第二十五章 方央星

通舟堂で十八人の峰主が集まり、堂主の雲舟子が呼ばれることなく現れ、三つの命令を告げた。
十八人の峰主はその後、それぞれの炼器峰に戻った。
震南天は絶火峰に戻ると、自分の峰主閣には行かず、直接聴風居へ飛んで行き、火尊を探した。
「火尊、来たぞ。」震南天はまたもや無断で部屋に入り、大声で呼びかけた。
震南天は聴風居を自分の住処のように思っており、火尊の許可を求めることなく勝手に入っていた。
その時、火尊は火行法奥を理解しようとしていた。
火行法奥には合計三種類あり、温熱法奥、昇腾法奥、爆裂法奥だ。一つを理解すれば下位の人魂仙、二つを理解すれば中位の人魂仙、三つを理解すれば上位の人魂仙となる。
火尊は六星人魄仙に到達し、現在は下位の人魂仙を目指しており、今理解しているのは温熱法奥だった。
震南天の呼び声によって、火尊は当然目を覚ました。
火尊は目を開け、その目には激しい炎があり、非常に怒っているようだった。
火尊の目を見た震南天は、上位の人魂仙であるにもかかわらず、思わず一歩後退し、不安になった。
「デブ、出て行け。」火尊は淡々と言い、目の中の炎も水のように静かになった。
それを聞いた震南天の心臓は激しく鼓動し、様々な苦しい感情が湧き上がったが、体はすでに聴風居から飛び出していた。
聴風居を離れてからようやく震南天は正気に戻り、自分の先ほどの行動が理解できなかった。
「俺は絶火峰の峰主だぞ。この火尊は絶火峰の弟子に過ぎない。なぜ俺は彼の命令に従ったんだ？」震南天は心の中でイライラしながら思った。
不思議なことに、震南天は心の中で怒りに満ちていたが、顔には笑みを浮かべたままで、火尊を罰する気持ちにはならなかった。
「火尊、中に入ってもいいですか？」震南天は落ち着きを取り戻し、微笑みながら呼びかけた。
その時、火尊はようやく「入ってきなさい」と答えた。
震南天は「おっ」と言って再び聴風居に飛び込み、火尊の前に立ち、申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「火尊、さっき私たち十八人の峰主が集まり、堂主が直接出てきて三つの命令を告げました。そのうちの一つがあなたに関係しているので、特別に伝えに来ました。」震南天は笑って言った。
陣法予置法は火尊が研究したものだ。

火尊は微笑みながら震南天を見つめ、軽く笑って直接言った。「デブ、君が言わなくてもわかるよ。人魂仙レベルの陣法予置法のことだろう。もう言っただろう、元銅鉱石の代わりに墨雲晶を使えば、陣法を人魂仙レベルのものに変えられるんだ。」
震南天は体の力が抜け、再び笑顔になり、言った。「火尊、堂主に報告するには、やはりあなたの承認が必要です。」
その言葉を言った瞬間、震南天の心はまるで雷に打たれたかのように激しく揺れ動いた。
「仙界では実力が最も重要だ。私は上位の人魂仙だ。この火尊はただの六星人魄仙に過ぎない。なぜ彼に気に入られようとするんだ？」
「私は峰主だ。彼はただの弟子に過ぎない。なぜ彼に気に入られようとするんだ？」
「これはまさか私、震南天なのか？自分より実力も地位も低い弟子に気に入られようとするなんて、もしかして私は今、自虐的な傾向があるのか？」
様々な考えが震南天の頭の中を素早く駆け巡り、彼自身も自分が何者なのかわからなくなった。
しかし、震南天の心の中には別の声もあった。「火尊、この人は本当に神秘的です。彼を見るたび、まるでこの世界の支配者のように感じます。今の修行レベルは低いかもしれませんが、彼の目はすべてのものをあんなにも平淡で、軽蔑的で、落ち着いて見ているようです。」
震南天の心は混乱していた。
火尊は震南天の言葉を聞いた後、しばらくして震南天の表情が落ち着いてきたのを見て、笑って言った。「デブ、態度は悪くないな。私に報告してくれてありがとう。私は承認する。人魂仙レベルの陣法予置法を堂主に報告してもいいぞ。」
それを聞いた震南天の顔色は苦しげになった。火尊の口調からすると、今や火尊こそが絶火峰の峰主であり、自分は弟子になってしまったようだった。
しかし、震南天は反論する勇気がなく、首を振りながら笑って言った。「わかりました。」
火尊は突然笑い出し、震南天のお腹がまた震えているのを見て、直接言った。「デブ、もし私の推測が正しければ、堂主はきっと私たち通舟堂の力を他の星に拡大することに同意するだろう。いいぞ、デブ。自分を推薦して、他の星に通舟堂の拠点を築きに行け。私も一緒に他の星を見に行くよ。」
それを聞いた震南天は再び驚き、すぐに答えた。「火尊、やはりあなたは予測が正確ですね。でも、なぜわざわざ他の星に行って拠点を築かなければならないのでしょうか？絶火峰で安心して鍛冶をし、ポイントを稼ぐ方がずっといいですよ。」

