第二章 村民候補キャンプ

曲毅、五元、情無归の三人は、許明に従って飛昇荘園を離れた。
飛城はあまりにも広大で、街中を歩く際、曲毅、五元、情無归の三人は走ろうとしてもできない。この街の霊気はすべて本源エネルギーであり、非常に強い圧迫感を持っていた。
そう、宇宙の三層のうち、最外層の霊気層には様々な五行エネルギーが満ちており、非常に多様だ。中央の本源層は、五行の本源エネルギーと様々な五行エネルギーが混在した層である。核心層、つまり神界には五行の本源エネルギーのみが存在し、それから派生したエネルギーは存在しない。
曲毅、五元、情無归の三人が街中を歩きながら、そこにあるエネルギーを感じ取ると、それがすべて五行の本源エネルギーであり、しかもその五行の本源エネルギーがはっきりと層に分かれて流れていることに気づき、時折驚きの表情を浮かべた。
許明も当然、曲毅たちの動きを感じ取っており、口元には時折嘲笑が浮かび、目には得意げな色が浮かんでいた。まるで何かを企んでいるかのようだった。
「三人とも、君たちの速度からすると、時空大殿に到着するにはまだ10日かかるな。今から神界の基本的な常識を教えてあげよう。神界には合計8つの神域があり、火離神域もその一つだ。私たちがいる離飛城は、火離神域の108の城のうちの一つで、この108の城は神界が誕生した時から存在しているんだ。」許明は先頭を歩きながら微笑みながら語った。
目の前の離飛城の道は幅が1キロメートルもあり、両側には非常に美しい花木が並び、果てしなく続いている。しかし、その道を歩いている修行者はあまりおらず、道の両側にある無数の美しい建築物だけが、離飛城にも多数の修行者が住んでいることを示していた。ただ、彼らはそれぞれ自分の部屋で修行しているのだ。
曲毅、五元、情無归の三人は、道の両側の景色を眺めながら、許明の説明を聞いていた。
「隊長、この離飛城の住居に、私たちも住めますか？」曲毅が突然尋ねた。彼の目には、雲に届きそうな高さの美しい建築物が映っていた。
許明はまるで最も面白い冗談を聞いたかのように、大声で笑い、その後曲毅を興味深そうに見つめ、首を振りながら笑って言った。「曲毅、君は本当に面白いことを考えるな。私はもう何億年も神界にいるのに、今でもこの離飛城で家を買うことはできない。分配隊に加わっていなければ、今も離飛城に住むことはできなかっただろう。ああ、この離飛城では修行が本当に楽しいんだ。君たちが下の村々に行けばわかるが、そこではまったく修行ができないんだよ。」

