第十一章 近接戦闘
ザビエル・マンモレス――この人物の姿は、かつてネオの心の中で非常に偉大に映っていた。
今でもネオははっきりと覚えている。14歳の時、ザビエルが剣闘士商人から彼を買い取った詳細を。当時のネオは少年剣闘士の中でも特に優れていたわけではなく、やせ細り、傷もあり、剣闘の際には失敗も重ねていた。その後ネオはザビエルに、なぜその時自分を選んだのか尋ねた。ザビエルはこう答えた。「お前の目を見て、お前が勝つとわかったのだ。」
たった一言だったが、ネオにとっては想像もつかないほど大きな励みとなった。というのも、当時のネオの立場では、たとえだまし取ることさえも贅沢なことだったからだ。
ネオが18歳になった時、あちこち探りを入れて、かつて仲間だった剣闘士たちが、たとえ最も優れていた者でさえも血に染まった砂の中で命を落としたことを知った。ネオはザビエルに感謝していた。彼にチャンスを与えてくれたのはザビエルであり、健康で、殺し以外のこともできるチャンスを与えてくれたのだ。
しかし時が経つにつれ、ネオの心の中でザビエルもやがて神格から降ろされていった。完璧な人間などいない。言い換えれば、誰にでも複数の欠点があり、ザビエルも例外ではなかった。
ソールズの牢獄に収監されていた間も、ネオはザビエルについて総合的に分析し評価した。彼はザビエルを節制心があり、自律的だが、開拓精神に欠けると考えていた……
その時すでにネオは公開裁判での死刑を待っていることを知っていたが、落胆したり絶望したりすることはなく、積極的に計画を立てていた。たとえ暗黒勢力の奇襲がなくても、処刑場で狼に変身して暴走する劇を演じるつもりだったのだ。
ネオにとってザビエルは良い教材だった。彼はその時自分にこう言った。「自分を追い詰め、厳しく律するのは間違っていない。しかし、それだけでは次のザビエルになってしまう。環境の圧力によって無意識のうちに本来の意志を歪め、外部の力に妥協してしまうのだ。」
そして今、エブートがザビエルもここにいると言った時、ネオの心に浮かんだのは一瞬で「ザビエル、私がお前の人柄を軽蔑するようなことはさせるな！」という思いだった。
ザビエルはネオにその機会を与えなかった。彼は生きてはいたが、もはや息も絶え絶えで、今も重傷のまま意識不明だった。エブートともう一人の護衛ジェフが彼をクロップまで連れて行き、追跡を避けるためにグレイプス家のワインセラーに隠していた。治療のために地上に戻り、そして今日の朝、一団の盗賊兵が襲ってきた。エブートはマンモレス卿の名前を名乗らず、できるだけ普通に振る舞った。
エブートのやり方もネオには理解できた。それはまるで泥棒が家に入り、部屋の主がちょうど病気で弱っている時、知らないふりをして、泥棒が欲しいものを持って去れば事足りる。しかし声を上げれば、窃盗が殺人に発展する可能性が高いのだ。
服を集めて作ったマットの上に横たわるザビエルは生気がなく、もともと痩せていたが、今はさらに目窩が深くなり、やつれ果てていた。
ふっくらした司祭のノーリンドがザビエルのそばにいて、ネオが近づくと頷いてみせた。ノーリンドはクロップで唯一の宣教師であり、村の医者でもあったが、彼の能力には限界があり、ザビエルの命を繋ぎとめるだけで精一杯だった。
護衛のジェフも重傷を負った。4日前、暗黒の手下たちと戦い、ゼヴィアーの代わりに魔変者の一撃を受け止めたのだ。肉体的な傷はまだしも、問題は暗邪の力による侵食で、非常に厄介だ。ノーリンドには浄化術を使う力がなく、聖水で傷口を洗うしかなかったが、これもあまり効果的ではなく、かえって暗邪の力をさらに深く侵入させてしまった。その影響でジェフの顔色は灰色に変わり、まるでアンデッドの魔術師のようだった。普段は護衛の中でも活発で、特に笑い声が爽やかだったが、今ではしおれたナスのように元気がなく、ニオに会っても歯を見せて笑うのもみすぼらしく見えた。
