第二十一章　私が知らないと思っているのか

百獣村の中。
百戸田多は村長の許強の住まいにやってきて、二人は並んで座った。
「村長、私はすでに鍾留心と連絡を取りました。清風寨のメンバーは、一年も経たないうちにこちらに到着できます」と田多は村長を見ながら微笑みながら言った。
その清風寨のメンバーである鍾留心は、ずっと百獣村の外の場所で修行を続け、曲毅の様子を常に注視していた。
「よし、今回曲毅は清風寨の標的になった。たとえ清風寨のメンバーを殺した犯人でなくても、無事では済まないだろう。そうなら、抵抗する必要はない。他の村人たちにもこっそり知らせて、清風寨の者たちが来ているから、みんなに住処を離れないようにし、安心して修行を続けさせればいい」と許強は落ち着いて言った。
二人は既に周囲に隔識禁制を張っていたので、神識で通信する必要はなかった。村人たちの神識が入ってこないため、二人の会話も聞こえないのだ。
田多はそれを聞いて笑い、許強に顔を寄せて小声で言った。「村長、この機会に、李思归、王宝数、張万福の三人の神晶樹を全部持ち去ってしまいませんか？そうすれば、へへ……」
李思归、王宝数、張万福の三人は、百獣村に千万年も住み、植え付けの任務を終えて正式に神界のメンバーとなった。彼らが植えた神晶樹は、彼ら三人の私的な財産となり、もはや百獣村に渡す必要はなかった。
しかし、三人は神界の他の場所で活躍したいと思い、自分たちが植えた神晶樹を百獣村に預け、神晶の収穫は三人と百獣村が半分ずつ分け合うという契約を結んだ。
李思归、王宝数、張万福の三人が得る半分の収穫は、火離神域が彼ら三人の身分カードにポイントとして加算し、彼らは火離神域の108の都市のどの銀行でも神晶と交換できる。
一方、百獣村が得る半分の収穫のうち、10％は村長が管理し、残りの90％は火離神域が人を送って回収する。
許強が村長の地位を持つ最大の利点は、この10％の神晶だった。もちろん、三人が植えた神晶樹から生まれた若木も村長が処分でき、他の村人に売ることもでき、それによって神晶を得ることもできる。
田多の提案を聞いて、許強は彼の考えを理解した。今回は清風寨が曲毅を攻撃する機会を利用して、李思归、王宝数、張万福の三人の神晶樹を全部回収し、清風寨が去った後に火心鎮の鎮長に報告し、清風寨が三人の神晶樹を掘り出していったと伝えるのだ。

こうなれば、許強は清風寨の名を借りて、李思归、王宝数、張万福の三人の神晶樹を正当に手に入れることができる。
三万本の神晶樹があれば、許強は一気に莫大な富を手に入れることができる。
「よし、事が済んだら、神晶樹を五千本分けてやる」と許強はすぐに言った。
それを聞いた田多はすぐに立ち上がり、興奮して叫んだ。「いいです、それで決まりです。この件は私に任せてください。」
三万本の神晶樹のうち五千本も自分がもらえるということは、許強が自分を十分に高く評価している証拠だ。だからこそ、もはや許強に直接手を下してもらうわけにはいかない。
その後、二人はいくつか詳細な計画について話し合った。
※※※
「曲毅、もう出発できるぞ。」
百獣村に一年間滞在した後、ついに器神が曲毅に声をかけてきた。
曲毅は以前から器神に頼んでおり、清風寨の人々がやってきたら自分に知らせてもらい、その後山岳地帯へ向かい、清風寨の人々を山岳地帯に誘い込むつもりだった。
山岳地帯には混沌とした五行の本源エネルギーが満ちており、神人期の修行者の神識では中の状況を感知することができない。
曲毅は静修から目覚め、目を開けて軽蔑的な表情を浮かべた。
「よし、すぐに百獣村を離れる」と曲毅は地面に飛び降りながら笑った。
しかし、曲毅が一歩踏み出す前に、器神が再び神識で伝えてきた。「曲毅、面白いことになっているぞ。あの龍皇は実は清風寨の三寨主だったんだ。今回は古い友人に会えることになる。」
案の定、その言葉を聞いた曲毅は表情が固まり、この知らせにすぐには反応できなかった。
これはあまりにも偶然だ！
しかし、少し考えた後、曲毅は納得した。結局のところ、自分と龍皇の飛昇先は、一方が仙界、もう一方が陨域神界であり、おそらく同時に飛城に飛昇し、その後火心鎮に配属されたのだろう。
「よし、龍皇は陨域神界で逃げ出したが、今また彼に会えた。もう二度と逃がしてはならない」と曲毅は微笑みながら言った。
その後、曲毅は自分の木造の家を出て、まるで再び暴獣山脈に入るかのように、村の外の山岳地帯へと向かった。
村長の許強と百戸の田多はずっと曲毅の動きを注視しており、今、曲毅が自分の家を出て直接暴獣山脈に向かっているのを見つけた。
「これは……」許強は言葉を失った。
「この曲毅は生まれながらにして危険を感知する能力があるのか？なぜこんなに運が良いんだ？清風寨の人々が近づいてきた時に、彼はすぐに去ってしまった」と田多は怒りの表情を浮かべた。

