動いた。
曲毅は目を開け、すぐに身分カードを取り出し、神識を送り込んで中に記された内容を読み取った。
「許明がついに北陽島に到着したか。よし、しばらく体内の霊体の拡大を中止し、今すぐ北陽島に向かおう。」曲毅は微笑みながら言った。
南陰島から許明は一人で飛天舟に乗り、北陽島へ向かい、ついに到着したのだ。
突然、曲毅は寸界球を離れ、方器閣の本部にある石洞の中に姿を現した。洞内は「虚霊極幻陣」で覆われているため、外の修行者の神識では陣の中の様子を感知できない。そのため曲毅は寸界球の秘密が露見することを恐れなかった。
すぐに曲毅は無辺星斗を取り出し、北陽島への移動を促した。
北陽島に到着した許明はすぐに島の様子を調べ、その後、修行者がほとんど訪れない非常に人里離れた場所へ向かった。
その時、許明は小高い山の頂上で静かに立っていた。
突然、曲毅の姿が許明のそばに現れ、微笑みながら彼を見つめた。
「曲毅、来てくれたのか。」許明は落ち着いて言った。
曲毅は頷き、続けて言った。「許明、苦労したな。以前約束した通り、お前が北陽島に来たら大きな恩恵を与えると。今、その恩恵を授けよう。」
そう言うと、曲毅は許明を連れて寸界球の中に入った。
二人が地面に着くと同時に、曲毅の右手にはすでに一つの魂魄金珠があった。それは曲毅が陨域神界に戻った時、自ら一人の魂体人を殺して手に入れたものだ。許明はすでに木行と火行の法則を理解していた。この魂魄金珠を炼化すれば、金行の法則も理解し、神将期の修行レベルに到達することになる。
「許明、これが魂魄金珠だ。この寸界球の中でそれを炼化しなさい。お前が神将期の修行レベルに到達するのも、もう間もないだろう。」曲毅は微笑みながら言った。
許明はその魂の金珠を見つめたが受け取らず、疑問を口にした。「曲毅、魂の円珠だが、神界には一つの常識がある。それは炼化できないというものだ。」
曲毅は大笑いした後、落ち着いて説明した。「神界の魂の円珠は炼化できない。なぜなら神界の修行者たちの魂の気配はすでに登録されており、もし誰かがそれを炼化しようとすればすぐに発見され、処刑されるからだ。しかし、私の手にあるこの魂の金珠は神界には発見されない。だから安心して炼化して構わない。」
それを聞いた許明は顔に狂喜の色を浮かべた。この瞬間から、許明は曲毅の魂に支配されても悪いことではなく、むしろ自分にとってのチャンスだと真に理解したのだ。
「ありがとう、曲毅。」許明は感動して魂の金珠を受け取り、誠実に言った。
曲毅はただ頷くと、その場を去った。
※※※
北陽島と南陰島は、面積や形状、地形がほぼ同じだ。島内には108の区域があり、各区域には中心都市がある。
南陰島が修行者たちの戦いの場であるなら、北陽島は神界の修行者たちが修行資源を交換する場所だ。
神界では、様々な大勢力が北陽島に自分たちの拠点を残しており、小さな店から大きな商団まである。そのため、神界のあらゆる資源が北陽島で見つかる。
曲毅が今いる場所は、北洛城の管轄区域にある。器神の案内に従い、曲毅は飛行しながら北洛城の南門に到着した。
城壁は山のように高く、一気に築かれ、まるで天を覆い尽くそうとしているかのようだ。
南門だけに大きなアーチ型の通路があり、南側から北洛城に入ろうとする修行者は皆、この南門を通らなければならない。アーチ型の通路は高さ100メートルあり、全体が白い光を放つ石でできており、まるで自然に形成されたかのようだ。アーチ型の通路の前には二列の城衛隊が警備しており、名目上は北洛城を守っているが、実際の主な仕事は入城料を徴収することだ。
「一万神晶！」
大きな石の台の後ろに立つ城衛隊の兵士は、定期的に声を上げて、城内に入ろうとする修行者たちに神晶を残すよう促す。
入城料は一万神晶で、交渉の余地はない。
北洛城に入ろうとする修行者にとって、一万神晶など大した金額ではなく、支払えない者は一人もいない。
曲毅も人混みに紛れて一万神晶を支払い、すぐに北洛城の中に入った。
城壁から始まり、北洛城の至る所に店があり、大きさは様々だがどれも豪華で立派で、通り沿いにまっすぐ建てられており、見る者を圧倒する光景だった。
「曲毅、仮想石玉を探したいなら、錬器材料を売っている店に行け。」曲毅が街を歩いていると、器神の声が聞こえてきた。
もちろん、曲毅が北陽島に来た目的は、仮想石玉を探してホログラムシミュレーション陣を構築し、それによって百獣村の村人たちを活用して方器閣が神器を製造できるようにするためだ。
