第六章 再会、白い靴下

ニオはエルウィスが「重点的な保護のもとで発掘作業を無事完了させる」という新たな指示を出したことを知らなかったが、暗黒の手先たちの人員配置の変化には気づいていた。
ニオはわざとこっそりとしばらく観察し、やがて敵の意図をある程度察することができた。
小さな広場と南側のマンモレス邸を中心に、うろつくゾンビやスケルトン、テリスタの猟犬たちが容易に見られ、暗黒教徒たちは5人ずつの小隊を作って四方を巡回していたが、町の他の場所には警戒隊は派遣されていなかった。
ニオはチャンスが来たと悟った。敵の新たな配置と猛吹雪は、脱出にとって大いに有利だった。もう迷うことなく、彼は急いでマッケン家の地下隠し部屋に戻り、途中で2軒の民家を「略奪」した。彼自身もディフも、特にミリエンも着替えが必要だったからだ。
隠し部屋の扉が開くと、冷気が流れ込み、まず扉の近くで眠っていたディフが目を覚ました。剣をしっかり握り、ディフは緊張しながら扉の方を見たが、ニオだとわかるとようやく安堵した。
「次に同じような状況に遭遇したら、急いで目を開けないことを忘れるな。もし敵なら、お前よりも警戒心が強い。そのまま寝たふりを続ければ、相手は成功率を高めるために近づいてから行動しようと考えるだろう。急に目を開ければ、相手を怒らせて襲われるだけだ。それに、武器は隠しておけ。ダメなら短剣に変えろ。」
「うん！」とディフは答え、心の中で「俺が短剣なんて使うか。女じゃないんだから！（貞操の短剣）」と思った。
ここは安全な世界ではなく、暗黒勢力によるエドリット領への侵攻がそのことを血で証明していた。ディフは反抗的な小言を言うことがあっても分別はあった。ニオが教えてくれたこれらの細かいことを、彼はしっかりと覚えていた。
「計画が変わった。暗黒の手先たちが防御を強化している。この機会にここを離れよう。」ニオはそう言いながら、扉のところで縄を解き、偽装服を脱いだ。彼は冷気をまとったままで、ミリエンにそのまま会いたくなかった。
「うむ！」ディフはすぐに起き上がり、周囲を見回して少し戸惑った様子で尋ねた。「どうやって？」
「布切れを裂いてコットンの服を着て、自分を包み込め。足も含めてな。外の風は、俺たちがここに隠れた時より少なくとも2倍は強い。」ニオはすでに鎧を外していた。今回は本当の脱出だ。こんなものを着ていては足手まといになる。
鎧の話になると、坑道に入る前、つまりエルウィスがマンモレス邸を出た直後、ニオはまた機会を見て薪小屋に忍び込み、最後のコレクションを持ち出した。それには石のトカゲの鱗でできた胸当て、剣士の栄光（ベルト）、古びた青色の短いマント（幼い頃から持ち歩いていた2つの品のうちの1つ）、鎧の板、財布、そして1人分7日分の乾燥食料が含まれていた。

甲冑板架とは、折りたたみ可能な木製の枠と防水シートを組み合わせたもので、今ちょうど役立つ。ニオはそれを立てかけ、甲冑を一つずつ入れて固定する。空間を効率的に利用することで、寝袋や食料なども入れることができ、揺れたり積み重なったりすることもない。最終的に、すべての装備は長いパンのような大きな袋になり、腰に結んで肩に担ぎ、背中に背負う。重さは約80ポンドで、青鋼十字剣、紫衫木製の弓、30本入りの矢筒、短剣などの小物を加えると、総重量は120ポンド（約55kg）を超える。ニオの4級戦士としての力なら、この程度の荷物なら問題なく運べる。

ミリエンはニオが甲冑を脱いだ直後に目を覚まし、眠そうに起き上がろうとしたが、ニオに止められた。三人の中で彼女は最も体が弱く、急な寒暖の変化によって問題が起きやすい。まだ目を覚まして、少し体を温めておいた方が良い。急ぐ必要は、この数分間にはない。

ニオは小さな鉄炉の前で体の寒気を完全に追い払い、ミリエンも十分に体を温めた後、自ら彼女に服を着せてあげた。それは民家から持ち出した女の子用の冬服で、粗末な布地だったが体にフィットして保温性が高く、ダーク・チャーチの遺物をそのまま着るよりはましだった。

