第二十八章 岩中獣

曲毅が寸界球に入ると、すぐに自分の柔らかい椅子に横になった。
「器神、もともとはこの九盟の人々を利用して魂体人を探させようと思っていたのだが、今では彼らは三人の魂体人によって重傷を負わされてしまった。今の強力な合擊陣法でも十人分の陣形しか組めず、これから九盟が団結して魂体人を探そうとする意欲は大幅に低下するだろう。」曲毅は落ち着いて言った。
十人分の五元化天陣形なら一人の魂体人を防ぐことはできるが、二人の魂体人に一度に遭遇した場合、九盟の連合は大きな困難に直面するだろう。
器神ももう寝たふりをせず、目を開けて身を起こし、曲毅を見つめながら静かに言った。「曲毅、あなたは九盟の力が弱まることは見ているが、九人の盟主たちの欲望までは考えていない。彼らにとっては神器さえ手に入れば、自分の部下や勢力など何もかも捨ててでもやることだ。だから、九盟の連合は続くだろう。」
曲毅は器神をじっと見つめ、頷いた。
「器神、やはり見通しが鋭いな。まあ、この九人の盟主は私よりも冷酷だ。彼らが盟主の座に就けたのも無理はない。どうやら、これからも九盟の力を借りて、この陨域神界で魂体人と戦い、神器を手に入れ続けるしかないようだ。」曲毅は嬉しそうに笑った。
曲毅は多くの強力な神器を持っていたが、それでもまだ足りないとは思っていなかった。
器神は首を振り、がっかりした様子を見せた後、しばらくしてから言った。「よし、九盟の修行者たちはすでに地底に行き、三人の魂体人を追っている。あなたは寸界球をこの峡谷の中で漂わせていればいいのだ。」
曲毅は頷いた。元々そうしているのだ。
突然、器神が叫んだ。「曲毅、感じたぞ。この星の地底には、珍しい妖獣、岩中獣が潜んでいる。この妖獣は岩層の中で生まれ、成長しても常に岩層に圧迫されている。今回、九盟の修行者たちが地底に入り、三人の魂体人を追って岩層を破壊したため、岩中獣はついに岩を破って出てくることになるのだ。」
曲毅はそれを聞いて驚きの表情を浮かべた。この世界にはこんな生まれ方をする妖獣がいるのか。
「その岩中獣には何か特別な点があるのか？」曲毅は興味深そうに尋ねた。

器神はすぐに頷き、笑って言った。「曲毅、今すぐ五元を送り出して、彼に妖獣の本体に戻るよう伝えなさい。そして出土した岩中獣と戦わせなさい。もし五元が岩中獣を倒せば、その岩中獣の本命妖核を手に入れることができる。それによって、後々五元が攻撃を受けた時には、その妖核から放たれる力で自分を守ることができるのだ。」
曲毅はこんな良い機会があると聞いて、もちろん躊躇することなく、すぐに意念を送って、ちょうど中位天魂仙の強者と戦おうとしていた五元を寸界球の外に送り出した。
五元は途方に暮れて峡谷の底に現れ、周囲を見回した後で、自分が曲毅によって寸界球の外に送り出されたことを理解した。
「うう、これは不公平だ。无情のやつは思う存分戦えるのに、なぜ私を送り出すんだ。」五元は不満を込めて叫んだ。
その時、曲毅が現れた。
「五元、もう叫ばないで。今、君に任務を与える。強力な妖獣を倒してこい。ああ、そんな目で私を見るな。すぐにわかるから。とても強力な妖獣が現れる。今すぐ妖獣の本体に戻り、君の最強の力でその妖獣を倒しなさい。」曲毅は微笑みながらそう言った。
五元がさらに質問する前に、曲毅は再び寸界球の中に戻ってしまった。
五元は口を開けたが、これ以上文句を言っても無駄だと思い、しぶしぶ妖獣の本体に戻った。龍の頭、馬の体、鵬の翼、鳳の尾、亀の模様――今の五元の妖獣の本体は実に壮観で、高さはなんと1000メートルもあり、戦う前から圧倒的な存在感を放っていた。
ちょうどその時、峡谷の底全体が揺れ動き、すぐに長い裂け目ができ、巨大な黒い岩石が地面から飛び出してきた。その岩石は幅が1万メートルもあり、地面の抵抗など気にせず、すぐに地面から現れ、力強く地面に落ちた。
いや、それは岩石ではない。正確に言えば、岩石の表面をまとった妖獣だ。ほぼ四角い岩石の背甲、機械のように動く4本の岩石の脚、そして頭部は円形の石で、大きさは100メートルもあり、中央に1つだけ目があり、黒くて岩石の色と同じだった。だからよく見なければ岩石と区別がつかない。
それが岩中獣だ。
高さ1000メートルの五元は、幅1万メートル、高さ1000メートルもある岩中獣の前では、もはや威厳など語る余地もなく、劣等感を抱かざるを得なかった。
しかし、五元がそう簡単に諦めるはずがない。
「お前はどんな妖獣だ？名前を言え。お前を倒した後、お前の岩石の背甲に名前を刻んでやる。」五元は少し傲慢に叫んだ。

