第十九章 兵陣草
曲毅は五灯果樹を発見し、大喜びですぐにそちらへ飛んで行った。
しばらくすると、曲毅は五灯果樹の下に到着し、混沌エネルギーを放って五つの灯果を奪おうとした。
曲毅の足元には青々とした草地が広がっており、彼の到来を感じ取ると、突然一斉に立ち上がり、鉄の釘のようになり、一瞬にしてすべての草が飛び出して曲毅に向かって襲いかかった。
瞬く間に、曲毅の体は無数の草に突き刺され、草人間のようになってしまった。
もし曲毅の体が本源霊脈で鍛えられ、その強度が驚異的でなければ、とっくに無数の草によって破壊されていただろう。
曲毅は体内の混沌エネルギーを動かし、すべての草を体外に追い出した。
「器神、なぜ私に警告しないのだ？お前を憎む！」曲毅は怒って叫んだ。
この時、曲毅はもちろん理解していた。器神はこれらの草が人を傷つけることを知りながら、わざと警告せず、自分をからかおうとしているのだ。
しばらくしてから、器神はゆっくりと声を出し、笑って言った。「曲毅、これらの兵陣草は五灯果樹を守っているのだ。お前が不注意だったのだから、私を責めることはできない。普通、霊薬の周りには異獣や奇妙なものがいるものだ。湾漓の霧のせいで、それらの異獣はこの峡谷の底で生きられない。だから、五灯果樹を守る他の異物がいるはずだと考えるべきだった。お前がそう考えなかったのだから、私を責めることはできない。」
曲毅はその言葉を聞いて一瞬動きを止め、唇を結び、仕方なく諦めた。
地面には、先ほど飛び出してきた草が再びすぐに生えてきて、まるで戦場の兵士のように槍を構えて突き刺そうとした。
「曲毅、もう心配するな。先ほどの攻撃は兵陣草の最強の攻撃だった。今新しく生えてきた兵陣草の力は1割弱で、もうお前を傷つけることはできない。」器神がそう忠告した。
曲毅は「おっ」と声を上げ、すぐに飛び上がって五つの灯果を摘み取り、寸界球の中に入れた。
今や、湾漓峡谷全体で最も重要な霊薬は曲毅の手に渡ってしまった。
五つの灯果が摘み取られると、地面の兵陣草たちはまるで敗北したかのように、一斉に頭を下げた。
曲毅はこれらの兵陣草を見て、興味を抱いた。こんなに霊性の高い薬草は実に珍しい。
「上空の湾漓の霧がまだ晴れておらず、冒険者たちもまだ降りてこられない。この時間を利用して、峡谷の底をしっかり探してみよう。」曲毅は嬉しそうに宣言した。
すぐに曲毅は飛び上がり、再び両手を動かして混沌エネルギーを放ち、地面を層ごと持ち上げて寸界球の中に送り込んだ。
十日間、十万キロメートル——曲毅は一人で湾漓峡谷の底部全体を訪れ、そこにあるものすべてを寸界球の中に運び込んだ。
※※※
湾漓峡谷の上空では、何千万もの冒険者たちが行き来している。
日が経つにつれ、峡谷の底部から放たれる霊薬の気配は次第に薄れ、中には消えてしまうものもあった。
冒険者たちは皆、困惑していた。
「湾漓峡谷から放たれる霊薬の気配は、もはやごく普通のものになってしまった。一部の魄魔級の霊薬と変わらない。」
「他の冒険者たちとも話をしたが、彼らも同じ状況を確認している。霊薬の気配が消えており、峡谷の底部で何かが起こった可能性が高い。」
「まさか、湾漓峡谷の底部全体に再び湾漓霧気が生まれ、霊薬の気配が漏れ出るのを隠しているのか？」
「湾漓霧気のせいではないはずだ。多くの地魂魔級の強者たちが魔識で感知しており、その湾漓霧気が急速に薄れ、もうすぐ消え去ると確認している。」
「それなら奇妙だ。もしかして、誰かが峡谷の底部に入り、すべての霊薬を採り尽くしたのか？」
「まさか。すべての冒険団は周囲の霊薬の気配を探しながら、他の冒険団の動向も監視している。峡谷の底部に誰かが入った様子はない。特に五灯果树の中央地域にいるのは地魂魔級の冒険団ばかりで、そんな強者たちを欺いて簡単に峡谷の底部に入れる冒険者はいないはずだ。」
……
様々な推測の声が冒険者たちの間で上がり、誰もが湾漓峡谷から放たれる霊薬の気配が薄れる理由を理解できなかった。
一方、曲毅は寸界球を操り、湾漓峡谷を飛び出して高空に到達していた。
雲の中から曲毅は寸界球から出て、直接金尊や龍虎威たちがいる山峰へと飛んで行った。
※※※
湾漓霧気はすでに薄れ、もはや修行者の命を脅かすほどではなかった。
この時、無数の冒険者たちが湾漓峡谷の各地から峡谷の底部へと急いで降下し、霊薬や鉱脈、宝物などを探しに行った。
かつては密集していた峡谷の上空には、今ではわずかな冒険者しか残っていなかった。
曲毅は金尊や龍虎威たちがいる山峰に戻った。
「みんな、戻ったよ。」曲毅は空中から笑い声を響かせた。
龍虎威たちは曲毅の帰還を見て、すぐに笑顔で迎えた。
「曲毅兄弟、やっと戻ってきたな。」龍虎威が大声で叫んだ。