自分が丁寧に服を着せてくれるニオを愛情を込めて見つめながら、ミリエンは思わず涙を拭った。

「もっと前向きに考えて……」ニオはミリエンがまた亡くなったマンモリス卿のことを思い出しているのだと思った。

三人とも準備が整うと、ニオは炉の火を消し、痕跡を消し去り、香葉木で臭いを取り除いた。死体の灰の一部を集め、残りは骨と一緒に別途梱包して持ち去り、マッケン一家に迷惑をかけないようにした。最後に何の漏れもないことを確認してから、地下の密室を出て逃亡の道についた。

地下から出たばかりの時、強風がデイヴをよろめかせそうになった。頭を綿のフードで覆っていても、風の音は耳元で怒号のように響いた。

「神様まで怒っている！」とミリエンは嘆いた。

ニオの案内で、三人は慎重に町壁の方へ向かった。ある民家の前を通ると、デイヴはニオが低い棚から長い木板2枚と長い木棒2本を外し、重たいのを気にせず脇に挟んで歩き続けるのを見た。

町壁の内側には階段や木製の通路があるため、内側から外側へ越えるのはそれほど大変ではなかった。まず荷物を下ろし、次にニオが先に降りて、下で二人を迎える。ミリエンは少し心配になり、デイヴが簡単にニオに受け止められるのを見てようやく勇気を出して目を閉じて飛び降りたが、思わず悲鳴を上げてしまった。

幸いにも寒さのため、ダーク・チャーチの手下たちはすでに町の中心部に撤退しており、寒さを好むエリウスでさえも、彼がいる部屋に火鉢を設置していた。そのおかげで三人は無事に脱出でき、致命的な問題を引き起こす可能性のある状況も問題なく済んだ。

町を出ると、デイヴはすぐにニオが木板や木棒を使って何をしていたのかを理解した。そりを作っていたのだ。

切り取った木板や木棒、ロープを使って、ニオはその場で簡易的なそりを作り、荷物を乗せ、デイヴとミリエンに乗ってもらい、自分は後ろから引き綱を引いた。

「私は歩けるよ！」とデイヴは言った。

「万が一のために体力を残しておけ。」ニオはいつも十分な理由を持っており、思いやりさえも立派な言い訳に変えてしまうようだった。
原野の雪はほぼ半尺も積もっており、それでもニオが強風の中で簡易なそりを引いて進むのは決して容易ではなかった。前を見て半身をかがめ、足元を気にしながら進むニオの背中を見て、ミリエンとディフの目には涙が浮かんだ。
兄妹はこの数日間でカローンが見せた偽善的な態度をはっきりと覚えていた。
「自分で歩くよ。戦うための体力を残さないと！」
「暖かく着ないと。もし手足がしびれて剣をうまく振れなくなったら、私たちは全滅だ！」
「君たちは少なく食べればいい。食事を半分抜いても大丈夫だ。動かなければ消費も少なくて済む。もし私が力を失って敵が現れたら、どうやって命をかけて戦えるんだ？」……
自分のことだけを考えて兄妹の命を顧みない者もいれば、自分が危うく命を落としかけたにもかかわらず、兄妹が無事でいるために危険を冒し、苦労を重ねて急いで戻ってくる者もいた。それが差なのだ。父親が言ったように、人生とはある意味で劇のようなものだ。いつか貧困に陥り、将来が不透明になる日が来るかもしれない。絶望し無力感に襲われた時、そんな状況でも変わらずそばにいて、変わらず優しくしてくれる人がいることに気づき、感動し慰められる。もしそんな人がいるなら、それを大切にしよう。それこそが金銭では買えない真の財産だ。
ニオは明らかに兄妹にとってそんな存在だった。しかし、ある詩に歌われているように「時には、あなたを愛したいと思っても、それはとても難しいのだ！」
ミリエンの心には深い愛情と罪悪感があり、ディフの心はそれ以上に複雑だった。師匠、手本、守護者、奴隷、この家に居場所がなく、それでも姉と心から愛し合っている……ニオによって引き起こされた様々な出来事を通じて、彼は人生で遭遇することがこれほど複雑で絡み合い、扱いにくく、苦悩や憂鬱を感じさせるものだと初めて知った。
北へ、西へ。そこには洞窟があり、いくつかの物資もあって、三人が7日間過ごすのに十分だった。
そりが残した跡は浅く、さらにこの夜の風は猛烈で、ニオの足跡でさえ風雪に埋もれて消えてしまう。
雪が大量に巻き上げられ、地面から1メートル以上の高さで霧のような白い霞が形成され、波のように次々と押し寄せ、砂粒が砂漠を駆けるようなサラサラとした音を立てる。この光景だけを見れば、人々はエメラ大陸北部の厳しい氷原にいると思うかもしれないが、実際にはそこまでの直線距離は1万キロ以上もある。
寒霜の年、星術師の占星報告を受けて、各地では防寒対策が取られていた。チューリップの町では、ブドウの木を下ろした後、例年よりも深く埋め、早々に食料の収穫と備蓄を済ませ、薪もたくさん用意し、他の物資も例年より多く準備した。天候があまりに厳しくなり、交易路が困難になり、何かが足りなくなるのを恐れてのことだった。

