第五章 震南天

紫火山脈は上万里にわたって真炎大陸の中央部に横たわっている。
この山脈の中には、いくつかの山頂に自然と紫烨天火の洞窟が形成されており、絶えず天火が噴出しているため、鍛造に非常に適している。
紫烨天火とは、人仙の体内にのみ存在する真火だ。
かつて通舟堂の創始者は真炎大陸を旅し、紫火山脈を発見し、すべての紫烨天火の洞窟を探し出した。そこで紫火山脈を占領し、通舟堂を創設したのだ。
この時、火尊や蕭強を含む二十三人が星空舟に乗り、紫火山脈の上空に到着した。
「皆さん、紫火山脈に到着しました。まずは新人峰に行き、配属を待ちましょう。」蕭強は星空舟の中で立ち上がり、微笑みながら言った。
通舟堂が招き入れたこれらの新人たちは、さまざまな鍛造の山峰から一つを選ばなければならない。
二十人の新人全員が立ち上がり、星空舟の中から下に広がる紫火山脈を見下ろした。激しく起伏する曲がりくねった山脈は、まるで炎の花々が連なったようで、山頂には大量の紫色の木々が覆い、全体として紫色の火の蛇のようだった。
新人たちは次々と感嘆の声を上げ、顔に興奮の色を浮かべていたが、火尊はただ静かに微笑みながら、ずっと器神と会話を続けていた。
「器神、紫火山脈の状況はもう把握できたか？」火尊が急いで尋ねた。
器神の地仙レベルの仙識なら、この上万里に及ぶ紫火山脈全体を把握するのに十分だ。しかも、この紫火山脈では火尊は人仙の地位ゆえに自分の仙識を広げることができず、それは通舟堂の威厳に対する挑戦に等しく、間違いなく通舟堂の強者たちに狙われ、殺されるだろう。
器神の仙識は非常に特別で、仙識を広げても仙界の地仙たちはそれに気づくことができない。
「通舟堂は悪くないな。鍛造の山峰が十八あり、つまり魂仙の峰主が十八人いる。さらに地魄仙が一人おり、それが通舟堂の堂主だ。火尊、ここなら自由に修行できるぞ。」器神は静かに返答した。
それを聞いた火尊も驚いた。祝炎星の三大勢力の一つである通舟堂に、魂仙がたった十八人しかおらず、地仙が一人しかいないなんて、信じがたい。
「器神、間違っていないか？通舟堂に、どうして魂仙がたった十八人しかいないんだ？」火尊は再び急いで尋ねた。

火尊が追及してくることを既に知っていたかのように、器神はそれを聞いてくすくす笑い、やがて答えた。「火尊、仙界は人仙、地仙、天仙という三つの修練段階に分かれているだけですが、実際にはこれら三つの段階もさらに細分化できます。人仙は本源の力を理解した者で、人魄仙と呼ばれます。各本源エネルギーには六種類の本源の力があり、理解した本源の力の数に応じて一星、二星、三星、四星、五星、六星人魄仙に分けられます。また、人仙が本源の法奥を理解した者は人魂仙と呼ばれ、各本源エネルギーには三種類の法奥があるため、人魂仙は下位、中位、上位の人魂仙に分けられます。」
これらの内容はすべて、器神が海藍市でこっそり聞き取ったもので、今、火尊にすべて話しているのだ。
火尊はそれを聞いてしばらく呆然とし、ようやく人仙という実力の修為について全面的な理解を得た。以前のように人仙を人魄仙と人魂仙のみに分けて考えることはなく、こんなにも詳細な違いがあると知ったのだ。
「器神、萧强はどの種類の人魂仙なのか？」火尊は興味深げに尋ねた。
火尊は萧强に好感を持っていたため、少し注目していた。
「下位人魂仙で、昇腾法奥を理解しており、実力はまずまずです。ふふ、ついでに言っておくと、あの祝保も下位人魂仙で、水行功法を修練しています。また、通舟堂の十八人の炼器峰の峰主は全員上位人魂仙で、皆火行功法を修練しています」と器神は楽しそうに言った。
火尊はそれを聞いて、ようやく通舟堂の実力を把握し、心の中で確信を持った。
二人がこっそり交流している間に、星空舟はすでに二十三人を連れて、ある鐘秀山峰に到着していた。峰の上には色とりどりの古木が天を突き、香りが空に満ち、その中には百以上の高大な楼閣もあった。
星空舟は山峰の中央に降り立ち、初启閣へと向かった。
「君たち二十人は初启閣で待っていてくれ。私は内務峰に報告に行く」と萧强は火尊たちに星空舟から離れるよう合図し、笑って言った。
火尊たちは素直に星空舟から離れ、自ら初启閣に入り、厳かに二列に並んだ。
萧强は再び星空舟を操り、内務峰へと向かった。
……
「俺が来たぞ、ハッ……」
火尊たち二十人の新人が初启閣に入って間もなく、新人峰の上空から雷のような声が響き、続いて太った赤面の男が広い袍を翻しながら入ってきた。
火尊たちは当然、その太った男を驚いて見つめたが、相手がすでに人魂仙の修為に達していることを感じ取り、誰も声を上げて質問することはできず、皆、心配しながら敬意を持って立っていた。