明らかに、この時の震南天はすべての人魄仙炼器の任務を引き受けて莫大な富を得ており、現在の地位を手放したくないと思っていた。
火尊は眉を上げ、怒りをあらわにして叫んだ。「デブ、お前の出世はこれだけか？危険の中で価値を見出すことを知らないのか？それに、自分の修行がずっと人魂仙のままで満足しているのか？チャンスを得て地仙の修行に到達したいとは思わないのか？」
容赦のない非難だった。
震南天は目を見開き、驚愕の表情で火尊を見つめ、心の中は再び大混乱に陥った。
「火尊、本当に他の星に行くのですか……」震南天はおずおずとゆっくりと言い、火尊の鋭い視線を見てすぐに口調を変えた。「わかりました。堂主に自分を推薦し、通舟堂が他の星で勢力を拡大するのを手伝いに行きます。」
火尊はそれを聞いて、震南天を穏やかに笑いながら見つめ、目には称賛の色が満ちていた。
もちろん、火尊自身も他の星に行きたいと思っており、自分なりの計画があった。彼は曲毅本尊や他の分身たちと一緒に他の星に行き、共に冒険したいと考えていたのだ。
もちろん、その理由は震南天には知らされていない。
※※※
祝家の本部、祝興殿。
先ほど祝家の守護神であり、祝家の老祖宗である祝離が声を上げ、祝家内院の五十人の心を直撃した。
「老祖宗が言った。四つの星に行く者は、必ず祝家の力を強化しなければならない。さもなければ死ぬことになる。」
「今回は老祖宗が直接言ったのだ。これは私たち内院の全員にとってのチャンスだ。四つの星の力を強化できれば、必ず老祖宗から報酬を得られるだろう。」
「老祖宗が命令したのだ。私は必ずやり遂げなければならない。老祖宗のため、祝家のため、そして自分自身のために、四つの星の力を発展させなければならない。」
一瞬のうちに、祝家内院の五十人の心には思いが次々と浮かんだ。
祝離の先ほどの言葉によれば、どのグループの十人も祝家の力を強化できなければ全員自決しなければならないと明言されていた。しかし、四つの星で祝家の力を実際に強化できれば、祝離からも重視され、自分の祝家内での地位も大きく上がることは皆が知っていた。
困難もあれば、チャンスもある。
祝離は一声発するとすぐに消えていった。
族長の祝涵はすぐに手を挙げて全員に再び座るよう合図し、笑って言った。「老祖宗が命令を下した。私たちは老祖宗が託した任務を必ずやり遂げなければならない。退路はない。」
「はい、族長。」祝保を含む内院の五十人が一斉に興奮して答えた。
その後、祝涵は独断で四つのグループを作り、各グループに十人ずつ配置した。

祝保、祝定、祝平の三人は、内院の五十人の中で修行レベルが最も低かったため、任務を遂行するために四つの星に分けられたものの、三人は三つのグループに分かれ、もはや一緒にいなかった。
祝保のグループは十人で、祝宇、祝骏、祝庆、祝明、祝远、祝隆、祝顺、祝桥、祝霄、祝保で構成されていた。
その中で、祝宇、祝骏、祝庆、祝明、祝远の五人は上位の人魂仙であり、祝隆、祝顺、祝桥、祝霄、祝保の五人は中位の人魂仙だった。
グループのリーダーは祝宇だった。
そして、この十人が担当する星は方央星だった。
族長の祝涵がグループ分けを発表した後、集会は解散し、各グループのリーダーたちは自分のグループの九人を連れて、各星における祝家の拠点をどう安定させ、祝家の力をどう拡大していくかを話し合うことになった。
祝宇は祝保を含む九人を連れて祝興殿の側室に行き、順番に座った。
「九人の皆さん、私たちのグループは方央星に行きます。一丸となって協力し、祝家の勢力を強化しましょう。以前、方央星で拠点を築いていた祝家の人々は、そこの既存の勢力を気にしなければならなかったため、人魄仙レベルの祝家の人間しか派遣できませんでした。今回、私たち十人の人魂仙が行けば、当然方央星の既存の勢力の注目を集め、妨害が来るでしょう。ですから、心を一つにして協力し、祝家の勢力を拡大しましょう」と祝宇は落ち着いて言った。
「リーダー、わかりました」と祝保を含む九人は厳かな表情で答えた。
それを聞いた祝宇は静かに微笑み、続けて言った。「皆さん、安心してください。方央星の既存の勢力もあまり無茶はできません。私たちが秩序正しく行動すれば、彼らが祝家の人間を追い出すことは不可能です。さらに、もし方央星の既存の勢力が地仙を動員しても、私たちの先祖も出てくるでしょう」
祝骏、祝庆、祝明、祝远、祝隆、祝顺、祝桥、祝霄、祝保の九人はそれを聞いて目を輝かせ、表情が明るくなった。まるで先祖の祝离がいれば、どんな困難も解決できるかのようだった。
「素晴らしい！」と九人は思わず叫んだ。
祝宇は淡く笑い、立ち上がって厳かな表情で言った。「五日後、私たちは炎華城に行き、空間転送陣を使って方央星へ向かいます」
「はい」と九人はすぐに返事をした。
十人は散り、祝保は自分の保安閣に戻った。
祝保が部屋に入ると、ちょうど虚霊禁制を設置したところで、曲毅が寸界球から出てきた。
「祝保、方央星へ、私も一緒に行くよ」と曲毅は微笑んで言った。

祝保は平静を装って曲毅を見ていたが、心の中は混乱していた。曲毅が方央星で何をしようとしているのかも、また曲毅が将来的に祝家をどう扱うつもりなのかも分からなかった。