曲毅、五元、情無帰の三人は驚いた表情で許明を見つめていた。神界の環境がこれほど悪いとは思ってもみず、快適に修行できるのは都市だけで、他の場所では修行ができないのだ。
しかし、曲毅たち三人はすぐに落ち着きを取り戻した。曲毅にとっては、自分が寸界球を持っているのだから、修行の場を心配する必要はないのだ。
その後の10日間、許明は曲毅、五元、情無帰の三人を連れて、ずっと離飛城の中を移動し続けた。
ついに、四人は時空大殿に到着した。そこが離飛城の時空陣がある場所だった。
時空大殿の中は人でごった返し、絶え間なく人が出入りしていた。
離飛城から他の都市へ行く修行者や、他の都市から離飛城に来る修行者は、皆この時空大殿を通らなければならず、それが離飛城で最も賑やかな場所となっていた。
許明は曲毅、五元、情無帰の三人を連れて大殿の中に入り、番号を取った。
「君たち三人はちょうど神界に昇華してきたばかりで、一度だけ無料で時空陣を利用できる機会がある。今後離飛城に行きたいときは、神晶を出して時空陣を利用しなければならない。」許明は「乗」の令牌を持ちながら、微笑みながら曲毅たちに言った。
神晶とは、神界で通用する通貨だ。
曲毅、五元、情無帰の三人は皆、うなずいた。
しばらくして、許明は曲毅、五元、情無帰の三人を連れて時空陣に入った。そこは独立した時空で、1008の平行空間に分かれており、それぞれ離飛城の1008の衛城に対応していた。
許明は神識で時空陣と繋がり、火心鎮の座標を入力し、時空陣が起動するのを待った。
瞬く間に時空が変わり、許明、曲毅、五元、情無帰の四人は、安定した空間に到着した。そこには平行空間が一つだけあり、離飛城の時空陣とは全く異なっていた。
「よし、私たちはもう火心鎮の時空陣に到着した。さあ、一緒に出よう。」許明は落ち着いた声で言った。曲毅たちの驚きにはもう慣れていた。
曲毅、五元、情無帰の三人は驚きの表情を整え、微笑みながら許明を見つめ、そして一緒に時空陣から出て時空大殿の中に入った。そこにいる修行者の数は、離飛城の時空大殿の半分以下だった。
「火心鎮は離飛城の1008の衛城の一つで、離飛城に行ける力を持つ修行者はほとんどいない。だから当然、人数もずっと少ないのだ。私は君たちを村民候補キャンプに連れて行き、火心鎮の管轄下にある村の人々が選ぶのを待つ。君たちを村まで護送したら、私の護送任務は終わりだ。」許明は先頭を歩きながら話した。

この道中で、曲毅は許明から神界の規則についていくつか知ることができた。飛昇してきた神界の新人は皆、どこかの村に配属され、無償で労働をしなければならず、それによって初めて正式な神界のメンバーとなれるのだ。曲毅、五元、情無归の三人は飛城の近くに飛昇してきたため、当然ながら飛城が管轄するどこかの村に配属されることになった。
「隊長、お疲れ様です」と曲毅は微笑みながら言った。
その後、曲毅、五元、情無归の三人は許明に続いて時空大殿を出て、火心鎮の道に出た。
火心鎮では、空間内の霊気もまた五行本源エネルギーであるが、その層は薄く不安定であり、飛城のように五行本源エネルギーがはっきりと層分けされ、流れも安定しているわけではない。
曲毅はこの時、神界の各町には必ず何らかの陣法がこれらの五行本源エネルギーの流れを制御しているのだと理解した。ただ、中心都市の陣法の方がより強力で、衛城の陣法はそれほど強くないのだ。
四人は火心鎮を三日間歩き続け、やっとある大きな屋敷の前に到着した。その屋敷の前には「候補者キャンプ」と書かれた石板が立てられていた。
「ここが村人候補者キャンプです。まずはここに滞在してください。後日、火心鎮が管轄する村から人が来て皆さんを選ぶでしょう。私は火心鎮のある場所に行ってきますが、数日中にここに戻って皆さんと合流します」と許明は屋敷の入り口で微笑みながら言った。
曲毅、五元、情無归の三人はもちろん許明の行方を尋ねることはせず、ただ感謝の言葉を述べてから静かに候補者キャンプに入った。
候補者キャンプには整然と建てられた建物があり、各建物には千もの部屋があった。
曲毅、五元、情無归の三人は、キャンプの職員の案内である建物に入り、直ちに隣り合った三つの部屋に住み込んだ。
もちろん、その職員が去るとすぐに、五元と情無归の二人は曲毅の部屋に入った。
「ハハ、この数日、本当にうんざりだ。あの器神はまだ口をきかず、私たちも神界の事情を知らないから、ただぼんやりと許明について行くしかなかった。よし、これで村の人たちが選びに来るのを待てば、神界に定住できるんだ」と曲毅は簡素な木製のベッドに座りながら微笑みながら言った。
五元と情無归の二人も落ち着いて座った。
「うう、神界の規則って本当に多いな。私たちの仙界や魔界、妖界のように自由に動き回れるわけじゃない」と五元はすぐに不満を漏らした。