太った男は周囲の人々を一瞥し、突然その視線が火尊に止まった。緊張していた顔に再び笑みが浮かんだ。
「よし、お前だ……そう、お前だ。もう待つ必要はない。すぐに私と一緒に火峰に戻れ。」太った男は大声で叫び、その声は二十人の人仙の耳膜を破りそうなほどだった。
火尊は太った男がずっと自分を指しているのを見て驚き、その後は落ち着いて太った男を見つめた。
「申し訳ありません。萧强師兄はまだ戻っていません。勝手に離れることはできません。」火尊は静かに笑った。
えっ！
その太った男は火尊を見て、火尊が自分を断るとは思ってもみず、両拳を握りしめ、火尊を殴りつけようとするかのようだった。
「萧强のやつ、きっと夺火峰に知らせに行ったんだ。あいつは本当にずる賢くて、優秀な新人を自分の炼器峰に先に連れて行こうとするなんて。幸い私は前もって準備していて、新人峰に人を派遣していた。お前たちが来るとすぐにわかったんだ。私が直接来て、必ずお前を私の绝火峰に連れて行く。」その太った男は再び大声で叫んだ。
実は、この太った男こそが绝火峰の峰主、上位人魂仙の震南天だった。以前、震南天が獲得した新人たちは潜在能力がそれほど高くなく、他の峰主たちに嘲笑されていた。だから今回は策を練り、早々に绝火峰の弟子を新人峰に常駐させ、新人が来るとすぐに自分に知らせるようにしていたのだ。
今回、震南天はついに先手を打ってやって来た。そして、震南天は一目で火尊の強大な潜在能力を見抜き、この二十人の新人の中で最も優れていると判断し、必ず手に入れようと思った。
震南天が大声で叫んだ後、拳を緩め、手を動かすと、火尊の体は自ら震南天のそばに移動した。
「ハハ、お前はこれから私の绝火峰のものだ。」震南天は嬉しそうに叫んだ。
火尊の顔色が緊張し、震南天に無理やり引き寄せられたことで心の中の怒りが湧き上がった。
シュッ！
突然、火尊の手に腾火剣が現れ、一振りして震南天の右手を切り裂こうとした。ちょうど領域を展開したばかりのその右手を断ち切ろうとしたのだ。
「ハハ、お前、性格がとても頑固だな。」震南天は目を見開き、笑い出した。
腾火剣は下品な仙器だが、火行本源エネルギーの力によってその中の升腾法奥が活性化し、火蛇が突然飛び出し、すぐに空間全体が火行本源エネルギーに覆われた。火行領域の中は跳躍する力で満ち、震南天に向かって襲いかかった。
法奥は領域よりも一歩進んでおり、領域内の二つの本源エネルギーを瞬時に切り替えることができ、はるかに柔軟だ。

昇腾法奥とは、昇る力と騰る力が共存する領域で、互いに変換し合うことで威力が爆発的に増すのだ。震南天が騰火剣を振り下ろすのを見て、彼の肥満した体は軽々と横に避け、右手を返すと、飛んできた火蛇はすぐに悲鳴を上げて崩壊した。実は、震南天は先に自らの火行昇腾法奥を使い、騰火剣の昇腾法奥を破っていたのだ。一撃で震南天は火尊の攻撃を破り、さらに右手で騰火剣を奪い取った。「ハハ、小僧、お前が俺を侮辱したとはいえ、俺は昔から度量が広く、お前と争うつもりはない。お前のその剣は下位の人魂仙のレベルに過ぎず、俺のような上位の人魂仙には何の役にも立たないぞ」と震南天は騰火剣を弄びながら大笑いした。火尊はそれを聞いて顔に怒りの色を浮かべたが、もはや攻撃はしなかった。力の差があまりにも大きすぎたのだ。震南天が得意に浸っていると、突然初啓閣にさらに五人が現れ、皆、冷たい表情で火尊を含む二十人の新人を無関心に見つめていた。「フン、震南天、先に来ただけで、最も潜在能力の高い新人を奪えると思うな。俺の奪火峰がこの新人、火尊を手に入れるんだ」と、その五人の中で中央にいる厳しい顔つきの中年男性が言った。この男性こそ、通舟堂十八炼器峰の中で最も強力な奪火峰の峰主、冷古だ。本来なら峰主として初啓閣に新人を選びに来るはずがないが、萧强からの報告を聞き、さらに震南天が自ら火尊を奪いに来たことを知り、やむを得ず自らも来たのだ。普通の弟子を送って火尊を奪わせても、震南天には勝てないからだ。震南天は冷古の言葉を聞いて顔色が曇り、「冷古、とにかくこの火尊はもう俺が気に入った。俺の絶火峰も最初に初啓閣に来たんだ。当然、最初に選ぶ権利は俺にある」と叫んだ。この時、冷古に劣る力を持つ震南天は、自分でも信じられないような言い訳をして、わざと強がりを見せた。冷古と一緒に来た四人も炼器峰の峰主で、震南天の言葉を聞いて皆大笑いし、奇妙な目で震南天を見た。震南天の顔は真っ赤になった。「そうだな、震南天、もう口論はやめて、この選択権は火尊自身に任せよう」と冷古は淡々と言った。これらの人々は皆峰主であり、口論はいいが実際に手を出して争うのは絶対に許されない。そんなことをすれば同門の情誼を失い、他の新人たちに軽蔑されるだけだ。

震南天がそれを聞くと、心の中で冷古を激しく罵った。さっき自分は火尊の剣を奪い、さらに無理やりそばに引き寄せたのだ。これらはきっと冷古に見つかっているはずだ。だから冷古はこの方法を思いついたのだ。
選択権を火尊に委ねると言われ、震南天は当然のように火尊が自分を選ばないだろうと思った。
その時、六人の峰主が同時に曲毅を見つめた。
火尊は淡く笑い、そして震南天を指して言った。「デブ、俺は絶火峰に加入する。」