今は抱き合って泣き崩れ、別れの悲しみを語り合う時では明らかだ。ニオは状況を簡単に把握しただけで、再び哀れな顔をして運命を待つ看守の軍士に目を向けた。
「私に言いたいことはあるか？」ニオは青鋼の剣で爪を切りながら尋ねた。あんなに大きな剣を小さな彫刻刀のように巧みに使えるなんて、実に見事だ。
「旦那様、私は何も悪いことはしていません。略奪や強姦はザクリーたちがやったことです……」軍士は泣き顔で言った。
その言葉の調子や表情、動作から、ニオは自分が正しい相手を選んだと悟った。
倉庫に入った時、向こうには2人の標的がいた。一人は若くて何も知らないような若者、もう一人は警戒心旺盛な髭面の男だった。ニオはすぐに質問していたその男を始末することにした。その瞬間にも、この2人の中ではその男の方が主役で、彼からより多くの有用な情報が得られると判断していたのだ。
ニオは優れた尋問の専門家ではないが、優秀な生徒だった。ソールズの牢獄で、看守たちが自分を含む囚人たちを尋問する手法を目の当たりにし、後で振り返ると、その多くが理論的にも裏付けられていた。それでもニオは、もう死んでしまったあの老獪な男ではなく、手を出しやすいこの若い軍士を試金石に選んだ。
結果、この若い軍士はニオの残忍さと明らかな見せかけに怯え、次々と話し始めた。いや、むしろ苦情を訴えたと言った方が正しい。
ザクリーと彼の小隊の一部の核心メンバーは、かつてエルドリット領で活動していた黒牙盗賊団の一員だった。団長の「大黒牙」と共に招安されたが、大黒牙は節度を知らず、いくつかの罪で処刑された。一方、ザクリーは機転を利かせてお世辞を言い、なんとかうまくやってきた。
ザクリーのような裏の汚れた奴は、貴族には利用されるが大きな役割は与えられず、同時に暗黒勢力が主に引き入れる対象でもある。彼は狡猾で、暗黒勢力に加われば確実に犠牲になることを知りつつも、暗黒勢力が約束する利益を狙い、二面派として巧みに立ち回り、暗黒勢力やエルドリット子爵から多くの利益を得てきた。
深く関わらない限り、水の深さは分からない。ザクリーはずる賢くバランスを取ろうとしたが、結局魔変者にもなれず、暗黒勢力の核心にも入れなかった。それでも彼は鋭敏に状況を察知し、公開裁判やソールズ城が悪魔に襲われた時、彼と彼の小隊は任務の名目で早々にその場を離れ、深く巻き込まれずに純粋な目撃者として事態を見守ることができたのだ。
問題は、ザクリーが傲慢になり、自分がすべてを掌握し状況を見通せていると思い込んだことだ。西風狂戦団と天鷹騎士団がソルス城を攻め込むのを見て、悪魔たちの運命は尽きたと思い、欲心に駆られて自ら名を挙げようとした。時期の選び方は実に見事で、ちょうど人材が必要な時であり、完全な城衛軍小隊（20人）はかなりの重みを持っていた。貴族たちの好意を得て、ザクリーと彼の小隊には重要な任務が与えられた。
しかし、ザクリーが喜びに満ちていると、次々と目まぐるしい出来事が起こった。西風軍と天鷹軍の主力は黒鉄広場で陰険な罠にはまり、報告に戻ってきた者たちがまだ息を整える間もなく、血十字審判者たちが浮空戦艦に乗って襲ってきた。血飛沫が飛び交う激戦の中、彼の小隊の5人が巻き込まれて負傷したり死亡したりした。教廷の連中は本当に強く、戦いが終わればさっさと去ってしまい、残されたのは荒廃した現場と混乱、泣く場所も見つからない貴族や将兵たちだった。
その後も災難は続き、西風軍の拠点が野蛮な異族連合軍によって攻破されたという悪い知らせが届いた。ザクリーは再び幸運に恵まれ、英明な判断を下した。彼は二つの点を考慮した。
第一に、悪魔たちのやり方で西風軍を攻撃するなら、東側の天鷹軍も黙っているはずがなく、必ず助けに来るだろう。また、そちらはフレイ連盟の内陸部であり、天鷹軍の特性上、耐えられるはずだが、拠点が攻破されずとも被害は小さくないだろう。さらに東路も常に不安定で、そうでなければ天鷹騎士団が存在する意味もない。要するに、たとえ向こうがうまくいっても限界があり、命懸けで利益を得ようとしない方がおかしい。しかも追手もいるのだ。彼の部下の言葉を借りれば、「脚は細くてお尻は大きい連中が四本足の（異族）より速く走れると思うか？」ということだ。
