第九章 任我笑盗賊団
啸金魔狼の死体はすでに手に入れられ、今回の冒険任務も完了した。当然、曲毅たちは地底狼窟を離れ、大草原も後にした。
大草原の端にある山頂に、二つの冒険団から十二人が降り立った。
「曲毅兄弟、これから真英雄冒険団はどこへ行くつもりですか？」と龍虎威が心配そうに尋ねた。
魔狼の群れに襲われそうになり死にかけ、曲毅の助けによって命を救われた龍虎威は当然感謝しており、今後も曲毅に再会したいと思っていた。
曲毅は龍虎威を見て微笑みながら言った。「虎威兄弟、私たち真英雄冒険団はもちろん、この土滅星域で引き続き冒険を続けます。将来的に私たちの力が成長すれば、魔界の各地を冒険していくつもりです。」
それを聞いた龍虎威はしばらく沈黙した後、突然言った。「曲毅兄弟、一つだけ、もう隠しておくわけにはいかないことがあります。実は、私は水淹星域の天暴星区、地暴星団出身です。地暴星団は暴龍宗によって統治されており、宗主の龍霸天が私の父です。」
魔界には五つの星域があり、金斬星域、木伐星域、水淹星域、火屠星域、土滅星域だ。
水淹星域には合計三十六の星区があり、各星区は七十の星団に分かれている。
曲毅、金尊、木尊、土尊の四人はそれを聞いてもあまり動じず、微笑みながら龍虎威を見ていた。
一方、項清、項興、項忠の三人は、龍虎威が自分の出自を明かすと、驚きの表情を浮かべた。偶然出会った人物が、これほどまでに高い身分の持ち主だとは思ってもみなかったのだ。
星団によって宗門が統治されており、その宗主の息子というのは、魔界全体でも名門の出である。
曲毅は微笑みながら言った。「虎威兄弟、今のところ、あなたたち五人を陥れた上位者の魂魔は、おそらくあなたたちの暴龍宗と関係があるようですね。」
曲毅の言葉で思い出した龍虎威はすぐに深く考え込み、突然顔を上げて目を輝かせた。
「曲毅兄弟、忠告してくれてありがとう。今、少し見当がつきました。暴龍宗の内部にも二つの派閥があり、常に争いがあります。今、私の父は閉関しており、天魄仙の境界に到達しようとしています。もし父が昇進に成功すれば水淹星域に行かなければならず、当然、暴龍宗の宗主の座も譲らなければなりません。この宗主の座を巡って、宗内の二つの派閥は常に争っています。私の父が私を宗主に据えるのを恐れ、自分たちの計画が台無しになると思っている者たちが、私が外に出て冒険しているのを見て、私を暗殺しやすくなったのでしょう。」
曲毅がそれを聞くと、思わず尋ねた。「虎威兄弟、彼らがお前を殺そうと思っているなら、とっくに殺しているはずだ。どうして今になってようやく人を送って暗殺しようとするんだ？」
龍虎威と他の冒険団の四人はすぐに微笑んだ。
「曲毅兄弟、私がここに来たとき、空間転送陣を使ってきたわけではない。父が空間魔法を使って、私たち五人を水淹星域から送り出し、それ以来、私たちは土滅星域をさまよってきた。今回は、あの連中が送り込んだ部下がついに私を見つけ、手を下し始めたのだろう。」
曲毅はすぐに理解した。宗主の座を奪おうとする者たちが龍虎威を見つけたばかりで人手が足りず、そのため上位の魂魔が一人だけ出てきて龍虎威を陥れようとしているのだ。おそらく間もなく、彼らは人手を集めて龍虎威を囲んで攻撃してくるだろう。
「虎威兄弟、大勢の人間に襲われることになりそうだな。そうだ、私たちは兄弟同然だ。お前たち五人が一人で行動するのを見過ごすわけにはいかない。こうしよう、虎威兄弟、私をお前たちの暴龍宗に連れて行ってくれ。誰がお前を害そうとしているのか見て、私が彼らを倒してやる。」曲毅は微笑みながら言った。
