第八章 金角蛇群

曲毅は五元を連れて金角蛇群の地域に到着した。もともと岩だけだった地面に、突然無数の蛇の巣穴が現れ、金色の尖った角を持つ大蛇たちが岩から飛び出してきた。
金角蛇群はなんと一千万匹もの金色の蛇を動員し、今や一斉に信子を吐きながら曲毅を見つめている。
「ハハ、五元、蛇の肉が食べたいか？いいだろう、俺が一匹捕まえてやるよ。」曲毅は自信満々に笑った。
一千匹もの金色の蛇の圧倒的な力に対しても、曲毅は全く恐れる様子がない。
言うが早いか、曲毅は瞬く間に姿を消し、跡形もなく下位の元魂妖レベルの金角蛇のそばに現れた。混沌エネルギーで形成された見えない手が、その金角蛇の頭部を打ち、金角を粉砕し、蛇を気絶させた。
「ハハ……」
空中には曲毅の声だけが残り、彼の姿は見えなかった。
しばらくして、曲毅は五元のそばに現れ、右手で十メートルもある金色の蛇を五元の口元に持っていった。
「ウーッ、曲毅、君は本当にいい人だ！」五元は興奮して叫んだ。
興奮して叫んでいる間に、五元はすでに妖獣の本体に変身し、口を開けて金色の蛇を体内に吸い込んだ。
「我が金角蛇群を犯す者は、必ず死ぬ！」
この瞬間に起こったことで、下にいる一千万匹の金角蛇は完全に怒り、一斉に妖元を使って声を上げ、曲毅を脅した。
曲毅は金角蛇群の叫びを全く気にせず、五元がのんびりと金角蛇の妖元を吸収するのを微笑みながら見ていた。
その時、金色の蛇群の中で最も大きな体を持つ金角蛇が現れた。その幅は百メートルもあり、頭部の金角からは赤い光が放たれ、空中に飛び上がった。
もちろん、この金色の蛇こそが金角蛇群の統率者だ。しかも、その修行レベルは三星天魄妖に達している。
「異端の妖獣よ、お前は我々天究大陸に侵入し、我々蛇族全体の威信を挑発した。今日は生きて逃げることはできない！」金角蛇の統率者は冷笑しながら叫んだ。
曲毅は髪を振りながら笑った。「逃げる？お前たち金角蛇群、本当に自信家だな。」
その時、曲毅は突然叫んだ。「寵獣、袋に戻れ。」
すると、五元は空中から消え、まるで本当に寵獣袋に収められたかのようだった。
金角蛇の統率者はこれを見て、曲毅が戦いを始める合図だと悟り、目に悪意の色を浮かべてすぐに右手を上げ、全ての金角蛇に準備するよう合図した。
「金角領域、無敵だ！」
その時、金角蛇の統率者は甲高い声で叫び、攻撃命令を下した。

金角蛇は頭部の蛇群に属し、最も強力な攻撃手段が金角の衝突だ。一匹の金角蛇の衝突ではダメージは限られているが、絶え間なく続く金角蛇の衝突には天魂妖でさえ耐えられない。
金角領域とは、金角蛇群独自の集団攻撃技だ。
見ると、一千万匹の金角蛇が地面を素早く這い回り、一千の金角蛇群を形成し、一斉に蛇の舌を出している。
フーフー！
曲毅に最も近い一万匹の金角蛇群が突然尾を巻いて跳び上がり、全て空中に飛び上がった。金角蛇の全身からは金行妖元が放たれ、一万の妖元が一体となって妖元星球を形成し、世界の力の気配を模倣している。
金行妖元が集まり、すぐに空中で万メートルもの巨大な金角の姿に変わり、眩い金光を放ちながら曲毅に向かって飛んできた。
同時に、後方の金角蛇群も攻撃を仕掛ける準備をしている。
曲毅は集中して見て、感心して「すごいな」と呟いた。地妖レベルの金角蛇群が、天魄妖レベルに匹敵する世界の力を使えるとは。
「弱すぎる。この金角は一星天魄妖レベルの力に過ぎないのに、私を傷つけようとするのか？」曲毅は微笑みながら言った。
すぐに、曲毅は上品な仙器である浩天剣を取り出し、混沌エネルギーを火行仙元に変換して浩天剣に送り込み、剣の中の世界を即座に起動させた。
浩天剣を振るうと、赤い巨大な剣が飛び出し、虚空を焼き尽くす火行世界の力を放ち、飛んでくる金角を迎え撃った。
ドン！カチャ！
火行世界の力と金行世界の力がすぐに衝突し、空が鳴り響いた。
しかし、火行世界の力の方がわずかに優っていた。結局のところ、その金角は金角蛇群が集団で放つ法術に過ぎず、世界の力の形を模倣しているだけで実体はなく、浩天剣が本当に放つ火行世界の力には耐えられないのだ。
曲毅は一撃で金角蛇群が放つ「金角」の法術を破ったが、金角蛇群の攻撃には影響を与えなかった。
後方の一万匹の金角蛇も再び空中に飛び上がり、すぐに「金角」の法術を放ち、再び巨大な金角が空中を飛び、曲毅に直撃してきた。
「面白いな」と曲毅は笑った。
すぐに、曲毅は再び浩天剣を素早く振り、赤い巨大な剣を放って金角を粉砕し焼き尽くした。
明らかに、今の金角蛇群の攻撃戦術は、金角の法術で曲毅の妖元を絶えず消耗させ、その後金角蛇のリーダーが最後の一撃を放って曲毅を完全に倒すというものだ。
曲毅も当然それを理解していた。