第二に、ソルス城を守るのは大変な仕事だ。これまで西風狂戦団のせいで、人が住めないモンストック荒野で苦労してきたのだ。ようやくチャンスが訪れたのだから、この好機を逃すわけにはいかない。特に、西風軍と天鷹軍の主力がソルス城で大きな被害を受けたと知れば、彼らは必ず必死になって攻めてくるだろう。ソルス城を手に入れれば、どんな犠牲も報われる。想像に難くないが、その時は降伏か血戦かだ。そしておそらく後者になるだろう。なぜなら、エドリット領では3歳の子供でさえ、野蛮な異族には「塩漬け肉と炒めたヤマノイモ」なる有名な料理があり、その肉は人肉だと知っているからだ。
そこでザクリーは再び部下たちを連れて姿を消した。混乱の中、2人の隊員が行方不明になった。こうしてザクリーを含めて合計14人となったが、注目すべきは彼らが15頭の騎獣、9頭の軍馬、6頭の座狼を手に入れたことだ。まさに運が良かったと言える。当時は騎乗用の動物が不足しており、一部の貴族の家族でさえ歩いていたのだ。
さらに幸運なことに、ザクリーはチューリップ町を攻撃することさえ考えなかった。彼はそこがすでに暗黒の手先によって占領されていることを知らなかったのだ。彼は単純な「自分の力に見合った行動」の原則に従い、まずバリラン村で被害を与え、その後直接クロップへと向かったのだ。
巧みな言葉と作り笑いでザクリはクロップ村の人々の信頼を騙し取り、みんなでワインセラーに避難させ、そして「カチッ！」と鍵をかけて問題を解決したのだ。
イーヴという名の軍曹はどんどん長々と話し続けるが、ニオには今、彼の話を聞いている暇はない。重要な点を尋ね、頭の中で計算する。倉庫には2人、村役場の方には小さな鐘楼の見張りまで含めて8人、今外にいるのは4人で、そのうち2人が見張りだ。つまり、ザクリのそばには1人しかいないのだ。
ザクリはどこにいるのか？
その疑問にはすぐに答えが出た。ザクリが配置した見張りは三角形になっており、1人は村の南東で、主に正面の道、つまり昼間ニオに矢を放った場所を監視している。もう1人は北の村役場の鐘楼にいて、もう1人はニオが最初に見つけた見張りで、西側、森の近くにある少し大きな家の上にいる。そこが見張りの場所で、ザクリと彼の側近の一人であるヴィーツがそこで夜を明かしているのだ。
情報は把握した。この一味に最後の一撃を加える時だ。
エブートと力持ちの村人2人が村の南東にいる見張りを捕らえる役目を担い、ニオはザクリを相手にする。4人は約束をし、ニオが口笛を吹けば、エブートたちが行動を開始する。
同じく潜入だが、今回はうまくいかない。ニオは廊下の下に繋がれていた狼に見つかり、裏切られてしまう。一声の吠え声で家の中の3人が目を覚まし、広場を駆け抜けて大きな家に近づこうとしていたニオは、屋根裏の天窓から矢を浴びる。不意を突かれ、矢は彼の左腕をかすめて飛び、サメの歯のように鋭い矢じりが上腕に親指ほどの切り口を作り、肉が赤ん坊の唇のように反り上がった。そして、その傷の感覚からニオは、矢じりに毒があることに気づいた！
「因縁深いな！」相手の射撃スタイルから、ニオはすぐに、昼間に自分に2本の矢を放った男だと分かった。ニオは身を翻し、民家の壁に身を寄せる。彼はすでに短剣を抜き、刃で傷口を巻き、血肉を切り落とした。
シュッ！バンバン！
矢がニオから10センチも離れていない壁に突き刺さり、矢柄が震え、破片が飛び散った！
しかしニオは全く動じず、手首を返して短剣を木の壁に投げ捨て、腰から小さな木製の壺を取り出し、親指で蓋を開けて、左手に用意していたガーゼに薬の香りがする粘り気のある黒い液体を注ぎ、素早くガーゼを傷口に当てて押さえた。
