第十章 本源天脈

妖界の五つの星域、金龍星域、木林星域、水洋星域、火凰星域、土跋星域。
木林星域、天究星区、天究星。
天究星を支配する種族である蛇族の中で、現在36の蛇群の最高指導者たちが、天究大陸で最も強大な存在である虚藍の率いるもと、飛んできて曲毅と直接会った。
曲毅は金角蛇群と戦っている最中に、この37人の最高指導者たちが近くに集結し、自分に致命的な一撃を与えようとしていることを知っていた。
この時、37人が冷たい表情でやってくるのを見ても、曲毅は少しも心配しなかった。
虚藍は天究大陸で唯一の六星天魄妖の強者だ。
他の36人の蛇族の最高指導者たちは、全員が五星天魄妖の修行レベルに過ぎない。
37人が地面に降り立つと、すぐに曲毅を攻撃することなく、力で圧倒しようと強大な妖元の威圧を放った。
曲毅の修行レベルは上位地魂仙に過ぎないが、自分の身体が混沌の体になってからは、世界のすべてを見下す目で見ることができる。そのため、曲毅よりもはるかに高い修行レベルを持つ37人の天魄妖の強者たちが威圧を放っても、曲毅には少しの圧力も与えられなかった。
「おい、お前たち37人のクソ野郎、戦うなら戦え。戦わないなら俺はもう行くぞ」と曲毅は笑って言った。
蛇族の37人の最強者たちは、皆心の中で驚愕していた。曲毅が37人の威圧に直面しても全く動じないなんて、信じられないことだった。
曲毅の言葉を聞いて、37人の顔色はすぐに冷たくなった。
「お前はどんな妖獣種族だ？」と虚藍は目を輝かせて尋ねた。
明らかに、天究大陸で最も強い存在である虚藍は、曲毅が37人の妖元の威圧に耐えられるのを見て疑問を抱き、すぐに攻撃することをためらった。
妖界には、虚天蛇族が対抗できない妖獣種族もいるのだ。
曲毅は首を振りながら笑って言った。「俺の正体を探るな。もう一度聞くが、戦うのか？戦わないなら本当に行くぞ。」
再び戦いを促す言葉だ。
虚藍はもはや我慢できず、人を殺せるような目で曲毅を見つめ、冷たく叫んだ。「お前がどんな妖獣種族であろうと、我々蛇族の威厳を侵害した以上、死ぬしかない。」
木林星域の支配者である虚空の本体は虚天蛇そのものだ。虚藍は虚空の子孫として、当然ながら虚天蛇の名を貶めるわけにはいかない。
ワッ！ワッ！ワッ！

虚藍は三十六人の蛇族の最高指導者たちを連れ、瞬時に曲毅の頭上に現れた。彼らは次々と手のひらを素早く振り、世界の力を用いて法術を放ち曲毅を攻撃した。
「霊蛇星球！」
「金蛇攪世！」
「火星吞空！」
……
三十以上の法術が一瞬にして周囲の空間を覆い、曲毅に容赦ない攻撃を仕掛けた。
霊蛇星球は木属性の法術で、強大な木属性の妖元が青色の星球の投影を形成し、曲毅を圧迫し行動を封じ込めようとした。もちろん、この星球の投影の中には圧倒的な世界の力が満ちていた。
金蛇攪世では、強大な圧迫の世界の力が金色の巨大な蛇を形成し、それらの蛇が融合して巨大な金色の星球のようになった。まるで星球の表面に無数の金色の巨大な蛇が群がり、一斉に咆哮しているかのようだった。
火星吞空では、巨大な炎の星球が現れ、無数の火蛇が傲慢に飛び立ち、周囲のすべてを焼き尽くそうとしているかのようだった。間違いなく、この炎の星球の中には果てしない燃焼の世界の力が満ちていた。
……
破壊の力に満ちた各法術がすべて曲毅の方へと向かってきた。
「お前みたいな異端の妖獣が、我々蛇族の妖獣の威厳に挑むとは、死を求めているな。」三十七人の強者たちは心の中で自信に満ちた思いを抱いた。
曲毅は数十の強力な法術が同時に襲ってくるのを見て、顔にわずかな無念さを浮かべたが、すぐに微笑んだ。
無念さは、浩天剣ではこれほど多くの法術を防げないことを曲毅が知っていたからだ。現在の曲毅が浩天剣を使える力は四星天魄妖のレベルに過ぎず、五星天魄妖のレベルの法術をどうやって防げようか。
微笑んだのは、曲毅がすでに袖を下ろし、無界星斗を取り出していたからだ。
「皆さん、さようなら！」
曲毅は笑い声を上げ、すぐに姿を消した。
まさか、そのまま去ってしまうとは！
三十七人の蛇族の最強者たちは、空に飛び交う法術が衝突して生み出す華やかな光や、大地が崩れてできた広大な深淵を見ていたが、曲毅の体が粉々になる様子は一切見えなかった。
「あの異端の妖獣はどうやって逃げたんだ？」
「何が起こっているんだ？これは一体何だ？」
「こんな瞬間移動の才能を持つ妖獣なんているのか？いないはずだが……」
「空間の波動すら全くない。どうやって逃げたんだ？」
……
三十七人の蛇族の最強者たちは驚きに満ちた顔で、空中の混乱したエネルギーの暴流を呆然と見つめていた。