「器神、この北陽島には神王がいるのか？」曲毅が突然尋ねた。
南陰島には三人の神王がいて、南陰島の争闘秩序を維持している。北陽島も南陰島と同じくらい有名で、こうした富が集まる場所だから、曲毅は自然と北陽島にも神王がいるのではないかと思った。
「いない。神界の八つの神域のどこも、北陽島が何者かの神王に支配されることを望んでいない。北陽島の富の流れは速く、量も膨大で、どの神王もそれを奪おうとはしない。」器神は静かに答えた。
それを聞いて曲毅の顔には驚きの色が浮かび、すぐに理解した。
「神王がいないのなら、北陽島は何の力で秩序を維持しているのか？」曲毅は疑問を抱いて尋ねた。
結局のところ、北陽島には神界の八つの神域からの勢力があり、人々も入り混じり、富も集まっているのだから、衝突が起きないはずがない。しかし、曲毅の目に映る北洛城内はとても平和で、争いの様子は一切見当たらなかった。
「北陽島には一つの約束がある。修行者が城内で争った場合、正しいか間違っているかに関わらず、他の修行者は手を出して彼らを襲うことができる。ただし、この約束は城外では効力を持たず、百八城の外では誰でも他の修行者を狩ることができる。」器神は再び静かに言った。
曲毅は心の中で悟り、北陽島についての基本的な理解を得た。
百八城内では正常な取引秩序を保つために約束があり、争いが起きないようにしている。しかし、勢力間の衝突が起きた場合は、城外で互いに解決するのだ。
要するに、城内では争ってはいけず、争うなら城外へ行けということだ。
理解した曲毅は軽く微笑むと、広大な店舗「雲遊四海店」に入っていった。
店内には既に数千人の修行者が各カウンターでうろついていた。
「この澜雲海母、なんでこんなに高いんだ？一億神晶もかかるなんて、まじかよ。」
「分神木が二億神晶もするなんて、この雲遊四海店、もっと悪質にできないのか？」
「この野郎、これは外海で手に入れた宝物だろう？ここでも売ってるなんて。残念だ、5億の神晶が必要だなんて、本当に困る。これを買ったら他の材料は買えなくなる。」
……
曲毅が店に入ると、次々と感嘆の声が聞こえ、店に並んだ材料に驚かされた。
それを聞いても曲毅はただ静かに笑うだけだった。神晶など彼にとってはもはや些細なものだ。50万の炼器任務を終えた後、得た神晶の量で何でも買えるのだから。
しかし、今の曲毅は仮想石玉の情報を探しに来たので、修行者たちが口にするこれらの材料には全く興味がなかった。
「道友、こちらの店には仮想石玉はありますか？」曲毅は直接カウンターに行き、落ち着いて尋ねた。
その販売員は曲毅を見て、少し気まずそうに答えた。「道友、現在当店には仮想石玉はありません。ですが、私たちの『雲遊四海店』には仮想石玉と同じランクの材料がたくさんあります。もし興味があれば、今すぐ案内しますよ。」
曲毅は額を叩いた。この販売員は本当に面白い。仮想石玉がないのに、他の材料を勧め始めるとは。
「申し訳ありませんが、他の店を見てきます。」曲毅は販売員の熱心な眼差しに耐えきれず、すぐにそう言った。
曲毅が去ろうとしたその時、販売員が突然神識で伝言を送ってきた。「道友、もし私の記憶が正しければ、北洛城の他の店には仮想石玉はありません。ですが、北洛城の『汇友拍卖行』で近日中にオークションが開かれます。そこで仮想石玉がないか尋ねてみてください。もしオークションでも見つからなければ、『汇友拍卖行』の地下取引場で必要な仮想石玉を登録すれば、修行者が見つけてくれる可能性があります。」
曲毅はそれを聞いて目を輝かせ、すぐに神識で返信した。「道友、どうしてこんな情報を教えてくれるのですか？」
この販売員が理由もなく曲毅を助けるはずがない。
「道友、私はただ善縁を結びたいだけです。もし将来当店で材料を買う必要があれば、必ず私のところに来てください。良い値段で売りますよ。」販売員は笑顔を浮かべながら神識で伝えてきた。
曲毅は理解した。この販売員は顧客を引き付ける手段なのだろう。すぐに北洛城中に広まるであろう情報を自分に教えて、好感を得ようとしているのだ。
そして曲毅は頷き、販売員の好意を受け入れた。
「わかりました。汇友オークションハウスに行ってみます。また必要があれば、あなたのところに伺います。」曲毅は穏やかに微笑んだ。
すぐに曲毅は雲游四海店を後にし、行き方を確認してからすぐに汇友オークションハウスへ向かった。