「ッ！」ニオは痛みで身を震わせたが、左手で小さな木製の壺をしまい、背中の袋から包帯を取り出し、2重に巻いてしっかりと縛り、手と口を使って傷を簡単に処理した。
その時、大きな家の中から少し甲高い声が叫んだ。「奇襲を仕掛けるなんて、敵は多くないはずだ。ヴィーツ、村役場に行って仲間たちを呼んで戦わせろ。ロー、あのクソ野郎を倒せ！」
家のドアが「バン」という音を立てて前に蹴り飛ばされ、しなやかな姿が家から飛び出してきた。服は乱れており、半分の腕は裸で、長剣を持って村役場の方へと猛ダッシュした。
ニオはタイミングよく隠れ場所から飛び出し、同時に口笛を吹いた。
シュッ！シュッ！
屋根裏部屋にいるローという軍士は、この瞬間を待っていた。二発連射だ。だが今回は運が悪く、二本の矢のうち一本だけがニオにわずかな脅威を与え、脛当てに火花を散らした。
ニオは空中で矢を放ち、一本の弦に二本の矢をつけ、村の役場に向かって突進するヴィッツを狙った。
ヴィッツは警戒しており、視界の端でニオが矢を放つのを見て、長剣を振り回し、上体に向かってきた矢を弾き飛ばした。だがもう一本の矢は彼の右のふくらはぎに深く突き刺さった。
ニオが使うトウヒの弓の弓身や自作の弓弦はどちらも上質で、弾力性に富みながらも弩の矢のような速さと強さを持ち、ヴィッツのふくらはぎを貫通し、矢じりまで尖っていた。
「ああ！」という悲鳴と共に、走っていたヴィッツは前に倒れ込んだ。
ドスン！飛び出したニオも雪の中に落ち、地面に触れるやいなや急いで転がり、バン！バン！と二本の矢がわずかな差で彼の転がる体を追いかけて雪の中に消えた。
ローもニオと同様、一本の弦に二本の矢をつけたり二発連射したりするのは得意だ。さらに三発連射も不可能ではないが、その技術は著しく低下しており、それが彼の射撃技術の水準を物語っていた。
転がった後、ニオはすぐに体を起こし、新たな矢が届くと再び飛び出し、空中で二本の矢で応戦し、体が地面に着くのと同時に三本目の矢を弦につけた。
「返してやる！」
バン！サメの歯のような矢羽根の矢が屋根裏部屋の天窓から飛び込んだ。
射手同士の射撃戦は、速さ、正確さ、力、策略の競い合いだ。以前ニオが放った矢は、力や矢を引き抜く速度において控えめだった。ローはニオの二本同時射撃や連射に備えていたため、ニオが空中で射撃しても安心していた。
逆に、飛び回ることは矢を避けるのに適しているが、着地の姿勢を考えないこの避け方は、実際には着地時の安全を犠牲にして速度を得ることに他ならない。体が地面に触れるわずかな時間は、危険が倍増する。以前ニオがヴィッツを射たとき、ローは一度チャンスを逃した。今回、彼は焦りと欲深さから、ニオが着地して転がる前の瞬間に決定的な一撃を加えようとした。しかし、ニオの二本の矢をかろうじて避け、急いで矢をつけ、弓弦を半分ほど引き絞ったところでニオの三本目の矢が届き、もう避ける間もなく、胸を直撃された。一瞬にして、すべての力がその矢が突き刺さった場所から流れ出し、腕は垂れ、弓弦は緩み、人は地面に倒れた。
ヴィッツは矢に撃たれた後、痛みに耐えて立ち上がり、長剣を杖代わりにして、足を引きずりながら村の役場の方向へ走り続け、走りながら叫んだ。「エドワード、鐘を鳴らせ、敵が攻めてくる、敵が攻めてくる！」
小さな鐘楼の上にいるエドワードは、この時、何が何だか分からず、言葉も出ず、頭が重くなり、めまいがしていた。ヴィッツの叫び声はまるで山や水を隔てたかのように遠く、ぼんやりと聞こえた。
ニオも走っていた。二度目に雪の中に倒れた後、一度目よりも速く立ち上がり、その場で後ろに転がって立ち上がった。彼はヴィッツの方向ではなく、大きな家の方向へ走った。
走っているうちに、もう視界から消えていたヴィッツが再び右側に現れ、矢をつけて弓を引き、バン！
