第一章 結珠樹
火離神域、百八城の一つである離飛城。
城の中心部には、広大な面積を持つ飛昇荘園があり、その幅は百里にも及ぶ。荘園内は至る所に霧が立ち込め、周囲の様子をはっきりと見ることはできない。
飛昇荘園には結珠樹という木が生えており、その姿を見た者はいない。しかし、この木は神界で最も有名な樹種だ。結珠樹の歴史は誰にも分からず、まるで神界が誕生した時から存在していたかのようだ。
結珠樹のもう一つの驚くべき特徴は、神劫を乗り越える修行者のために魂の球体を形成することだ。下界の修行者であれ神界の修行者であれ、皆飛昇荘園に来て結珠樹の助けを借り、魂の花を魂の球体へと変えるのだ。
この時、離飛城の飛昇荘園内に三つの嵐の目が現れた。
これは下界の修行者が飛昇してきた兆しだ！
飛昇荘園の監視を担当しているのは城主府の配分隊で、今は十人の背の高い隊員が荘園内の精巧な閣楼にいる。三つの嵐の目が現れたことで、この十人の配分隊員は、三人の下界の修行者が同時に飛昇してきたことを知った。
「我々離飛城では、もう百年間誰も飛昇していないな。今回は面白い、一度に三人も飛昇してきたぞ。」十人の中で、配分隊の隊長である許明が笑いながら言った。
隊長が話し始めたのだから、他の九人の隊員も黙っているわけにはいかない。
「そうだな。しかも同時に三人も飛昇してきた。この確率は、我々火離神域の百八城の飛昇荘園では非常に珍しいことだろう。」
「この三人は、おそらく我々の隊が担当するこの百年間で最後の一団になるだろう。よし、また千年間休めるぞ。」
すぐに、二人の隊員がそれに応じた。
配分隊は百年ごとに交代し、飛昇してきた修行者を受け入れ、それを下の衛城に統一的に配分する役目を担っている。許明が率いる配分一隊は、もうすぐ百年間飛昇荘園を監視しており、受け入れた飛昇者たちを離飛城下の衛城に送り届ける時期が近づいている。
「今回の任務は簡単だ。三人を衛城に送り届けるだけだ。みんな、一度くじを引こう。誰が引いたかその人がこの三人を衛城まで護衛していく。他の人は時間を無駄にせずにいい。」許明が微笑みながら言った。
他の九人の隊員は許明の言葉を聞いて目を輝かせ、すぐに彼のもとに集まってきた。
アクロポリスまで行くには、近ければ10年かかり、遠ければ100年もかかる。この配給隊の隊員たちにとって、昇華者のためにそんなに長い時間を費やす者はいない。今、昇華者を護送しなくてもよい機会があるのだから、当然喜ばしいことだ。
配給一隊の10人はすぐに集まり、抽選を始めた。
※※※
昇華の荘園内では、3つの嵐の目が現れて間もなくすぐに静まり、荘園全体が再び霧に覆われた光景となった。
その霧に包まれた中に、3人の姿が現れた。それは曲毅、五元、情無归だった。
3人は仙界で神劫を乗り越えた後、ついに神界へと昇華したのだ。
したがって、先ほど昇華の荘園内に現れた3つの嵐の目は、曲毅たち3人が昇華してきた際に生じた現象だった。曲毅、五元、情無归の3人は昇華してきてまだ感情が安定しておらず、自分たちの体が木に引き寄せられていることに気づいた。3人の頭は木の枝に吊るされていたのだ。
その光景は、まるで木に3つの人型の実が実ったかのようだった。
そして、その真っ黒な木は高さも幅も分からず、すべて霧に覆われていた。曲毅たち3人がいる狭い空間だけで、その枝が真っ黒で、葉っぱが光るほど黒いことが見て取れた。
これこそが神界で最もよく知られている結珠樹だ。
曲毅、五元、情無归の3人は叫ぶ間もなくすぐに意識を失い、その後、彼らがいる枝に黒い霧が現れた。その黒い霧は直接曲毅たち3人の頭の中に入っていった。
