第三十三章 取引成立

一年の間に、通舟堂の十八の炼器山峰は、真炎大陸の各地の都市で新たな弟子を募集した。
通舟堂は、これまでの十年間で約五十人しか招いていなかった。しかし今回は新弟子が一千人も増えた。これは堂主の雲舟子が発言し、通舟堂が長年蓄えてきた財富を投じて弟子たちを全力で育成したからこそ、このような大幅な拡大が実現したのだ。
絶火峰は新弟子が二百人も得た。
その時、火尊と震南天は峰主閣の中で喜びに満ちて話し合っていた。
「火尊、この一年で私たち絶火峰の財産は大幅に増え、新弟子の数も十八峰の中で最も多い。それはあなたが考案した陣法予置法のおかげで、堂主が私たち絶火峰を高く評価してくれるようになったのです」と震南天は太鼓腹を叩きながら叫んだ。
火尊は微笑みで応え、そして静かに言った。「太った奴、さっきも君は私を喜ばせる話をたくさんしてくれた。もう聞き終えた。今度は私が峰主閣に来た目的を話す番だ。」
実は火尊は風居で丸一年間修行しており、ついに外に出て震南天のもとを訪れ、方央星へ行くことについて話し合おうとしたのだ。震南天は火尊の計画を知らないわけではなかったが、火尊を自分のそばから離したくなく、峰主閣に連れてきてからは絶火峰の明るい未来について語り続け、火尊の考えを捨てさせようとしたのだ。
火尊の言葉を聞いて、震南天は自分が半日も無駄にしたことに気づいた。絶火峰の素晴らしい未来をどれだけ語っても、火尊の計画を止めることはできないのだ。
「火尊、あなたの目的は何ですか？」震南天は微笑みながら、わざと知らないふりを続けた。
火尊は震南天をじっと見つめ、震南天が恥ずかしくなるまで待ってから笑って言った。「太った奴、六人をくれ。私は方央星へ向かうぞ。ああ、そうだ、以前私と戦った林破も私に任せてくれ。」
やはり来たか、震南天の顔が引きつった。
「火尊、本当に方央星に行くのですか？あなたは今、私たち通舟堂の最大の希望です。通舟堂の将来はあなたにかかっています。そんな危険なことはできません」と震南天はすぐに泣き顔で叫んだ。
当然、震南天は火尊がもたらした栄誉を享受してきたので、火尊が自分のそばを離れて方央星で単独で冒険することを望んでいなかった。
「太った奴、もう言うな。明日、六人を連れてこなければ、私一人で方央星に行く」と火尊は断固とした表情で言い、交渉の余地は全くなかった。
震南天の顔色はすぐに真っ黒になった。
二人はしばらく沈黙した。

「火尊、もうこうしよう。私も一緒に方央星に行くよ。君だけを魄仙として方央星に行かせるのは心配だ。私のような上位人魂仙なら、君のために多くの危険を防げるはずだ。」
突然、震南天は勢いよく顔を上げ、目を輝かせて断固として言った。
震南天はずっと、火尊について行けば将来大きな利益があると感じていた。火尊が絶火峰に来てから、その幸運はずっと彼に付きまとっていた。だからこそ、火尊と一緒に方央星へ冒険しに行きたいと思っていたのだ。
火尊はそれを聞いてやはり少し驚き、震南天をじっと見つめた。震南天の態度が自分の予想を超えているようだったからだ。
「デブ、まさかこんな決断力があるとは思わなかったな。いいぞ、お前のような上位人魂仙がいれば、多くのトラブルを防げる。同意するよ。」火尊は嬉しそうに言った。
震南天は笑っていたが、心の中ではこいつが仕向けたんだと悪態をついていた。
火尊は立ち上がり、淡々と笑って言った。「デブ、明日また峰主閣に来る。明日一緒に方央星に行こう。」
そう言うと、火尊は震南天に返事をする機会も与えず、そのまま飛び去ってしまった。
※※※
寸界球は塵と化し、ずっと元興宗の修行室の中にあった。
元興宗の背の高い弟子は、曲毅によって寸界球の中に閉じ込められて以来、決して外に声を上げることはなかった。なぜなら、その弟子は寸界球の中で特定の空間に閉じ込められており、それが寸界球だとは知らなかったからだ。また、たとえ話しても誰も信じず、かえって面倒なことになると自覚していたので、静かに修行を続けていたのだ。
その時、寸界球は修行室から飛び出し、玉獣天林の上空に現れた。
透明な漿果がぶら下がった高い木の上で、寸界球は一枚の葉の上に止まり、その後祝保が曲毅によって寸界球から送り出された。
「えっ、なぜ私はこの木の上にいるの？」祝保は出てくるなり、すぐに驚いて言った。
寸界球の秘密については、曲毅は祝保に知らせていなかった。祝保もずっと空谷の中にいて、自分が隠れている場所が実は空間の宝物だとは知らなかったのだ。
瞬間、祝保の魂の中で声が響いた。「祝保、ここは玉獣天林だ。今なら元興宗に行けるぞ。」
それは曲毅の声だった。
祝保は一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解し、方向を定めて直接元興宗の本部へと飛んで行った。
※※※
元興宗はこの一年間、ずっと忙しくしていた。長年飼育してきた強力な妖獣たちを売り払い、多くの勢力と連絡を取っていたのだ。