しかし、誰が想像できただろうか。天災は激しいものの、人為的な災害の方がさらに恐ろしいとは！今回の暗黒勢力による災厄により、トゥーレスが元気を取り戻すには10年以上、あるいは数十年かかるかもしれない。そう考えると、ディーヴもミリエンも、さらにはニオでさえも心が重くなる。
破壊は建設よりもずっと容易だ！
このような警句は決して珍しくないが、その賢明な輝きは時とともに埃を被り、多くの人々に忘れ去られ、あるいは無視されてしまっている。
フリー連合――自由の国、金銭を崇拝する国、信仰に欠ける国。脆弱で自己中心的な民衆、怒りと沈滞、暗黒が生まれ、内部から腐敗が進む。そして今、事実がそれが実際には外見は強くても中身は虚弱で、一撃で崩れ去るものであることを証明している……
この事件の様々な点を総合して考えると、ニオはエドリット領がこのような災難に見舞われたのは決して偶然ではないと思った。そして、彼には暗黒勢力の今回の侵攻がすぐに抑えられることは難しいという予感があった。それはまるでボロボロで湿った毛布の上に虫が集まり、生きて繁殖し、それを駆除したり根絶したりするよりもずっと簡単なのだ。
「もしそうなら、マンモレス家の未来は本当に危うい……」ニオはフリー連合が暗黒勢力に完全に打ち負かされるとは思っていなかった。彼が考えていたのは、大規模な戦い、あるいは激しい戦闘は避けられないということだった。そのような状況では、功績を上げた者に報酬が与えられる必要があり、同時に連合の法典によれば、領地を守る責任を果たさず何もしない土地貴族は「丁寧に」「報酬で処理」される。つまり一度だけお金を支払えば、その土地貴族は名目上の貴族（宮廷貴族よりも格下で、地方の階級）になるのだ。そうなれば、先祖代々築き上げられた基盤は終わりを告げ、名目上の貴族というのは、まともな商人なら誰でも手に入れられるような栄誉に過ぎない。
「もしかすると、その時まで待てないかもしれない！」ニオは振り返ってディーヴとミリエンを見た。長女は18歳、長男は14歳。有名な「黒鉄チューリップ」ワインの産地であるトゥーレスの城園――その利益を狙っている者はどれほどいることか！
そりは北香葉林の西側の崖の下に到着し、捨てられた。密林の中ではこのようなものをスムーズに使うことはできない。
ニオが先に作った3本の投槍は、今ではスキー棒として使われ、3人はそれを頼りに森の中の秘密の道を北へと進んでいった。
ディーヴとミリエンは人間で、夜間の視力は悪い。薄暗い夜にはニオもあまり見えないが、3、5メートル先ならかなりはっきりと見える。さらに重要なのは、彼の感覚がディーヴやミリエンよりもずっと優れており、ジャングルでの経験もあるため、絶対的な案内人となっていることだ。道中、彼は時々2人に注意を促したり支えたりしていた。それでも、3人は北香葉林の西側だけで約2時間も時間を費やし、途中で4回も休憩をした。
ぼんやりとした密林の中で、突然2つの明るい緑色の炎が大きな木の後ろから現れ、揺らめきながら光を放っていた。
ミリエンは怖くなってニオの後ろに隠れた。ディーヴは少し落ち着いており、それが何らかの猛獣の目に違いないと気づき、手に持っていた投槍をしっかりと握った。
「大丈夫だ。狼だよ。西風狂戦団で見つけた仲間だ。」ニオはミリエンを安心させると同時に、口や鼻、頬を覆っていたスカーフを下ろし、その狼に手を振った。