曲毅たち3人の表情からすると、その黒い霧は明らかに害はなく、むしろ彼らをとても快適にさせ、常に穏やかな笑みを浮かべていた。
この穏やかな光景は10日間続いた。
屋根裏部屋にいる配給一隊の隊員たちは、皆驚いた表情を浮かべていた。彼らは曲毅たち3人がなぜまだ結珠樹を離れないのかとても疑問に思っていた。
「この3人、本当に変だ。もう10日も経ったのに、まだ結珠樹を離れていないのか？」隊長の許明は屋根裏部屋の窓辺に立ち、重い声で言った。
一般的に、下界の昇華者は結珠樹に1日いるだけで、魂の花を魂の球体に変えることができる。しかし、曲毅、五元、情無归の3人は10日間も魂の球体を作り出すことができなかったのだから、それは非常に驚くべきことだった。
「昇華者が3、4日いてようやく出てきたという話は聞いたことがあるが、10日も経っても出てこないなんて、本当に想像もつかない。」
「さらに想像もつかないのは、この三人とも結珠の木に10日間もいたということだ。こんなことは神界の歴史にも一度も記録されていないだろう。」
「本当に羨ましい。結珠の木にいる時間が長ければ長いほど、修行者の魂の円珠にとって有益だと聞く。」
……
一隊の隊員たちは活気づき、次々と推測し合った。
そして10人が疑問に満ちていると、ついに3人の姿が彼らの目に現れた。それは曲毅、五元、情無归の3人だった。この時、3人は困惑した表情で頭を抱え、ゆっくりと屋根裏部屋へと向かった。
曲毅、五元、情無归自身も、どうして仙界から飛昇してきてからずっと意識が朦朧としており、どれくらいの時間が経ったのかもわからないまま、木から落ちてようやく目を覚ましたのか理解できていなかった。目覚めた後、彼らは自分たちの魂の花がすでに魂の円珠に変わっていることに驚いたが、その形は陨域神界の魂体人の魂の円珠とは異なっていた。
曲毅の魂の空間にあるその魂の円珠は透明で、外部の者が神識を送り込んでも曲毅の魂の円珠を見ることはできないだろう。しかし、曲毅は自分の魂の円珠の存在をはっきりと感じ取ることができ、その透明な魂の円珠の中には5つの魂の円珠が包まれていた。それは魂の金珠、魂の青珠、魂の藍珠、魂の赤珠、魂の黄珠だった。
五元の魂の空間には魂の金珠が1つだけ現れていたが、彼も他の4つの魂の円珠が魂の空間の中に隠されていることをはっきりと理解していた。
情無归の魂の空間にも1つの魂の円珠が現れていたが、その円珠には金、青、藍、赤、黄の5色が混在していた。
3人の魂の円珠はどれも非常に特異で、おそらく彼らがすでに五行の法則を修練し終えているからこそ、結珠の木では異なる変化が起こったのだろう。
魂の花が魂の円珠に変化することについては、曲毅、五元、情無归の3人も心の準備はできていた。彼らはすでに器神から、神界に飛昇した後の最初の試練が魂の花の変化だと聞いていたのだ。しかし、3人の魂の円珠の状態を見て、彼らは言葉を失った。
この時、曲毅、五元、情無归の3人は屋根裏部屋の入り口に到着した。
許明も隊員たちを連れて屋根裏部屋の入り口に来て、厳しい表情で曲毅、五元、情無归をじっと見つめ、長い間観察した。
「三人ともおめでとう、無事に神界へと飛昇しました。私は火離神域の離飛城配給第一隊の隊長、許明です。これからあなたたち三人の登録や記録作成、配給業務を担当します。さあ、私についてきて、名前を告げてください。」許明は穏やかな表情でそう言った。
曲毅が仙界にいた時、器神からいくつかのことを聞いていた。それは、飛昇者はまず神界で身分カードを手に入れなければならず、それが後々神界を歩く際の証明となるということだ。
「ありがとうございます。」曲毅、五元、情無归の三人は笑って返事をし、すぐに許明に続いて屋根裏部屋へと向かった。