今回は一発の矢だけで、矢が先に飛び、音が後から聞こえた。ヴィッツは矢の音を聞いて避けようとしたが、もう間に合わなかった。矢はもう一方の脚に突き刺さり、ヴィッツは地面に叩きつけられ、剣まで落としてしまった。「ああ……」ヴィッツは苦痛と怒りに満ちた叫び声を上げ、這って村の役場まで行かなければならなかった。
ニオは走り続け、大きな家のそばを飛び抜けていったが、家の中に入る気配は全くなく、西側の森へと向かった。案の定、森へと続く一列の足跡が見えた。振り返ると、開いている窓が見えた。
ヴィッツがドアを蹴って外に出ると同時に、ザクリーは逃げることを選び、こっそりと後ろの窓を開け、大きな家の陰に隠れながら直接森の中に入っていった。
ニオは約2分遅れていたが、諦める気配は全くなかった。冬の日は暗くなるのが早く、明るくなるのが遅く、今は一日で最も暗い時間だった。暗視能力とジャングルでの走りこなしが彼の強みであり、遅れを取り戻せる自信があった。もし相手が平野に入れば、ホワイトソックスを呼ぶことができる。相手が2本の脚なのに、彼には6本ある。どう考えても負けるはずがない。
走りながら、ニオは矢筒を外し、紫の上着と弓と一緒に木の枝に掛け、同時に剣を手に取った。彼の弓術はジャングルでの狩猟には適しているが、強敵を追うのには全く不向きだった。
足跡、足跡、方向転換、足跡。足跡から分析すると、ザクリーは直接森を抜けず、森の中で北へと進んでいた。
ニオにはザクリーがそうする意図が分からなかったが、足跡の間隔や深さから、ザクリーの実力が自分が思っていたよりも強いこと、3レベルの戦士以上であり、自分と同じく敏感系であることを推測できた。
木々が両側から後ろに向かって次々と通り過ぎ、目の前には果てしないような暗い森と雪原が広がっていた。ニオは非常に速く走り、まるで大型の山猫のように敏捷で機敏だった。足を上げ、腕を振るたびに、力の調和が取れた中で突然爆発するような勢いが感じられた。
約10分後、森の終わりが近づいてきた。
シュッ！という枝の間の雪が落ちるような音がしたが、すぐ近くでそれが眩しい刃の光であることが分かった。
ガッ！警戒していたニオは青鋼剣で防ぐことでわずかに時間を稼ぎ、この突然の一撃をかろうじて避けた。彼のベルトはその一撃で切り取られ、医療品や短剣入れなどの小物と一緒に雪原に落ちた。
奇襲を仕掛けたのはザクリーだった。彼は雪原に前進する足跡を残し、その後木々の間を利用して伏兵となった。一度の攻撃で当たらなかったザクリーは容赦せず、足を進めながら手に持つ刃で次々と斬りつけ、一気に20回以上も攻撃を繰り出し、ニオを何度も窮地に追い込んだ。
ついに木の陰を利用して優位に立ったニオは息を整え、ザクリーと戦い続けた。
ザクリーの剣の動きは狡猾で難解で、人はすぐに毒蜘蛛や毒蛇を連想する。それに比べて、同じく敏感さに長けたニオの攻撃は、灰色の鶴がついばむようで、カマキリが腕を振るうように、迅速で鋭く、技は力強く、柔軟性は彼の自由自在な身のこなしに表れていた。一瞬の緩みと回転の後には、稲妻のような斬撃があり、跳躍しながら突如として雷のように攻撃してきた。
二人の実力はほぼ互角で、速攻速守を数分間続けても優劣はつかず、ザクリーは次第に焦りと不安を見せ始め、攻撃の速度を上げ、命をかけた戦いの様相を呈してきた。ニオは速さで応じ、二人の剣が交錯し火花が飛び散り、衝突音が絶え間なく響き渡った。やがて二人は技の応酬ではなく、本能的な反応を競い、誰が先にミスを犯すかを争うようになった。
ギィッ！耳障りな金属の擦れる音と共に、ザクリーの剣はニオによって弾き飛ばされた。
ほぼ同時に。
ドスン！ザクリーは両手を広げてその場に跪き、「英雄よ、私は負けました。降参します。命だけは助けてください！」と叫んだ。
言葉が終わる前に、ザクリーは再び突然立ち上がり、後ろから蛇型の短剣を二本取り出し、呆然としているニオに向かって獰猛な笑みを浮かべて襲いかかった。