「仲間か……」ディフはその言葉を軽蔑的に思い、心の中でこう考えた。「獣と交わり、野性を捨てられない。お前たちのような存在こそ、文明社会にいながらも、原始的で無知ないわゆる自由な生活を渇望するのだ！」
ディフがニオとミリエンが一緒にいることを望まない理由の一つは、ニオの野性だった。姉がニオについて森へ行き、獣の皮や骨の棒を使い、野生の果実を食べ、生肉を食べる野蛮な生活を送るなんて、どんなに良いことがあるというのか、彼には想像もつかなかった。
「やあ、相棒。」ニオはすでに近づいてきた座狼に挨拶をしていた。ほぼ二日間会っていなかったが、座狼に変化はなく、体の毛も相変わらずボロボロだった。
「どうやら、丁寧に世話をしても、この脱毛期間中にこれらの湿疹や傷跡を治すのは難しいようだ。白い靴下の生命力がもう少し強ければいいのに！」ニオは座狼の背中を優しく撫でながら、ふと心に思いを巡らせた。自分の「生命の吸収」を逆手に取って、座狼を助けることはできないだろうか？
ニオと座狼はとても親しく、ミリエンの心の中の不安はすぐに消え去った。彼女は座狼を恐れていたが、ニオの方をより信じていた。ニオの後ろからゆっくりと出てきたミリエンは、座狼をじっくり観察し、それほど優雅ではないものの、その目元には野性的な美しさがあることに気づき、ニオのように触ってみたくなった。
しかし、座狼は歯を剥いた。
ニオは、狼は警戒心の強い生き物であり、たとえ友人の友人であっても再び信頼を得る必要があることを知っていた。
「スカーフを下ろして、目をそらさないで。さあ、紹介するよ。これが白い靴下、お嬢さんだ。」ニオはそう言って再び座狼に紹介した。「ミリエン、エドリット領で最も美しいチューリップ、私の愛しい人だ。」
優しい眼差しを向けるミリエンを見て、座狼の警戒心は徐々に消え、最終的にはミリエンの匂いを嗅ぎ、彼女を覚えていった。そしてミリエンも無事に座狼の頭や首の毛に触れることができた。
ディフは一方で、泥雪で灰色になった座狼の四本の足を見て、口元を引きつらせた。「白い靴下、ふん……」
三人と一匹の狼は再び前進し、洞窟の外に着くと、白い靴下はディフに向かって歯を剥き、彼が洞窟に入るのを許さなかった。
ニオのなだめるおかげでようやく問題は解決したが、しばらくしてまた白い靴下はディフが火のそばに近づくのを許さず、その後は焼き肉も食べさせなかった。
ディフは我慢できなくなった。
金髪碧眼で、容姿も気品も、彼ディフはチューリップ町でも屈指の存在だった。ところが今日は落ちぶれて、一匹の獣にまで絶え間なく嫌がらせを受けている。
「これはどういうことだ？あいつはわざと私をいじめて、私に偏見を持っている。」ディフは怒ってニオに不満を訴えた。
「野性的な直感だ。本当に善意のある者と、見せかけて軽蔑している者を見分けているのさ。」ニオはそう言いながら白い靴下をなだめた。「そんなにけちくさいことをしないで。ここに敵なんていないよ。」
白い靴下は二度ほどうなり声を上げ、再びディフを一瞥して無視し、ニオが焼いているものに集中した。今日は狩りに出て、二頭の香鹿と一頭の大きな鹿を捕まえたが、直接食べるのではなく洞窟に運んできただけだった。

座狼と人間（他の知性ある生命体の可能性もあるが、一般的には狼人間が認められている）がパートナーとなり、座狼が狩りをするのはよくあることだ。これは見張りを兼ねた武術や技術の訓練とも言え、人間は料理人の役割を果たし、肉を焼いたり煮たりする。座狼は基本的に生肉と煮た肉の両方を食べ、生肉は彼らをより強くし、煮た肉は知性を高め、食欲も満たしてくれる。