これらすべては、元興宗が玉蛇王という妖獣の保護を失い、他の勢力と連絡を取り、さらに同盟を築かざるを得なくなったからだ。
しかし、元興宗が今最も悩んでいるのは、たとえ同盟が築かれたとしても、地仙の達人がいなければその同盟は不安定で、西央大陸の三大勢力によって簡単に崩壊し飲み込まれてしまうということだ。
宗主の玉林子は、この時、元興宗の本部で悩んでいた。
「元興宗の道友の皆さん、私は祝保です。祝炎星の祝家から来ました。」
突然、元興宗本部の空中に騒音が響き渡った。
祝保がやって来たのだ。
元興宗の宗主である玉林子は、方央星の近くにある祝炎星についても知っており、もちろん祝家が祝炎星の三大勢力の筆頭であることも知っていた。
瞬時に、玉林子は祝家の背後にいるその地仙こそが、自分が今苦労して探している目標だと気づいた。さらに、祝家の本部は祝炎星にあり、方央星における祝家の勢力は単なる分部に過ぎない。もし元興宗が祝家と同盟を結べば、祝家の地仙を頼りにできるだけでなく、元興宗の勢力も祝家に飲み込まれる心配もない。
そう考えた玉林子はすぐに空中に飛び上がり、元興宗の弟子たちが祝保に尋ねるのを待たずに、自ら出て祝保を迎えた。
祝保と玉林子は、元興宗本部の隣にある湖の上空で会った。
「祝保道友、私は元興宗の宗主、玉林子です。」玉林子は両手を組み、喜びに満ちて叫んだ。
「宗主、私は祝保です。重要な話をするためにわざわざこちらに参りました。」祝保は目的を率直に述べた。
それを聞いた玉林子はますます喜び、顔には依然として先ほどの微笑みが浮かんでいた。
「祝保道友、もし私の元興宗で重要な話をするのであれば、私の本部に来ましょう。しっかりと話し合いましょう。」玉林子は笑って言った。
その後、玉林子は祝保を連れて、元興宗の本部である玉蛇殿へと向かった。
玉蛇殿は常に元興宗で最も重要な場所であり、強大な勢力をもてなす場所でもあった。それは、元興宗が玉蛇王という妖獣の保護を受けていることを強大な勢力たちに示すためでもあった。確かに今は玉蛇王は死んでいるが、元興宗は依然として外部の人々が玉蛇王の死を知らないことに頼り、他の勢力を抑え続けなければならないのだ。
二人は席に着いた。

祝保は玉林子にうなずき、笑って言った。「宗主、正直に申し上げますと、我々祝家はすでに海峰山脈に拠点を築き、今後は方央星にも家族の支部を設立し、そこの様々な勢力と商売を行うつもりです。調べてみたところ、元興宗は方央星全体で唯一の御獣門派であり、独自の飼育術も持っています。我々祝家は元興宗との関係を築き、元興宗の妖獣を他の星に販売したいと強く願っています。」

玉栗子はそれを聞いて心の中で大喜びした。まさに思った通り、祝家が自分たちの元興宗との関係構築を積極的に進めてくれるとは。

「祝保兄弟、あなた方祝家が祝炎星で最も強大な勢力であり、家族の中にも地仙がいることは知っています。そのような実力なら、我々元興宗が断るはずがありません。商売の件は何でも話し合えます。我々元興宗はどんな客も見捨てません」と玉林子は微笑みながら言った。

商売が成立すれば利益関係も生まれ、将来的に元興宗が祝家と同盟を話し合う際もずっと容易になる。今、玉林子の心の中ではそう考えていた。

祝保は玉林子の言葉を聞いてやはり喜びの色を浮かべ、すぐに笑って言った。「宗主、やはり気前が良いですね。来たばかりなのにすぐに成果があります。宗主、正直に申し上げますと、我々祝家は祝炎星から来たため、方央星の既存の勢力から妬まれるでしょう。しかし問題ありません。我々祝家の先祖は地仙ですから、あの勢力たちも正面から我々に立ち向かう勇気はありません。ただ、将来的に方央星でより便利に商売を行うため、先祖は我々に西央大陸で利益同盟を築き、様々な小勢力と連携して商業同盟を形成し、西央大陸で第四の強大な勢力になるよう指示しました。そうすれば、現在の西央大陸の三大勢力ももはや我々を侮ることはできなくなります。」

玉林子はそれを聞いてわざと驚いた表情を見せたが、心の中では本当に喜びで狂いそうだった。これこそが元興宗が今最も必要としているものだったのだ。

地仙の達人がついに見つかったのだ。

しかし、玉林子はすぐには承諾しなかった。元興宗の現在の窮状を祝保に悟られてはならない。そうすれば後の交渉で一定の立場を保つことができるからだ。

「祝保兄弟、あなたの提案については、まず我々元興宗の各長老たちと相談してから正式な返答を出さなければなりません。とりあえず、祝保兄弟、私の伝言カードに魂の印を残しておいてください。そうすれば今後も頻繁に連絡を取り合えます。商売の件については、今すぐ約束しましょう。妖獣が成長したらすぐに知らせますし、価格が適切であれば、優先的に祝家に売ります」と玉林子は穏やかに笑って言った。
祝保はそれを聞いて理解した様子で頷き、心の中で大いに喜んだ。ついに元興宗を手に入れることができたのだ。
もちろん、この時の祝保は曲毅にさらに感服していた。もし曲毅が先に玉蛇王を倒していなければ、元興宗は祝家との取引に応じなかっただろう。今はまだ同盟が承認されていないものの、玉林子がすでに意向を示しているのだから、同盟の実現もそう遠くないだろう。
二人は再び喜びながら長い間話し合った後、祝保は玉林子の伝言カードに魂の印を残し、元興宗を後にした。
間もなく、祝保は元興宗から直接海峰山脈、つまり祝家の拠点へと戻った。