第二十一章 地暴星
曲毅は宿屋で氷蜂の質問を拒否し、皆をさらに混乱させた。
龍虎威もすぐに理解し、曲毅が話さないのには何か理由があるのだから、この秘密についてはこれ以上尋ねてはいけないと思った。
「曲毅兄弟、今回もあの地魄魔の強者たちの追撃から君の助けがあったおかげで、私は難を逃れることができた」と龍虎威は感謝の気持ちを込めて言った。
間違いなく、龍虎威も十二人の背後に常に誰かが自分を追っていることを知っていた。そして今、彼を追う者たちはレベルアップし、直接地魄魔級の強者を送り込んできているのだ。
曲毅は淡く笑い、落ち着いて言った。「虎威兄弟、こんなに多くの地魄魔の強者がいるのに、その中の一人も知らないのなら、彼らはきっとどこかの星の宗派や家族から来た者たちだ。これらの宗派や家族は、おそらく君の暴龍宗の何者かと関係があるはずだ。そちらから調べれば、誰が君を殺そうとしているのか突き止められるはずだ。」
地暴星団でどの宗派や家族の地魄魔の強者が行方不明になったか調べ、さらにそれらの宗派や家族がどの実力者と親しい関係にあるかを調べれば、目標を絞り込むことができる。
龍虎威は曲毅の言葉を聞いてしばらく沈黙した後、厳しい声で言った。「曲毅兄弟、もう大体誰か分かったよ。暴龍宗の宗主の座を巡る高層の中では、副宗主の庄光明が最も優位に立っているが、彼は宗内の多くの高層から不満を買っている。私の推測では、庄光明は、父が宗主の座を私の兄である龍戦天に譲り、私の修行が進んだ後に再び兄がその座を私に譲るのを恐れているのだろう。」
皆も聞いて、大体の見当がついた。
庄光明の実力は龍霸天に次ぐが、宗内では他の高層には好かれていない。一方、龍戦天は庄光明より修行が劣るものの、他の高層にはかなり好かれている。だから今、宗主の座はこの二人が争っているのだ。
曲毅はすぐに尋ねた。「虎威兄弟、今、龍戦天と連絡を取ることはできるのか？」
龍戦天の助けがあれば、自分たちを追っているのが庄光明かどうか、すぐに分かるだろう。
龍虎威はすぐに首を振り、苦笑いしながら言った。「曲毅兄弟、庄光明は今、上位地魂魔の実力を持っているが、私の兄はまだ中位地魂魔の実力しかない。だから兄は庄光明と宗主の座を争うため、ずっと修行に励み、上位地魂魔の実力に到達しようとしているのだ。」
曲毅は頷き、理解を示した。
「虎威兄弟、今、我々を追っている者たちはすでに六星地魄魔のレベルに達している。どうやらお前を死に追いやろうとする者たちは、お前を殺す意志が非常に固いようだ。だから、もうここに留まらず、ずっと進み続けて地暴星に戻ろう。」曲毅は微かに笑って言った。
龍虎威はそれを聞くと、すぐに感謝の意を表して頷いた。
「いいだろう、ずっと進んで地暴星に戻ろう。」虎威冒険団の他の四人も喜んで叫んだ。
曲毅は微笑み、そして言った。「みんな、一晩だけ休もう。明日からはずっと進み続けるんだ。」
皆が頷いた。
曲毅は自分の部屋に戻り、しばらくすると金尊、木尊、土尊の三人が入ってきて、一緒に曲毅を微笑みながら見つめた。
「本尊、灯果を出してくれ。」三人は同時に手を伸ばした。
五つの灯果はすべて無価値の宝であり、金尊、木尊、土尊の三人は、この灯果が自分たちの修行レベルを一星上げるのに役立つことを知っていたので、遠慮することはなかった。
曲毅は笑って言った。「ちょっと待って、まず火尊と水尊のところに行ってくる。」
しばらくして、曲毅は無界星斗を取り出し、次々と仙界と妖界に行き、火尊に赤い灯果を、水尊に青い灯果を渡した。
すぐに曲毅は宿屋の部屋に戻ってきた。
「本尊、急いでくれ、もう待てないんだ。」金尊、木尊、土尊の三人は曲毅が戻ってくると、再び右手を伸ばした。
曲毅はくすくす笑い、金色の灯果、青色の灯果、黄色の灯果をそれぞれ取り出して金尊、木尊、土尊の三人に渡した。
「よし、灯果を飲み込めば、三人ともすぐに三星地魄仙の修行レベルに到達できるぞ。」
金尊、木尊、土尊の三人はくすくす笑い、すぐに灯果を飲み込んだ。
※※※
水淹星域は、魔界全体の中央に位置している。
他の星域と同様に、水淹星域も三十六の星区に分かれており、各星区はさらに七十の星団に分かれている。
地暴星は、天暴星区の地暴星団の中心星であり、星団全体を支配する宗門である暴龍宗が地暴星全体を占領している。
この星は非常に大きく、その陸地の地形は「暴」という文字によく似ているため、星全体は日之大陸、共之大陸、水之大陸の三つの大陸に分かれている。
暴龍宗の「暴」という字も、星の陸地の地形に由来している。龍は戦闘や暴力を象徴している。
そのため、暴龍宗の構成は非常にシンプルで、宗務院と武院のみだ。
宗務院は暴龍宗の業務や、星団全体の業務を管理している。