その時、突然周囲から百人以上の地魄魔レベルの冒険者たちが現れ、包囲網を形成しながら四方八方から曲毅たちがいる山頂に向かって飛んできた。その気迫には凶暴さが漂い、殺気が満ちていた。
「みんな、また包囲されてしまったようだ。戦う準備をしよう。」曲毅は淡々と笑いながら周囲に飛んでくる者たちを見た。
龍虎威の目にはすぐに鋭い光が宿り、手にはすでに伏虎剣が握られていた。
この時、百人以上の地魄魔レベルの冒険者たちはすでに降下し、曲毅たち十二人を包囲していた。
「龍虎威、二度も逃がしてやったが、今度はもう逃げるな。」陰気な顔つきの中年男性が声を上げて叫んだ。
すぐに目的を明かすとは！
龍虎威はその者たちを見回したが、自分が知っている暴龍宗の弟子はいなかった。彼はすぐに疑問を抱き、これらの者たちが暴龍宗の何者かの強者で、こっそりと星々の強者を送り込んで自分を阻止しようとしているのではないかと推測した。
「お前たち、誰の指示で動いている？」龍虎威は凶相で問い詰めた。
ハハハ！
その百人以上の地魄魔レベルの強者たちは、嘲笑を込めて大声で笑い始めた。
暗殺に来たのなら、なぜ自分たちの正体を明かすのか？
「よし、龍虎威、今度はチャンスをやる。自殺すれば、遺体は無事に残してやる。だが我々が手を下せば、肉片一つ残さないぞ。」その首領格の男性が冷たく叱責した。
龍虎威は淡々と笑い、伏虎剣を振って黄色い土の霧を放ち、その首領格の男性に向かって放った。
「ふん、勧め酒も飲まず、罰酒を飲むとは、死ね。」その首領格の男性は軽蔑的な態度で叫んだ。
そして、彼は青色の長剣を取り出し、軽く振るうと白い霧が現れた。白い霧と土の霧が衝突し、水の本源の力と土の本源の力が激しくぶつかり合い、すぐに両方とも消え去った。
曲毅はそれを見て軽く笑い、「なかなかいいな。お前この首領格のクソ野郎、もう六星地魄魔の修行レベルに達しているじゃないか。」と言った。
首領格の男性は微笑み、剣を振って全員に攻撃を開始するよう合図した。
百人以上の地魄魔レベルの強者たちはすぐに自分たちの魔器を取り出し、種類も属性も様々で、凶悪な目つきで曲毅や龍虎威たちに攻撃を仕掛けようとした。
その時、曲毅が先に手を出した。
「兵陣草、出てこい。」一瞬にして、曲毅は寸界球の中の兵陣草をすべて周囲に投げ放った。
これらの曲毅がちょうど集めた霊草は、地面に落ちるやいなやすぐに周囲の霊草の生命の精華を飲み込み、地面全体には兵陣草だけが生えていた。
同時に、その兵陣草の根は一本一本が刺のようで、まるで陣形を組んでいるかのようだったが、一瞬ですべて折れて飛び出し、上にいる地魄魔級の強者たちに向かって飛んでいった。
これらの強者たちは、兵陣草の奇妙な様子を見てすぐに疑念を抱き、魔元法術を曲毅たちに向けることをためらい、代わりに兵陣草を警戒するようになった。
案の定、兵陣草が飛んできた時の衝撃力は、三星地魄魔級の強者の攻撃力に劣らなかった。
この百人の地魄魔級の強者のうち、三星地魄魔以下のレベルの者も四十人いた。この時、彼らが魔元で防御盾を作ったところ、兵陣草がすべて防御盾を貫通し、自分たちの体内に向かって攻撃し続けていることに気づいた。
兵陣草の数は、牛の毛のように多かった。
この四十人の地魄魔級の強者たちは、一瞬で体がすりつぶされ、体内の魔元がすべて失われた。
同時に、三星地魄魔以上のレベルの強者の中にも、二十数人が兵陣草の攻撃に耐えられず、体を傷つけられ、血が雨のように流れ出た。
「お前、これは何だ？どうしてこんなに大きなダメージを与えられるんだ！」
その首領の男は、自分たちの被害を見てすぐに怒鳴り声を上げ、顔には慌てた表情が浮かんでいた。
曲毅は微笑みながら淡々と言った。「なぜ私がお前に教えなければならない？」
その首領の男は一瞬動きを止めた。
その時、龍虎威は曲毅を見て非常に興奮し、大声で笑いながら言った。「曲毅兄弟、お前が出したこの宝物は本当に素晴らしいな。いいぞ、もっとその草を使って彼らを攻撃し、ここに埋めてしまえ。」
曲毅は驚いた表情を浮かべた。
兵陣草は、そんなに強くないはずだ！
しかし、曲毅の身にはもっと強力な宝物があった。その時、曲毅は心の中で、この一団を一網打尽にするために、いくつかの手段を公開することを決意した。
十億の氷蜂は、曲毅がずっと寸界球の中に保管していたものだ。
「お前たち、何か変わったものがあるからといって私たちを退けられると思うな。今日こそ、龍虎威、お前を殺してやる。」
その時、その首領の男は怒りが憎しみに変わり、大声で叫んだ。
周囲の約六十人のまだ戦闘力のある地魄魔級の強者たちは、皆、凶暴な表情を浮かべ、曲毅たちをにらみつけた。
これを見た曲毅は、大笑いしながら叫んだ。「龍虎威兄弟、私の切り札を見せてやる。このクズどもを一掃してやる。」
突然、山のような二匹の氷蜂が現れた。
蜂王と蜂后だ！