そして、様々な蛇族の強者たちが驚いていると、そのエネルギーの暴流の中から一つの塵が噴き出し、すぐに地面に落ち、強風に運ばれて金角蛇族の最高指導者である金堡の髪の中に入った。
「全ての金角蛇よ、周囲十万里の範囲を捜索せよ。」
突然、虚藍が大声で叫んだ。彼は曲毅がこのまま逃げ去るのをどうしても受け入れられなかったのだ。
地を揺るがすような音と共に、地下にいた金角蛇たちが呼び出され、残っているのは百万匹にも満たない数だけだった。残りの金角蛇たちは地面のエネルギーの暴流によって殺されてしまったのだ。
百万匹の金角蛇たちは恐れる間もなく全員が人間の姿に変わり、空中に飛び上がって周囲の地域を捜索し始めた。
間もなく。
「報告します、その異端の妖獣は発見されませんでした。」
「報告します、見つかりませんでした。」
「報告します、いません……」
一つ一つの金角蛇の隊が戻ってくるたびに、曲毅の消息は見つからなかった。
蛇族の中で最も強い三十七人の者たちは怒りながらも、この仕方のない結果を受け入れざるを得なかった。
「皆さん、私について虚天蛇窟に戻りましょう。」虚藍は暗い表情で言った。
しばらくして、三十七人は飛び立って去っていった。
もちろん、金堡の髪の上の塵も金堡と共に虚天蛇窟へと向かった。
※※※
虚天蛇窟。
虚藍、烏庭、羽真、金堡を含む三十七人の蛇族の最強者たちが次々と席に着いた。
「皆さん、今回私たち蛇族が挑発を受け、加害者を罰することができなかったのは、私たちの恥です。」虚藍は落ち着いた声で言った。
敗北は敗北だ。虚藍は隠す必要もなかった。
三十六人の蛇族の最高指導者たちは皆、沈黙しており、落胆の様子がはっきりと見て取れた。
天究星で最も強い三十七匹の蛇族の妖獣が、上位の地魂妖レベルの「妖獣」を一匹も倒せなかったのは、これらの最高指導者たちにとって明らかな恥だった。
虚藍はため息をつき、再び憂鬱な表情を浮かべて怒りを込めて言った。「皆さん、私は情報を得ました。木林星域の遊獣ギルドが任務を発表しており、天究星の天魄妖レベルの蛇族の妖獣を倒せば、龍族の風冠に相当する千万万の妖石を得られるそうです。」
まだ話し終わらないうちに、三十六人の蛇族の最高指導者たちはすぐに騒ぎ立った。
「何だと、龍族がそんな任務を発表しただと？」
「あり得ない。龍族は金龍星域で覇者の地位にあるが、私たち木林星域のことに干渉する権限などないはずだ。」
「まさか、その風冠は今の木林星域の盟主が私たち天究星出身だと知らないのか？彼ら龍族は戦争を望んでいるのか？」

「龍族はあまりにもひどい。」
……
虚藍は目を閉じ、しばらくしてからようやく目を開け、苦しそうに言った。「今では明らかだ。木林星域のほとんどの妖獣種族はこの任務を引き受ける勇気がない。だが、ついに兆しが現れた。異端の妖獣が我々蛇族を標的にしてきたのだ。」
その兆しとは、間違いなく曲毅のことだ。
三十六蛇群の最高統領たちはすぐに曲毅のことを思い浮かべ、彼の強力な浩天剣や不可解な瞬間移動の技を思い出し、皆顔をしかめた。
間違いなく、この三十七人の強者たちは、曲毅を倒さない限り蛇族は大きな危険に直面することを理解していた。
「統帥、では今どうすればいいのですか？あの異端の妖獣は捕まえることも殺すこともできません。放っておいて我々蛇族を侵されるわけにはいきませんよね？」と、ウーハン蛇群の最高統領ウーティンが急いで尋ねた。
すべての蛇群の最高統領たちは虚藍の方を見た。
「命令を下せ。すべての天魄妖蛇族は虚天蛇窟に集まれ」と虚藍は凶暴な目つきで叫んだ。
曲毅を殺せないのなら、蛇族の強者たちは彼を避けるしかない。地妖や元妖レベルの蛇族妖獣であれば、曲毅に殺させておけば何百年も彼を忙しくさせることができるだろう。
もちろん、曲毅も低レベルの蛇族妖獣には目もくれないだろう。
三十六蛇群の最高統領たちはそれを聞き、歯を食いしばって運命を受け入れた。これが現時点で最善の方法だと悟ったのだ。
「はい、統帥」と各最高統領たちは命令を受け入れた。
※※※
天究大陸の蛇族の最強者たちが話している間、金堡の髪から自然と一粒の塵が飛び出し、蛇窟の奥深くへと飛んでいった。
その塵とは、つまり寸界球だった。
一方、その時の曲毅自身は天究大陸の東部海岸にいた。それは曲毅がウーハン蛇群の地域に来て攻撃を受け始めた場所だ。
山の頂上で、曲毅は静かに座り、魂で「本源速度道」の陣法をスキャンしていた。
突然、曲毅は目を開けて笑った。
「ハハ、寸界球はもう天究大陸の本源天脈に到着したぞ」と曲毅は喜びながら言った。
実は、曲毅が無界星斗を使って逃げ出した時、すでに寸界球を放ち、それが金角蛇群の最高統領金堡の体に落ち、その後虚天蛇窟に行ったのだ。
虚天蛇窟の奥深くには本源天脈がある。
寸界球は曲毅の法宝であり、つまり曲毅の魂の印が寸界球に繋がっており、寸界球も魂の座標として機能するのだ。
曲毅は静かに立ち上がり、無界星斗を取り出した。

「五尊ももうすぐ一星天魄仙の魂の境界に到達する。その時は、体内に星の世界を形成するために本源天脈のエネルギーが極めて必要になる。今こそ、私がこの本源天脈を制御する時だ。」
曲毅は微笑んだ。