武院とは、様々な弟子たちが試練を受け、戦い、階級を上げる場所だ。魔界の修行者たちは絶え間ない戦いを通じて修行し、戦いの中で五行の本源的なエネルギーの性質を理解し、そうすることで修行の段階を突破するのだ。宗務院は日之大陸の中央にある「一」字型の土地だけを占めている。他の土地はすべて武院の領域であり、そこは武院の弟子たちが試練を受け、戦い、ポイントを得る場所だ。現在、水之大陸の中央にある細長い土地には光明峰と呼ばれる山がある。この山は副宗主の庄光明が修行する場所であり、また客人を迎える場所でもある。峰の頂上には壮麗な大殿、光明殿がある。庄光明はそこに住み、修行を行っている。今、光明殿の一つの密室で、庄光明は若い男性と話している。庄光明は体格が雄大で非常に威厳があり、紫色の袍をまとっていることで天下を震わすような気迫を放っている。一方、庄光明の向かいにいる男性は背が少し低く、目つきが陰険で危険な雰囲気を漂わせている。「主人、私が集めた数々の星系の地魄魔の達人たちはすべて死んでしまいました。龍虎威はまだ死んでいません」とその男性は怒りを含んだ声で静かに言った。任務を果たせなかったため、当然落胆し、怒りが湧いてくるのだ。庄光明の目には一瞬凶暴な光が浮かんだが、すぐに落ち着きを取り戻し、微笑んで言った。「孤陽、龍虎威のことは一旦置いておき、彼を暴龍宗に戻させなさい。今最も重要なのは龍戦天に対処することだ。龍霸天が閉じ込められている場所にはすでに修羅伏魔気が浸透しており、彼は突破できないだけでなく、命も危険で、もう時間がない。」そう言われてようやく孤陽の表情も少し和らいだ。「主人、龍戦天の周りには数人の元老が守っており、私たちが近づくのは難しいです」と孤陽は冷たい口調で言った。暴龍宗の元老たちは一人ひとりが上位の地魂魔の修行者だ。庄光明は手を振り、淡々と言った。「私の元の力では、あの数人の元老には対抗できない。しかし最近、私は泽帝の支援を得ており、彼は数人の天魔の強者を送って私を助けてくれる。だからあの元老たちのことは心配しなくてもいい。宗主の座は、私が必ず手に入れるものだ。」それを聞いた孤陽は、ずっと冷たい表情をしていたが、すぐに珍しく微笑みを浮かべた。今、龍虎威を暗殺することは庄光明にとって二次的な問題になってしまった。というのも、龍戦天を支持する宗内の数人の元老たちに直接対抗できる力があれば、自分が直接宗主の座に就くことができるのだから、わざわざ龍戦天の後で龍虎威と宗主の座を争う必要などないのだ。
「主人、では私がこれから行うべきことは、弟子たちを集めて彼らにあなたを支えさせることです。」と孤陽が声を上げた。
孤陽はもともと武院の長老であり、その修行レベルは中位の地魂魔に達している。そのため武院で弟子たちを育成したり、抑え込んだりするのに非常に適している。
庄光明は口元に笑みを浮かべ、頷きながら言った。「その通りだ。暴龍宗の弟子のうち、少なくとも半数は我々の側に引き入れなければならない。これからは、私を支える弟子には報酬を与え、私に敵対する弟子には厳しい罰を与える。」
孤陽は微笑みながら頷き、すぐに光明殿を後にした。
庄光明は密室の中を数回ゆっくり歩き回り、立ち止まって静かにつぶやいた。「龍戦天、お前が上位の地魂魔のレベルに到達するのを心から楽しみにしている。そうなれば、私が直接お前を倒せるからな。」
すぐに庄光明の姿は消え、修行に励んでいった。
※※※
曲毅、金尊、木尊、土尊、龍虎威、項清、項興、項忠らは40年の歳月を経て、ついに水淹星域に到着し、地暴星に戻った。
12人は宗務院がある場所へと向かった。
そこは巨大な都市で、様々な機関が立ち並び、地暴星団全体から来た修行者たちを迎え入れていた。
「ああ、師叔、戻ってきたんですね。」
曲毅たち12人が転送大殿に現れると、若い修行者が驚きの声を上げ、駆け足で龍虎威のもとへ向かった。
龍虎威はじっと見てすぐに笑った。「龍海真の師侄か、お前だったのか。」
この龍海真こそ、龍戦天の弟子だった。
龍海真は龍虎威の前に来て大声で言った。「師叔、師尊はよくあなたのことを話していましたし、他の師兄弟たちもよくあなたのことを口にしていました。やっと戻ってきたんですね。」
龍虎威は龍海真の肩を叩きながら笑って言った。「師侄、お前の修行レベルはもう上位の人魂魔に達しているな。もうすぐ師叔に追いつくぞ。」
この40年間、旅を続ける中で曲毅は自分の霊丹を使い、龍虎威の修行レベルを一星の地魄魔にまで引き上げていた。一方、金尊、木尊、水尊、火尊、土尊の5人は灯果を使って三星の地魄仙のレベルに到達した後、さらに霊丹を連続して服用し、啓悟碑の助けや信仰力の無形の支援も受けて、5人全員が四星の地魄仙のレベルに到達していた。
当然、曲毅も四星の地魄魔仙のレベルに到達していた。
龍海真は思わず龍虎威の方を見て、すぐに叫んだ。「師叔、もう地魄魔のレベルに到達したんですか？本当にすごいですね。」
龍虎威は少し嬉しそうな表情を浮かべ、気まずそうに曲毅の方を見た。曲毅がずっと微笑みながら気にしていない様子を見て、ようやく龍海真の方を見た。
「師侄、大师兄はもう出関したのですか？」龍虎威は心配そうに尋ねた。