屋根裏部屋は二階建てで、許明は曲毅たち三人を連れて一階の内室に入った。一方、配給第一隊の他の九人は自発的に外に残り、中には入ってこなかった。
「名前を告げてください。あなたたちの名前をこのカードに刻み込みます。」許明は内室に入ると、精巧な木製の椅子に座り、指二本分の幅がある三枚のカードを取り出した。
その身分カードは真っ黒で黒い光を放っており、明らかに神界の玉石で作られていた。
「曲毅。」
「五元。」
「情無归。」
三人は自然にそう言い、落ち着いた様子で許明を見つめた。
許明は頷き、三枚の身分カードを持って内室の小さな陣法のそばに行き、カードをそこに置いて陣法を起動した。
「あなたたち三人の身分カードを証明用の陣法に入れました。これからそれぞれ一滴の血を自分の身分カードに垂らしてください。」許明は再び軽やかに言った。
曲毅、五元、情無归の三人は黙って証明用の陣法のそばに行き、すぐに一滴の血を射出して自分の身分カードに垂らした。
すぐに、三枚の身分カードは血を吸収し、白い光を放って元の形に戻った。
「よし、あなたたち三人の身分カードが完成しました。あなたたちの情報は火離神域全体の身分データベースに登録されました。さあ、自分の身分カードを取り出してください。」許明は陣法を停止し、微笑みながら言った。
曲毅、五元、情無归は礼を言い、自分の身分カードを取り出して体内に収めた。
「よくできました。歓迎します。」許明は曲毅たち三人を見回しながら言った。
実は、許明とチームメイトたちは抽選を行い、案の定護送の役目が当たってしまい、自ら曲毅、五元、情無归の三人を火心鎮まで護送することになったのだ。
火心鎮は離飛城の1008ある衛城の一つである。
曲毅は「規矩」という言葉を聞くとすぐに理解した。許明の言葉の意味は、何らかの利益を得ようとしているということだ。規矩を知らなければ、許明は曲毅たち三人に神界の状況を詳しく説明する必要もなく、ただ彼らを火心鎮に連れて行っただけで、その後は放っておくだろう。そうなれば曲毅たち三人は当然困難に直面することになる。
曲毅の背後には器神がいるが、神界の新人として、彼は来たばかりで出世主義者の許明を怒らせるよりは我慢する方が良いと思った。
「こんにちは、隊長。これは下界で偶然手に入れた霊石です。私の力ではこれを破ることができません。この霊石の品質なら、隊長ならきっと役立てられるでしょう。」曲毅は空間の指輪から神石を取り出した。それは彼が陨域神界で手に入れた無数の神石のうちの一つだった。
曲毅は陨域神界で多くの神石を手に入れていた。今、一つの神石を使って今後の悩みを解決できるのなら、この取引は十分価値がある。
許明は曲毅の手にある神石を見て目を輝かせた。彼もそれが神界で貴重な神石であることを認識していた。これを売れば、許明もかなりの富を得ることができる。
「よくやった。君の働きは素晴らしい。では道中で、神界のことをしっかりと説明してあげよう。」許明は神石を受け取り、微笑みながら言った。
許明は、曲毅の持っている神石はこれだけだと思い込んでいた。下界から昇華してきた修行者が神石を手に入れることは稀だからだ。今、曲毅が一つを持ち出せただけで、許明は彼を高く評価し、彼の持っている他の神石や神器の存在については考えもしなかった。
曲毅、五元、情無归の三人は互いに目を見合わせ、表情は平静だったが、目には喜びがにじんでいた。
許明は曲毅たち三人を連れて、飛升庄园の閣楼を離れ、飛城にある時空陣へと急いだ。
時空陣は神界の各都市に広がっており、仙界の空間転送陣に相当し、人や物の移動に使われる。