第四章 魔狼
七人は山の頂上に立ち、下方の果てしない大草原を見下ろしていた。
草原は一面平らで、地形は緩やかで緑の草が生い茂り、まるで大地を覆う緑の絨毯のようだった。
草原の遠くには、無数の魔狼が走り回り、その遠くから聞こえる遠吠え声は人を震え上がらせた。時折、魔狼の群れが走ってきては轟音を立てて去り、この草原の主の威厳を示していた。
項清仙は草原の様子を調べた後、笑って言った。「ここは草原の端に過ぎず、あの魔狼たちはすべて大乗期以下の力しか持っていない。私たちにとっては、息を吹きかけるだけで数十万、数百万匹も倒せる。だから、ここで時間を無駄にする必要はない。空中を飛んで、直接草原の中心部へ向かおう。」
項興と項忠はもちろん反対せず、曲毅、金尊、木尊、土尊の四人も微笑むだけだった。
そうして、七人は再び意見が一致し、一緒に空中に飛び上がり、素早く草原の中心部へと向かった。
草原の上では、多くの魔狼が空中の七人に気づき、その中に上位の人魂魔がいることを知ると、空中で戦う勇気もなく、すぐに遠吠えを始めた。警戒の声がたちまち草原中に響き渡った。
ううっ……ううう！
一瞬にして、草原全体が魔狼の叫び声で満たされた。魔狼たちは草原に止まり、頭を空に向けて見上げた。魔狼たちの目には、その七人はすでに死んだ者のように映っていた。
しかし、下にいる魔狼たちの中には人魄魔レベルのものはいたものの、人魂魔レベルのものは見当たらなかった。そのため、魔狼たちはただ呼びかけるだけで、曲毅たちを空中から狙撃する勇気はなかった。
※※※
虎威冒険団の団長である龍虎威は中位の人魂仙の力しか持っておらず、五人を集めてこの冒険団を結成した。
現在、龍虎威は四人の団員と共に、鉄狼星西部の大盆地の草原に潜んでおり、草原の中央にある地下の狼の巣窟へ向かい、そこで啸金魔狼を攻撃して今回の冒険任務を遂行しようとしていた。
そう、虎威冒険団もまた、啸金魔狼の狩猟任務を引き受けていたのだ。
龍虎威の計画は、上位の人魂魔レベルにある啸金魔狼を利用して、戦闘の過程で自分の力を向上させることだった。
虎威冒険団の五人は潜んで前進していた。身に隠魔符があるため、魔狼たちに見つからずに無事に草原の中央の地下の狼の巣窟に到達できると思っていた。しかし、彼らの背後には、実は上位の人魂魔が彼らを追っていたのだ。
突然、草原全体に狼の吠え声が響き渡り、無数の魔狼が駆け出し、声のする方へと向かっていった。近くには、赤毛で金色の目を持つ、背が高く凶暴な魔狼の群れが現れ、その力はすべて中位人魂魔のレベルだった。その魔狼の数は100匹もいた。中位人魂魔レベルの魔狼が100匹もいるのだ。虎威冒険団の5人はすぐに動きを止めた。身に隠魔符を持っていたが、音を立ててこの魔狼たちに発見されるわけにはいかない。というのも、虎威冒険団の5人のうち、団長の龍虎威だけが中位人魂魔で、他の4人は下位人魂魔であり、この魔狼たちの攻撃には到底耐えられないからだ。5人が身を伏せたその時、ずっと5人を追っていた上位人魂魔が突然、口笛のような魔器を取り出し、力強く吹き鳴らした。ジッという音がすぐに広がっていった。その口笛の音によって、100匹の中位人魂魔レベルの魔狼がすぐに引き寄せられた。そしてその上位人魂魔は突然虎威冒険団のそばに現れ、再び口笛を吹いた。「お前は一体誰だ？なぜ俺たちを陥れようとするんだ？」虎威冒険団の一人は、突然現れたこの人物の意図をすぐに理解し、怒って叫んだ。その上位人魂魔はへへと冷笑し、突然身を翻して空中に飛び上がり、遠くへ去っていった。「早く逃げよう！」背が高くがっしりした龍虎威は、状況が危機的であることを悟り、大声で叫んだ。5人が立ち上がって飛び立とうとしたその時、100匹の中位人魂魔レベルの魔狼がすでに到着し、地面も空中も含めて虎威冒険団を取り囲んだ。ウウウ！100匹の魔狼が同時に吠え声を上げ、その声が入り混じり、虎威冒険団を覆い尽くした。その入り混じった声によって、虎威冒険団の5人は耳が割れそうなほどだった。「突破だ！」龍虎威は宝剣を取り出し、大声で叫んだ。瞬間、虎威冒険団の5人は一斉に魔器を取り出し、息を合わせて空中に向かって突進し、そこから脱出しようとした。5つの魔器はすべて剣の形をしており、それぞれ金色、青色、蓝色、赤色、黄色の5つの剣光を放った。5つの剣光が一点に集まり、瞬く間に空中で吠え叫んでいた赤毛で金色の目を持つ魔狼の体に当たった。ウウウ！その魔狼の体は真っ二つに断たれ、血が霧のように飛び散り、実に悲惨だった。5人が力を合わせて、中位人魂魔レベルの魔狼を直接倒すことができた。この一撃の威力もかなり大きかったようだ。これも5人が長年協力し合ってきたからであり、長い間一緒に冒険してきて互いによく知り合い、多くの戦術を練習してきたからだ。