この頃、曲毅も魔界の生活、つまり戦闘に慣れてきていた。だからこそ、この機会に暴龍宗まで行き、龍虎威を狙ってくる者たちを次々と倒そうと思ったのだ。
龍虎威は曲毅の言葉を聞いて、本当に喜びに満ちた顔になり、興奮して突然曲毅を抱きしめた。
「曲毅兄弟、ありがとう。君の言葉があれば、もうこの土滅星域をさまようつもりはない。すぐに水淹星域に戻り、宗主の座を争おう。」龍虎威は嬉しそうに言った。
曲毅は微笑んだ。
一方、項清、項興、項忠の三人は、二人の会話を聞いて顔に苦悩の色を浮かべた。彼らの任務は魔界で伝天石と羅魂石の行方を探ることだったのに、今や曲毅に誘拐されて暴龍宗に連れて行かれそうだった。
「曲毅、お前が水淹星域に行きたいのなら、私たち三人の志向はこの土滅星域で活動することだけだ。だから、私たち三人は真英雄冒険団を解体したい。」項清は真剣な顔で静かに言った。
曲毅はそれを聞いて、くすっと笑い、「いいだろう、他の場所で活動したいなら行けばいい。」と言った。
項清、項興、項忠の三人はそれを聞いてすぐに呆然とした。彼らは曲毅がこんなにも簡単に応じるとは思っておらず、これまでの心配がすべて無駄だったのだ。
もともと三人は、勝手に去れば曲毅に殺されるのではないかと心配していた。ところが今、曲毅が直接彼らの要求を受け入れたため、三人は困惑してしまった。
三人が密かに喜んでいると、曲毅が突然仙識を通じて声をかけてきた。「項清、お前たち三人が去れば、お前たちが仙界から来たという情報をすぐに広めてやるぞ。」
あっ！
項清、項興、項忠の三人はすぐに顔色を青ざめさせ、恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。
「どうして曲毅は私たちが仙界から来たことを知っているんだ？」
「口では解放すると言いながら、裏ではこんなふうに脅すなんて、本当に悪党だ。」
「終わった、私たち三人の正体がすべて曲毅の手に渡ってしまった。」
三人の心の中には一瞬にして無数の考えが浮かび、完全に絶望した。これからはもう曲毅のもとを離れることはできないだろう。
「曲毅、私たち三人兄弟はさっき相談したんだ。真英雄冒険団はちょうど設立されたばかりで、このまま解散するのは良くない。だから、これからも一緒にいて、魔界の各地を冒険し続けることにしたんだ。」項興が慌てて言った。
龍虎威と他の四人は、この七人の関係が分かれたり合流したりするのを見て、しばらくは何が起こっているのか理解できなかった。しかし、龍虎威は当然理由を尋ねることはせず、目の前の光景を微笑みながら見ていた。
それを見た曲毅も微笑んで言った。「私も真英雄冒険団がここで解散するのは望んでいない。三人が理解できたのなら、私たち真英雄冒険団は引き続き団結して、魔界を勇敢に冒険しよう。」
項清、項興、項忠の三人は気まずそうに笑った。
その時、曲毅は龍虎威の方を向いて笑って言った。「虎威兄弟、さあ、水淹星域へ向かって出発しよう。」
龍虎威はくすくす笑いながら言った。「曲毅兄弟、私たちは土滅星域から水淹星域へ行くのに、その途中で火屠星域も通らなければならず、何百年もかかる。急ぐ必要はない。冒険ギルドで任務を受けながら、途中で任務をこなしながら暴龍宗に戻ることもできる。」