「大丈夫だ。私たち三人ともすでに五行の法則を完全に理解している。なぜ私たちの魂の球体にこんな変化が起きたのかは分からないが、私たちの修行の速さは神界の他の人々よりもはるかに速いはずだ。」情無归は落ち着いてそう言い、強い自信を見せた。

神界でも五行の法則を修行する。しかし仙界と比べると、神界で五行の法則を修行するのははるかに困難だ。一部の修行者は一つの法則だけを完全に理解して神劫を乗り越えて神界に昇った後、残りの四つの法則を理解しようとすると、その難易度は無数倍になる。神界では五行の本源エネルギーが混在し、非常に濃密であるため、ある法則を理解しようとすると、無数の属性が同時に押し寄せ、修行者がそれを分析し区別するのも難しく、さらに理解を深めるのは想像に難くない。

その時、長い間何も言わなかった器神がついに声を上げた。

「みんな、離飛城では黙っていた方がいい。そうしないと、昔の友人たちが私の魂の波動に気づき、私がまだ死んでいないことを知ってしまう。そうなれば君たち三人は困ることになる。」器神は静かに伝音した。

曲毅、五元、情無归の三人はそれを聞いて驚いて立ち上がった。

「器神、さっき何て言ったの？神界に多くの敵がいるのか？」曲毅はすぐに尋ねた。

曲毅は器神が神界出身で、鍛造の技術に長けていることしか知らなかった。今、器神が自ら神界に敵がいると口にしたのを聞き、当然驚いた。

「私の敵は、今の君たちには敵わない。もう十分だ。神界で絶えず強くなり続けることだけを覚えておけ。私が君たちの実力を認めた時、自然と私の事情を話す。その時は私のために復讐をしてほしい。」器神は静かに言った。

曲毅はすぐに返答した。「器神、心配しないで。あなたの敵が誰であれ、今すぐ復讐を手伝うと約束します。」

器神の助けがなければ、曲毅はとっくに死んでいただろう。器神の指導がなければ、曲毅は当初仙雲宗で五行のエネルギーが体内で衝突して死んでいただろうし、今のように修行を続けることはできなかっただろう。

器神が自分を育ててくれた恩は、曲毅が決して忘れることはない。

「うう、私も約束します、器神。」
「私も同じです。」
五元と情無归の二人はそう簡単に言った。

「よし、お前たち三人がいれば、私の器神も無駄な労力を費やすことはない。心配するな。私の器神がいれば、お前たちの神界での修行も順調に進むだろう。」器神が静かに声を送ってきた。
曲毅、五元、情無归の三人は頷いた。
※※※
許明は村人候補キャンプを離れ、火心町の町長の屋敷にやって来た。
火心町の町長である渠万田は、かつて許明と何らかの交流があった。今、許明が火心町に来たのだから、訪ねてみるのは当然だった。
実際、許明が曲毅たち三人を火心町に連れてきたのにも理由があった。曲毅、五元、情無归の三人が結珠樹の上で10日間過ごしたという奇妙な出来事を、許明は当然気にかけていたのだ。
そのため、許明は曲毅から神石を一つ手に入れた後、もう彼を脅すことはせず、曲毅が警戒を解くようにして、こっそりと自分の計画を進めていたのだ。
許明は町長の屋敷に入り、ある広間に座った。
その後、がっしりとした体格の大男が広間に入ってきて、許明を見るなり目を輝かせ、顔いっぱいに笑みを浮かべて、すぐに許明の前に飛び寄り、大声で笑い始めた。
その大男こそ、火心町の町長である渠万田だった。
「ハハ、古い友よ、もう100万年も会っていないな。」渠万田は両腕を広げて大声で叫んだ。
許明もすぐに両腕を広げ、渠万田と抱き合った。しばらくして、二人は離れた。
「古い友よ、暴獣山脈で別れてから、私たちは一度しか会っていない。今回はちょうど護送任務でお前の火心町に来たんだ。しっかりと飲み明かさないとな。」許明は大笑いしながら言った。
渠万田は力強く頷いた。