しかし、五人がちょうど空中に飛び上がると、残りの百匹の魔狼もすぐに空中に現れ、球形の包囲網を形成し、引き続き虎威冒険団の五人を球の中心に閉じ込めた。
突然、一匹の魔狼が大きく口を開け、人型の炎を吐き出し、五人に直撃した。
「魔元盾！」龍虎威が再び素早く叫んだ。
すると五人は自分たちの宝剣を持ち、体の前に立て、五つの魔元が放たれ、それぞれが光の盾を形成した。そしてこれら五つの光の盾はすぐに繋がり合い、円柱形の盾ができあがった。
ドン！
人型の炎が魔元盾に当たると、すぐに散らばってしまったが、魔元盾も一瞬で分かれ、再び五人それぞれの盾に戻った。
周囲の百匹の魔狼は先ほどの様子を見て、同時に奇妙な叫び声を上げ、まるで遊んでいるかのように、今まさに虎威冒険団の五人をからかっているかのようだった。
突然、左右両側から二匹の魔狼が同時に口を開け、それぞれ人型の炎を吐き出し、中央の虎威冒険団に向かって放った。
「くそったれの魔狼ども、慌てるな、魔元旋盾を使え！」龍虎威は怒りに震えながら急いで叫んだ。
すると虎威冒険団の五人は宝剣を構え、素早く左右に扇状に動きながら魔元を放ち、五種類の魔元が放たれた盾がすぐに一つに繋がり、円柱形を成し、さらに高速で回転していた。
二つの人型の炎が魔元旋盾に当たったが、簡単に弾き返された。しかし、この魔元旋盾もすぐに散ってしまった。
虎威冒険団の五人は再び命を救われた。
だが、その百匹の魔狼は全く怒った様子もなく、再び奇妙な叫び声を上げ、ますます楽しんでいるかのように、さらに数本の人型の炎を吐き出し、段階的に虎威冒険団の五人を殺そうとした。
「団長、今は魔狼が多すぎます。修行の時ではありません。早く救命の宝符を取り出して、これらの魔狼を倒しましょう。」魔狼たちの叫び声を聞いて、虎威冒険団の一人の男がすぐに叫んだ。彼はすでに少し怖くなっていた。
龍虎威がこの冒険団を結成した目的は、自分自身を鍛え、実力を高めるためだった。しかし、龍虎威の背景は強力で、冒険に出る際にはいくつかの強力な符宝も持っていた。
団員たちの叫び声を聞いて、龍虎威は自分たち五人だけの力では魔狼の攻撃を防ぎきれず、必ず殺されてしまうことを悟った。そこで彼は貴重な霊符を取り出し、これらの魔狼を倒すことにした。
突然、空中に四つの人影が浮かび上がり、それぞれが中品の魔器を手にしていた。
曲毅、金尊、木尊、土尊の四人は、すでにこちらに飛んできていた。
「道友よ、この魔狼たちは私たち四人に任せてくれ。」
曲毅は笑いながら叫び、手に持つ六合刀を一匹の魔狼の体に突き刺した。抜き出すと、その魔狼はすでに完全に死んでいた。
同時に、金尊は尚金剣を、木尊は辖風鼓を、土尊は潜土梭を持ち、魔狼の群れの中で猛攻を加えていた。
「肃之の速さだ！」金尊が素早く叫んだ。
すると金尊の体から突然幻影が生まれ、空中にはまるで何千もの金尊が同時に現れたかのようだった。同時に、中位人魂魔レベルの魔狼たちは全く反応できず、次々と空中で体がバラバラになり、全身が肉の泥となって地面に落ちていった。
「生之の速さだ！」木尊が静かに言った。
突然、木尊の体が激しく消え、次の瞬間には別の魔狼のそばに現れ、辖風鼓を鳴らすと、その魔狼は即座に爆死した。そして再び木尊の体が消え、次の魔狼のそばに現れ、同じように辖風鼓で爆死させた。
生之の速さとは、予測不可能な爆発的な速さだ。
「承之の速さだ！」土尊が微笑みながら叫んだ。
声が落ちると、土尊の体も飛び始め、姿はどんどん薄れ、速度はどんどん上がっていった。土尊の手に持つ潜土梭も体と共に素早く振られ、魔狼たちは次々と体が二つに割れて空中から落ちていった。
曲毅、金尊、木尊、土尊の四人は、到着して間もなく、中位人魂魔レベルの魔狼100匹をすべて倒してしまった。
「道友よ、大丈夫か？」その時、曲毅は微笑みながら龍虎威の前にやってきた。
龍虎威は大規模な戦いを何度も見ており、地魂魔レベルの強者もたくさん見てきた。曲毅たち四人の働きに驚いた様子は見せなかった。
しかし、先ほど曲毅たち四人に助けられたことに、龍虎威は少し感謝していた。
「四人に感謝する。私は龍虎威だ。これからは君たち四人が私、龍虎威の冒険の仲間だ。」龍虎威は真剣な顔で叫んだ。
ちょうどその時、後方の空中に項清、項興、項忠の三人が飛んできて、曲毅、金尊、木尊、土尊を信じられない表情で見つめた。
「お前たちは地魄魔だな。」項清が喉が渇いた声で言った。
曲毅は頷いて微笑み、そして言った。「項清団長、私たち四人兄弟は実力を隠していました。どうか三人とも怒らないでください。これからも私たち四人兄弟は真英雄冒険団に留まり、みんなで魔界を冒険しましょう。」
項清はそれを聞くと、すぐに困った表情を浮かべた。