五元の意図ははっきりしていた。曲毅が自分にこの岩中獣を倒すよう言った以上、その岩中獣には何らかの利点があるはずだと理解しており、だからこそ遠慮なく直接挑戦したのだ。
しかし、岩中獣には曲毅の言葉は理解できない。結局のところ、岩の中から生まれ、岩の中で成長してきた存在なので、修真界の言語には全く通じないのだ。ただし、五元の言葉が理解できなくても、その口調は分かる。
この妖獣の話し方は傲慢で、私に対して非常に敵対的だ――それが岩中獣の今の感覚だった。
ドン！ドン！
岩中獣は本能的に四肢を振り回し、五元に向かって突進し、頭部を先頭にして直接五元に突っ込んだ。
岩中獣にとって、敵対的な存在は殺さなければならないので、まず攻撃を仕掛けたのだ。
五元は鵬の翼を広げ、巨大な体を見事に機敏に峡谷の空中に移動させ、そして龍の頭で叫んだ。「うう、お前この凶悪な妖獣め、よくも先に私を攻撃するとは。必ずお前を粉々にしてやる！」
叫び終えると、五元はすぐに龍の頭を大きく振り、龍の口から金色の光球を吐き出した。その中には金の属性に関する六つの空間法則――堅、鋭、肅、迫、収、敛――が含まれており、すべてが岩中獣の背中の甲羅に当たった。
岩中獣は非常に不器用で、速度も遅いため、その金色の光球の速さからは逃れられなかった。
チン、ドン、カッ……
金色の光球が岩の甲羅に当たると、無数の奇妙な音が発生したが、その岩の甲羅はあまりにも硬く、わずかな浅い傷しかつかなかった。明らかに岩中獣にとってはかすり傷にも満たないものだった。
速度は遅いものの、岩中獣は生まれながらにして非常に強力な防御力を持っていた。
「うう……」五元は空中を飛びながら、自分の目にした現実を信じられなかった。
さっき、五元は自分の最も強力な法術を使ったのだ。以前はそれで何百万人もの修者を倒したのに、今回は完全に失敗し、五元は完全に自信を失ってしまった。
そうして、五元は一度攻撃を仕掛けた後、もはや戦意を失い、攻撃することはなかった。
一方、岩中獣は怒り狂っていたが、重い体が空中に飛び上がって五元に攻撃することを妨げていた。だから、ただその場で地面を踏み鳴らすだけで、五元を攻撃する力はなかった。
※※※
九盟の修者たち、二百人が惑星の中心部に入り、ついに神元が尽きた三人の魂体人を見つけ出した。
この時の三人の魂体人は、神元も持たず、身を寄せる神器もなく、九盟の強者たちが地下から追ってくるのを知ると、休息する暇もなく、地下を駆け回りながら九盟の強者たちの追撃を逃れていた。

魂体人の強靭な身体を活かし、この地中を駆け巡る。足で力を込めるだけで、まるで石の中のネズミのように素早く移動できる。
九盟の強者たちも地中では優位に立てず、持つ仙元、魔元、妖元は周囲の環境から身体を守るためだけに使え、道を切り開く役割は手にした法宝に委ねられている。
そのため、九盟の強者たちが地中で三人の魂体人を追撃しても、すぐには追いつけない。
しかし、このまま追い続ければいずれ追いつくはずなので、九盟の強者たちは執拗に追い続け、情熱を込めて道を切り開きながら追撃する。
三人の魂体人は追い詰められ、星の中心から絶えず上昇し、地表へと向かった。
偶然にも、三人の魂体人が地中から出てきたとき、再び南側の世界大峡谷に戻ってしまった。さらに偶然にも、彼らの身体が地面に出た瞬間、地表で怒り狂って回転していた岩中獣にぶつかった。
わあ……
その岩中獣の下腹部が魂体人の身体に衝突され、まるで致命的な部分を打たれたかのように、極めて悲痛な声を上げた。
三人の魂体人も困惑した。彼らは地中で五元という妖獣の強大な気配しか感じておらず、岩中獣の気配は単なる岩だと思い込んでいたため、考える間もなく地面に飛び出してしまったのだ。三人の魂体人は岩中獣を痛めつけたが、自分たちも大変な目に遭った。岩中獣の下腹部は背中の甲羅よりは柔らかいものの、依然として非常に硬く、三人の魂体人の身体よりも柔らかくはなく、そのため彼らはすぐにめまいを感じた。
空中にいた五元はそれに気づき、突然鵬の翼を素早く羽ばたかせ、強風を巻き起こして三人の魂体人を空中に巻き上げた。続いて、五元の鳳尾の五本の赤い羽が素早く動き、五種類の炎が現れ、三人の魂体人を直接焼き尽くした。
ごく短い時間で、三人の魂体人は抵抗する間もなく焼き尽くされ、残ったのは三つの魂の球体だけだった。
それは魂の金珠、魂の青珠、魂の藍珠だった。
五元は口を開けてその三つの魂の球体を飲み込み、嬉しそうに奇妙な声を上げた。
ちょうどその時、九盟の強者たちも地中から飛び出し、峡谷の地表に到着し、五元の先ほどの行動を目撃した。
三つの魂の球体が、この妖獣に飲み込まれてしまったのだ！
九盟の修行者たちは驚いて見つめ、一時的に五元を攻撃することを忘れてしまった。

この時、九人の盟主たちは空中にいる五元を見ても怒りの表情を見せず、まるで三つの魂の玉がもはや彼らの興味を引けないかのようだった。九人の盟主は驚いた様子で五元を見つめ、まるで以前に彼を見たことがあるかのような困惑した表情を浮かべていた。
「この妖獣、どこかで見たような気がするな！」と、仙界金玄盟の盟主である常鑫が静かに言った。