「お前たち金角蛇の群れ、私の妖元を使い果たそうというのか？なら来い、誰が先に相手の妖元を使い果たすか見せてやる。」曲毅は笑みを浮かべながら叫んだ。
そう言うと再び浩天剣を振り、目の前に現れた金角蛇を粉々に破壊した。
その金角蛇の首領は、曲毅の言葉を単なる自分への勇気付けだと思い、気にも留めず、金角蛇の群れの攻撃方法を変えることなど考えもしなかった。
「この異端の妖獣、その修行レベルから見ると上位の地魂妖程度のようだ。優れた妖器を持っているからこそ、ウーハン蛇の群れやユーユー氷蛇の群れの領域を次々と突破できたのだろう。だが、今や彼は我々金角蛇の群れの領域に来ている。簡単に去れるものではない。」
金角蛇の首領は自信満々にそう考えていた。
空中では、曲毅が浩天剣を握り、次々と押し寄せる金角蛇を攻撃し、何度も粉々に破壊し、空中には規則正しく美しい金色の火花が現れた。
百匹の金角蛇が破壊され、千匹、そして五千匹の金角蛇が破壊された。
毎回、金角蛇の群れは金角蛇の攻撃で曲毅を傷つけられると思っていた。たとえ傷つけられなくても、少なくとも曲毅の妖元を消耗させることができるはずだと。しかし、期待するたびに失望が訪れるだけだった。
曲毅は戦うごとに強くなり、その豊富な妖元は少しも減る気配がなかった。
「まさか、この異端の妖獣は一体どんな種族なのか？どうして妖元が減らないのか？戦いながら妖元を補給できるのか？」
その金角蛇の首領は心の中で驚き続け、不安を感じ始めていた。
一方、地上の千万匹の金角蛇たちは、自分たちが放った魔法が曲毅に全く当たらず、途中で粉々に破壊されて消えていくのを見て、次第に落胆し、苛立ちを隠せなくなっていた。
「この異端の妖獣、まさか伝説の不死族なのか！」と全ての金角蛇が心の中で思った。
金角蛇の群れ全体がもはや自信を失っていた。
曲毅はずっと笑顔で浩天剣を振り続けていたが、金角蛇の群れの様子を見て、彼らに同情する気持ちが湧いてきた。
「私の体内には星羅鼎が蓄えた本源エネルギーがあり、上位の地魂仙レベルの星空樹がその本源エネルギーを吸収している。この金角蛇の群れが私の妖元を使い果たそうとしても、それは単なる幻想に過ぎない。」
「私には浩天剣が主戦力であり、神訣カードが防御の盾となり、何よりも寸界球や無界星斗といった命を救う手段がある。何を恐れることがあろうか。」
曲毅は心の中で素早く考えていた。
空中では、依然として群れをなす金角蛇たちが金角の魔法を放ち、次々と金角蛇が破壊されていった。

「金角蛇ども、お前たちの魔法は役に立たないな。」その時、曲毅は一匹の金角を破壊した後、とても親切に声をかけて注意を促した。
フッ！フッ！
もともと落ち込んでいた金角蛇たちは、曲毅の言葉を聞いて再び怒りが湧き上がり、一匹一匹の目から金色の光が放たれ、その視線だけで曲毅を殺そうとする様子だった。
「異端の妖獣よ、傲慢に振る舞うな。」金角蛇の首領はさらに怒りを爆発させて叫んだ。
曲毅は肩をすくめ、再び浩天剣を振り下ろし、もう一匹の金角を破壊した。そして、士気が高まった金角蛇の群れを微笑みながら見下ろした。
しかし暗がりの中で、曲毅は器神の仙識からの伝言を聞いていた。「曲毅、この金角蛇たちが集団で放つ金角は、金行世界の力を模倣できる。これは金尊にとって大いに有益だ。今すぐ金角蛇の群れと戦い続け、彼らに金行世界の力を絶えず模倣させろ。そうすれば金尊はより早くその力を理解し、体内に星球世界を形成できるだろう。」
金尊は突然高位の魂仙の修行段階に到達したのだから、次のステップは当然一星天魄仙の修行段階への突破だ。
一星天魄仙は体内に星球世界を持ち、世界の力を発揮できる。
金角の魔法は金行世界の力を模倣できるが、実際の世界の力は持たない。これは金尊が世界の力の様々な特徴を観察し、啓悟碑や信仰力と組み合わせて真の世界の力を迅速に理解し、魂の境界を一星天魄仙へと突破させるのにちょうど良い。
魂の境界が突破されれば、曲毅は金尊の修行段階も突破させる方法を持っている。
「私が傲慢なのは、当然その理由があるからだ。」曲毅は金角蛇の首領を微笑みながら見つめた。
器神の伝言を聞いた曲毅は、金角蛇たちの無料ショーを逃すはずもなく、彼らを絶えず刺激し、金角の魔法を放ち続けさせ、こっそりと金尊が何かを理解できるようにした。
その時、曲毅はわざと自分の仙元の強度を10％弱めた。
浩天剣が放つ赤い巨大な剣は金角を破壊できるものの、爆発の威力は少し弱まっていた。
金角蛇の群れはこれに敏感に気づいた。
「ハハ、あの異端の妖獣の妖元がついに弱まったな。」
「この異端の妖獣は本当に不死族かと思ったが、どうやら彼の妖元も弱まるらしい。」
「我々金角蛇の群れを犯した者は、必ず討つ！」
「みんな、頑張って金角の魔法を続けて放ち続けよう。必ずこの異端の妖獣を倒そう。」
……
地面にいる1000万匹の金角蛇たちは、一匹一匹体を動かし、喜びに満ちて叫び始めた。
その金角蛇の首領は満足げに笑った。

曲毅は、口元に満足げな笑みを浮かべていた。