許強と田多が怒っているのは、曲毅が一旦百獣村を離れれば、清風寨の者たちは百獣村で曲毅と戦わなくなり、二人も李思归、王宝数、張万福の三人の神晶樹を掘り出すことができず、それに伴う神晶も手に入れられないからだ。
「村長、これからどうしますか？曲毅がいなくなったら、私たちの計画は進められませんよね？」田多が急いで尋ねた。
許強はしばらく沈黙した後、陰鬱な目つきで言った。「今すぐ曲毅を追いかけに行く。お前は鐘留心に伝えてくれ。途中で合図を残すから、彼に清風寨の者たちを連れて急いで来させろ。」
その時、許強は分析した。たとえ李思归、王宝数、張万福の三人の神晶樹を手に入れられなくても、曲毅を殺さなければならない。結局のところ、曲毅は許強の村長の地位にとって大きな脅威だ。曲毅を排除しなければ、村長の地位は安定しない。
そこで許強はやはり清風寨の力を借りて曲毅を先に殺し、その後のことを考えることにした。
田多はうなずき、すぐに鐘留心と連絡を取りに行った。
※※※
「曲毅、止まれ。」
後ろから、村長の許強と百戸の田多が急いで走ってきて、田多はさらに大声で叫んだ。
曲毅はずっと山岳地帯へ向かっていて、この二人が自分を邪魔しに来るとは思ってもみず、二人の呼び声を聞いてやむを得ず立ち止まった。
「村長、百戸、何しに来たんですか？」曲毅は疑問に思って尋ねた。
許強と田多は曲毅のそばに来て、息を整えながらじっと彼を見つめた。
「曲毅、お前が暴獣山脈に入ろうとしているのを見て、私たちもちょうどそこを見て回りたくて、一緒に行こうと思ったんだ。」許強は微笑みながら言った。
田多もすぐにうなずいた。
曲毅は目を凝らし、困ったような表情を浮かべたが、しばらくしてから笑顔で言った。「わかった。私は今までに2000本の神晶樹しか見つけていない。まだ8000本分が足りない。今回は暴獣山脈に入って、残りの8000本の神晶樹を探すつもりだ。村長と百戸が一緒に来てくれるなら、私も喜んで同行する。道中はお互いに気を配り合って、たとえ暴獣に遭遇しても撃退できるだろう。」
本来、許強と田多は曲毅が同意したと聞いて顔を輝かせていたが、「暴獣」という言葉を聞いて二人とも少し驚いた表情になった。
暴獣の強さは、許強と田多も自分の目で見ている。神人期の修行レベルで暴獣に遭遇したら、命を落とす可能性が高く、たとえ暴獣を倒したとしても怪我をしてしまうだろう。