曲毅は肩をすくめて笑って言った。「それもいいね。道中が退屈しないから。」
※※※
一行十二人は、鉄狼星から強虎星へ戻り、さらに虎中市に戻って、冒険ギルドで啸金魔狼の任務を受けた。
その後、十二人は冒険ギルドの任務ホールにやって来た。
各種の鏡面には、絶えず様々な任務の紹介が表示されていた。
曲毅たちはそこで見ていた。
突然、周りの冒険団のメンバーたちが何かを話し合い始めた。
「聞いたか？幽音魔谷に『任我笑盗賊団』の足跡が現れたそうだ。今、多くの冒険団がそこへ急行しており、皆、この盗賊団を倒して万年来成し遂げられなかった任務を達成したいと思っているんだ。」
「『任我笑盗賊団』の首領、涯無辺は下位地魂魔の修行レベルにあり、多くの冒険団が彼の行方を探しに行くと、皆『任我笑盗賊団』に虐殺されてしまった。」
「この『任我笑盗賊団』には行動原則があり、散修だけを標的にしている。各大宗派には手を出さないため、大宗派から追われることもなく、今まで自由に活動してきたんだ。」
「今回、『任我笑盗賊団』が遊蛇星に現れたが、彼らが一体何を企んでいるのかは分からない。」
……
実際、何組もの冒険団のメンバーがこの話をしており、明らかに『任我笑盗賊団』は土滅星域でかなりの名声を得て、多くの大きな事件を起こしてきたようだ。
曲毅はこれらの話を聞いてすぐに鏡の前に行き、そこに保存されている多くの未完了の古い任務を調べ、『任我笑盗賊団』の情報を見つけ出した。
『任我笑盗賊団』は一万年前、ある星の全ての小宗派、修魔家族、商団、鉱脈などを一掃し、自分たちのものにした後、遠くへ去っていった。その後、次々と小さな星々で悪事を働き、多くの財富を手に入れた。
これまでの間、多くの冒険団が彼らを探す任務を引き受けたが、全て『任我笑盗賊団』に殺されてしまった。
『任我笑盗賊団』の団長、涯無辺は下位地魂魔の修行レベルにあり、他の九十九人の団員も全員地魄魔の修行レベルにあるため、非常に強力だ。
曲毅はこれらの資料を読んだ後、遊蛇星が水淹星域へ向かう途中にあることを思い出し、ある考えが浮かんだ。
「みんな、『任我笑盗賊団』がこれほど傲慢なら、我々真英雄冒険団が魔界の正義を代表して、彼らを根絶やしにしよう。」曲毅は真剣な顔で叫んだ。
虎威冒険団の五人、項清、項興、項忠の三人は、この言葉を聞いて信じられない表情を浮かべ、困ったように曲毅を見た。彼らは曲毅の考えが命知らずで、または傲慢で、自分が地魄魔の修行レベルにあると思い込んで下位地魂魔の強者に挑もうとしていると感じた。
金尊、木尊、土尊の三人はただ静かに笑っただけだった。
その時、任務ホールにいた人々は、最初に曲毅の言葉を聞いたとき、皆興奮して曲毅を見つめた。やがて、曲毅たちの修行レベルが全員一星の地魄魔であることに気づくと、皆が嘲笑い始めた。
「兄弟たち、お前たちは本当に英雄だな！」
「真英雄冒険団、すごいな。俺たちの冒険団もお前たちからの良い知らせを待っているよ。」
「真英雄冒険団がこの任務を達成できたら、俺はまた母親のお腹に戻ってしまうよ。」
「ちくしょう、今の人間はなぜ皆こんなに傲慢なんだ？自分が時代遅れに感じる。」
……
冒険者たちが次々と笑いながら声を上げた。
曲毅は手を広げ、項清の方を見て笑いながら言った。「項清団長、早くこの狙撃任務を引き受けて、我笑盗賊団の任務を受け取りに行きなさい。」
項清は驚き、すぐに冒険者たちの驚いた視線の中でその任務を引き受けた。