実は、先ほどの焦りや剣の喪失、そして降参の言葉も、すべて計算された策略だったのだ。ザクリーの真の力はその二本の短剣にあり、彼は元々流浪者で、その蛇型の短剣を振るうとまるで蛇が襲いかかるかのように、残忍で迅速であり、両腕から十数本もの幻影のような攻撃を放つことができた。
ニオは再び不利な立場に置かれ、今度はザクリーの攻撃がさらに激しく、連続する攻撃によってニオは次第に後退し、ついに隙を見せ、青鋼の剣を二本の短剣によって弾き飛ばされた。
その瞬間、ザクリーは勝利が近いと思い、さらに激しく狂気じみた攻撃を繰り出した。
しかし、一瞬にして状況は急変した。武器を失ったニオが逆に攻勢に出て、腕でザクリーの二本の短剣を絡め取ったのだ。その瞬間、ザクリーは「このやつ、狂ったのか？」と思った。
ニオは狂っていなかった。彼は最初からザクリーが流浪者だと疑っていた。なぜなら、流浪者の潜入や奇襲だけが、ニオの鋭い聴覚や嗅覚の探知を逃れることができるからだ。ザクリーの最初の空中斬り攻撃は最も危険なものだったが、その後の攻撃の半分以上は策略によるものだった。
耳障りな金属の擦れる音の中、ニオは鎧のおかげで蛇型の短剣の脅威をうまくかわし、突進して肘で攻撃し、短くて太いが鋭い三角の肘打ちを、腕を絡め取られた状態で前方に突き出し、ザクリーの右手と右腕に半尺以上もの半螺旋状の深い傷を負わせた。その結果、ザクリーの右腕は戦闘不能となった。
今度はニオが優位に立ち、猛烈で速い攻撃を繰り出し、夏の暴風雨のように激しく、上下四方から本格的な拳打ちや蹴りを加えた。
指、趾、肘、膝といった部分の突起は短剣ほど鋭くはないが、同様に恐ろしい傷を負わせ、外側は鈍く内側は鋭い傷ができ、治療が非常に困難で、痛みも骨の髄まで届くほどだった。血はあまり見えないが、筋肉や骨へのダメージは深刻だった。
ザクリーの左腕は幸運にも無事だったが、片手ではニオの激しい反撃に耐えられず、混乱の中でニオに隙を突かれて攻撃を受け、連鎖反応と悪循環を引き起こし、以降の防御は大きく影響を受けた。打たれるほど防御ができなくなり、防御ができなくなるほどさらに多く打たれるという状態になった。最終的にはまるでニオに空中で追い詰められているかのようで、ニオが強烈な蹴りで彼を地面に倒した時には、正面の服はほとんど破壊され、布切れや綿が蝶のように飛び散り、体にどれだけの打撃を受けたかが想像できた。
「ああ、うう……」ザクリーは苦痛に耐えきれず悲鳴を上げた。先ほどは速度が速すぎ、体も覆われており、極度の緊張状態だったため痛みはあまり感じられなかった。しかし今、動きが止まると、体がバラバラに引き裂かれるような激痛に襲われ、指一本動かすこともできなくなった。
ニオは前に進み出て、ザクリーの胸元の服を引き裂き、無理やり口を開けて何かを詰め込んだ。彼はザクリーが痛みで自分の舌を噛み切ってしまうのを恐れていたのだ。しばらく悲鳴を上げた後、ザクリーに再び幸運が訪れ、激痛のあまり気を失った。
ニオは長いため息をつき、木を見つけてそのそばに崩れ落ちた。上半身は前に反り、頭を下げ、腕は脱臼したかのように自然に垂れ下がっていた。体中の毛穴から汗が噴き出し、太ももやふくらはぎが震え続け、まるでふるいにかけられているかのようだった……
近接戦闘が終わり、勝利の喜びと興奮がわずかに湧き上がったものの、すぐに消え去った。それは木の上から降りてきた雪のせいではなく、状況の変化のためだった。ダーク・クローの手下たちが去ったかどうかはニオにはわからないが、野蛮な異族がやってきたことははっきりとわかっていた。ダーク・クローの手下たちよりも、彼らの方がより徹底的だった。なぜなら彼らは肉を漬けることを好み、必要としていたからだ。
野蛮な異族が人肉を食べるというのは、彼らの間にこんな噂があるからだ。人間は五穀雑穀を食べ、すべて良いものであり、彼らの肉の味はどんな動物の肉よりも素晴らしいと。
ニオはそれが本当かどうかよくわからず、これからも知ろうとは思っていなかった。彼は今、ただ疲れ果てているだけだった……