しかし、許強はすぐに思い至った。三人が暴獣山脈に向かう前に、清風寨の者たちが追いつけるはずだと。そう考えると、許強の心も少し落ち着いた。
「曲毅、俺たちの運もそんなに悪くはないだろう。そんな簡単に暴獣に出会うわけがないさ」と許強は笑った。
「そうだ、暴獣には出会わないさ」と田多もすぐに同意した。
曲毅はただ微笑むと、「行こう。私には急ぎの用事がある。道中で時間を無駄にしたくない」と言った。
そう言うと、曲毅は走り出した。
許強と田多も仕方なく曲毅に続いて走り、山の奥深くへと向かった。
「曲毅、一緒に村に入った五元と情無归はどうしたんだ？彼らも一緒に山に入ったはずだろう。なぜ百獣村に戻ってこないんだ？」と許強は走りながら尋ねた。
五元と情無归はずっと暴獣山脈で修行しており、この数年間曲毅と連絡を取っていなかった。それは二人とも危険に遭っていないことを意味していた。しかし、二人が百獣村に戻ってこないことに許強はずっと疑問を抱き、二人が暴獣山脈で死んだのではないかと思っていた。
田多はすぐに注意深く耳を澄ませた。
「あいつらはね、暴獣山脈で私とはぐれてしまったんだ。今どこにいるのかはわからないが、少なくとも生きてはいる」と曲毅はさらりと答えた。
許強は「そうか」と言ってそれ以上尋ねなかった。五元と情無归が暴獣山脈にいるのなら、この山域にはいないのだから、曲毅を助けに来ることはないだろう。
曲毅が今一人だけだと確信すると、許強の心はさらに安らいだ。清風寨の力を借りて曲毅を倒すことが、ついに可能になったのだ。
後方を走る田多は、一定の距離ごとに地面に深い足跡を残していた。
これは田多と鍾留心が相談して決めた合図で、清風寨の者たちがその足跡をたどれば曲毅を見つけられるようにするものだった。
曲毅も田多の行動を理解していたが、それを指摘することはせず、依然として前を警戒なく走り続けていた。
※※※
清風寨の大寨主・柳心归と三寨主・龍皇は、十人の部下を連れてすでに百獣村に到着していた。
その鍾留心が十二人の前に現れた。
「大寨主、三寨主、あの曲毅はちょうど百獣村を出て、暴獣山脈の方向へ向かいました。私と連絡を取ってくれる者がおり、彼らが曲毅を足止めし、その行動経路も教えてくれるそうです」と鍾留心は曲毅の動向を直接伝えた。

柳心归と龍皇の二人は、話を聞いた後、余計なことは言わず、すぐに十一人の部下を率いて暴獣山脈へと急いだ。
この時の龍皇の表情には、わずかな得意げさが浮かんでいた。彼はすでに、柳心归と曲毅が戦った後、二人とも傷だらけで戦えなくなり、その後龍皇が現れて状況を収拾し、大量の神器を手に入れる光景を想像しているようだった。
龍皇は、二番目の寨主である南森強がおそらく曲毅に殺されていると推測しており、曲毅の現在の実力が柳心归と互角に戦える程度だと知っていた。龍皇が柳心归に曲毅と戦わせることを許したのは、二人が戦い合った後に自分が出てきて二人を処理し、神器を手に入れて百寨山地区を離れるためだった。
神界では、情義というものは非常に薄い。
道中の一連の足跡は、もちろん清風寨の者たちも見ており、その足跡を辿って走っていった。その速度は曲毅、許強、田多の三人よりもずっと速かった。
※※※
曲毅は許強と田多の二人を連れて山岳地帯を走っていたが、速度はあまり速くなかった。
その理由は、許強と田多がずっと曲毅の足を引っ張っていたからだ。曲毅の足取りが速くなると、二人は曲毅に話しかけて彼を遅らせようとした。
曲毅は二人の考えを当然知っており、彼らが時間を稼いで清風寨の者たちを呼び寄せようとしているのだと分かっていた。
山岳地帯のある狭い峡谷にたどり着いた時、曲毅は突然立ち止まり、振り返って許強と田多の方を見た。彼の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。
許強と田多は曲毅の笑顔を見て、同時に恐怖を感じた。二人とも曲毅の実力を恐れてはいなかったが、彼の笑みを見ると、まるで自分たちの内心の考えが曲毅に知られてしまったかのような不安を覚えた。
「お前たち、ずっと足跡を残しているが、私が知らないと思うか？」曲毅は表情を変え、冷たく言った。
許強と田多は背筋を伸ばし、もはや偽装をやめた。彼らも曲毅が二人の計画を知っていることを理解していたからだ。
「曲毅、私たちを責めるな。責めるべきなら、お前の実力があまりにも謎めいており、潜在力があまりにも恐ろしいからだ。私たちはお前を殺さなければならなかった」と許強は落ち着いて言った。
もはや正体がバレてしまったので、許強も偽装する気はなかった。
田多も冷たい目で曲毅を見つめていた。
曲毅は大笑いし、楽しそうに言った。「お前たちが清風寨と共謀していることは知っている。だが、清風寨の者たちが到着する前に、お前たちはもう死んでいるだろう。」
そう言って、曲毅は手に持っていた神器・鋭絲木を取り出した。