白靴下は狩りの後、我慢して空腹のままでいたが、ニオが戻ってきたことに喜んだ。真のパートナーを見つけるのは容易ではないからだ。ますます多くの狼人間が伝統を捨て、座狼を単なる道具と見なし、またますます多くの座狼が鞭や調教の力に屈し、狼族の栄光を捨てて、尾を巻いて犬のように振る舞うようになった。

ディフは一方でその人間と狼を見ていて、なぜか「この二人は本当にお似合いだ」と思うようになった……

肉が焼けると、順番はミリエン、白靴下、ディフ、最後にニオ自身だった。ミリエンとディフが食べる肉はより焼き込んで完全に火を通し、部位も背肉や腿肉など厳選される。ニオと白靴下はもっと柔らかい肉を好み、白靴下は頭や蹄、腰や肋骨、腿肉にこだわらないが、内臓はあまり食べない。これは草食動物の胃に毒素があることや、一部の動物の臓器にも毒性があることに由来する。

原始的な狼人間の食習慣もほぼ同じで、座狼と一緒に生肉や新鮮な肉だけを食べ、完全な肉食生活を送っていた。ニオはそんなにこだわらず、人間の食習慣、つまり雑食を好んだ。穀物、野菜、肉、さらには一部の薬草まで何でも食べ、内臓は貧しい人や下層階級の者が食べるものだと思われていたが、実際には栄養価はそれほど低くなく、丁寧に処理すれば美味しい料理になる。例えばミンチスープなど、ニオはそれをとても上手に作る。

しかし今夜は必要なかった。そのシカは80ポンドを超える大きなもので、それだけで三人と一匹の狼では一食分には足りず、さらに二匹の香鹿もいた。

白靴下に食事を与え、自分も食べ終えた後、食べ残しを片付ける（主に肉を切ったり吊ったり冷凍したりし、味を保ち骨を埋め、料理の香りが数十キロ先の野獣や猟犬を持つ敵を引き寄せないようにする）。この時点で既に午前5時を過ぎており、ディフとミリエンは再び眠りについていた。彼らは疲れ果てており、命からがら逃れてリラックスしていたため、焚き火で温まっただけで早く眠ってしまった。食事も目をこすりながら急いで済ませた。

ニオはそっと白靴下のそばに戻り、ミリエンの枕に寄りかかって白靴下の腕の中で横になった。

狼はお腹を見せて相手に警戒心がなく、非常に信頼していることを示す。ディフにはその資格はなく、洞窟の隅でお腹を下にして寝るしかなかった。乾草と綿の服があり、寝袋もあったので寒さに苦しむことはなかった。

精巧な寝袋はミリエンが使い、ニオには新しくも古くもない軍用毛布しか残っていなかったが、それでも敷いたり覆ったりできた。重要なのは白靴下がいて、焚き火の炎と熱気が洞窟の外から入ってくる寒さを防いでくれたことで、この氷点下の夜もそれほど耐え難いものではなかった。

「眠れよ、相棒。明るくなったらやることがまだある。」ニオはホワイトソックスの耳と首の毛を撫でた。ホワイトソックスは口を開けてニオの手を軽く噛み、石を枕にして目を閉じた。
ニオはもっと快適になるように体をそっと動かし、胸の中から体温の残る平らな金属製の箱を取り出した。それはヤーハンが手に入れて喜んでつぶやいた秘宝で、彼が手に入れてからまだよく見る暇もなかった。
たいまつの光を頼りに、ニオはその箱をじっくり観察した。
その箱は手のひらより少し大きく、厚さは親指の半分ほどで、装飾も隙間もなかった。しかし重さと軽く叩いたときの音から、中が空洞で何かが入っていることは容易に判断できた。ニオは半日かけて研究したが、どうやって開けるか分からなかった。
「とにかく、どんな暗黒勢力が欲しがっても、渡すものか！」ニオは微笑みながらその秘宝を横の荷物にしまった。彼にはその品に力を注ぐ気持ちはなく、彼にとって真の宝はミリエンだった。他のものは用途や状況次第だ。
「生命摂取」というスキルを逆に使う方法を考えながら、ニオも眠りについた。何日も経って、おそらくこれが最も安心できる眠りだった……