第四章 祝保

「私は火尊です。通舟堂に加わりたいと思います。」
火尊は通舟堂の玉台の前に歩み寄り、すぐに笑い声を上げた。
「よし、火尊。ようこそ。話してくれ。」
そして、蕭強は話しながら、祝保と孫晓にウィンクを送り、少し見せびらかすように、二人を刺激したがっている様子だった。
火尊は仕方なく笑った。
孫晓は肩をすくめるだけで、玉台の前に集まった人仙たちと話し合い、辰丹閣に加わる人仙を選び出した。
一方、祝保は冷たく蕭強を見つめ、その後はずっと火尊を怒りの目で見つめていた。先ほどの脅しに対して火尊が屈しなかったことに、彼は当然怒り、殺意を抱いた。これからは、祝保が曲毅に出会うたびに、彼はきっと曲毅を陥れる方法を考えるだろう。
火尊は祝保の怒りの視線を気にせず、もし本当に祝保が自分に手を出してきたら、力を見せつけてこの祝保を完全に消し去っても構わないと思っていた。
人魄仙の修行段階にある火尊は、境界としては祝保に及ばないが、彼の身には中品の仙器がある。さらに、火尊の体内の寸界球の中には、曲毅の他の四つの分身が静かに修行しているのだ。
蕭強が見せびらかした後、ようやく真剣に火尊を見て笑いながら言った。「火尊、身分カードを渡してくれ。通舟堂の名簿に登録しよう。」
玉台の後ろには、人の大きさほどの円柱があり、中央部にはカードサイズのスロットがあり、身分カードを挿入できる。これは記名柱と呼ばれる、仙界で広く使われている法宝で、各門派には独自の記名柱があり、門下の修行者の身分カードに門派の情報を入力できる。
火尊も以前からこの記名柱の機能を知っていた。結局のところ、接魂花の命核が宗玺、枫衢、烟暄、秋瑞の四人の人仙を飲み込んだ後、彼らの魂の記憶からこの記名柱の情報を見つけ出したのだ。
「はい！」火尊は穏やかに笑いながら、先ほど作成したばかりの身分カードを渡した。
火霞商盟で作成した身分カードには、火尊は曲毅の名前を使わず、「火尊」という名前を自分の名前として使用した。そのため、今の火尊は自分の身元が露見する心配はなく、堂々と身分カードを取り出すことができた。
曲毅の名前はあまりにも敏感すぎる。仙界から修真界へ行った四人の人仙は、すでに陣法を使って曲毅の情報を仙界の一部の大物たちに伝えている。当然、これらの仙界の大物たちは下位の勢力に対して曲毅の動向を厳しく監視させており、誰かが曲毅の名前を口にすれば厳しく調査されるだろう。

曲毅の実力はまだ弱すぎる。早々に露呈したくないので、今は名前を隠し、分身を仙界で活動させているしかない。
蕭強は火尊の身分カードを記名柱に挿入した。すると記名柱の底部から上部にかけて炎が渦を巻き上がり、その後静まった。
どうやら記名柱が通舟堂の情報を身分カードに入力したようだ。
「火尊、身分カードを渡す。これからお前は我々通舟堂の一員だ。」蕭強は身分カードを取り出し、喜んで言った。
火尊は頷き、その後玉台の後ろに行き、新入生募集が終わるのを待った。
……
千人の仙の中で、全員が選ばれたわけではない。
通舟堂は火尊を含めて20人を選んだ。辰丹閣は10人を選んだ。
しかし祝家の3人は一気に100人を欲しがった。
これら3つの勢力は財力が豊富だが、無制限に人を集めることはできない。潜在能力のない者が入ってくると、本源の石やその他の資源を無駄にし、門派の発展に貢献せず、むしろ足手まといになるからだ。
通舟堂は鍛造を主としているため、火の修行法を修める仙のみを必要とする。辰丹閣は錬丹を主としているため、丹薬に興味があり、才能のある仙でなければ選ばれない。
祝家は祝炎星全体に勢力を広げ、他の星々にも拡大している。護衛を招くだけでなく、経営に興味のある人間も必要なため、自然と必要な人数は多くなる。
火尊は新入生募集が終わるまでずっと玉台の後ろに立っていた。実際、このプロセスはそれほど長くなく、半刻も経たないうちに3つの勢力は全て終えた。
結局のところ、3人の責任者は皆魂仙の修行レベルにあり、仙識で感応するだけで潜在能力の高い仙をすぐに見つけ出せるのだ。残りは3人の責任者がこっそり争い、それぞれ仙識で通信し、潜在能力のある仙たちに条件を提示するだけだ。
蕭強は玉台を片付け、他の2人と共に新たに加わった20人の火尊の方を見た。
「皆さん、我々通舟堂にようこそ。これからは皆、同門です。我々通舟堂の本部は真炎大陸の中央、紫火山脈にあります。さあ、一緒に海藍市を離れ、紫火山脈へ向かいましょう。」蕭強は笑って言った。
そう言って、蕭強は自分の空間指輪から星空舟を取り出した。
下品な仙器レベルの星空舟だ。
火尊は地面に置かれたその星空舟を見て、思わず口元に笑みが浮かんだ。曲毅が浩天仙府で手に入れた10万隻の星空舟も全てこのデザインだった。
合計23人が全員、星空舟に乗り込んだ。

その時、祝保が突然姿を現し、星空舟のそばに来て微笑みながら蕭強を見た。
「蕭強兄、今回は通舟堂がとても潜在力のある新人を手に入れたな。火尊は彼を高く評価している。他の十九人は平凡で、大したことはないだろう。」祝保は淡く笑った。
蕭強の顔色が暗くなったが、反論せず、苦笑いするしかなかった。
星空舟の中の通舟堂の新人たちは、祝保の言葉を聞いて皆、怒りを感じ、思わず火尊から少し距離を置いた。
祝保は火尊を手に入れられず、さらに火尊が自分の脅威に屈しないことに怒りを感じ、わざと話しかけて火尊と他の人々の間に誤解を生じさせ、今後通舟堂で安心して修行できないようにしたのだ。
皆が祝保の意図を知っていたが、それでもその言葉は効果を発揮した。人は誰しも強くなりたいという心と、褒められることを好む心を持っている。自分より強い者を受け入れられる者はいない。特に強者が尊ばれる仙界のような世界では、皆が強くなろうと競い合い、他人に見下されることを許さない。
火尊はそれを聞いてただ笑うだけだった。祝保の心をすっかり見抜いていたからだ。しかし、火尊は気にせず、もしその十九人が本当に騙されたら、それは彼ら自身の運命だ。自分を苦しめる者は決して良い結果にはならない。
もちろん、火尊はすでに心に決めていた。将来この祝保に出会ったら、必ず殺すと。
「私を陥れた者は、必ず殺す。」
火尊は淡く笑いながら祝保を見つめ、静かに言った。「道兄の賞賛に感謝します。もしあなたの言う通り、私に大きな潜在力があるのなら、将来人魂仙に修行を積んだ時、道兄にお会いしたら、どうかご指導を賜りたいです。」
その言葉には、将来二人の間に必ず死闘が起こるという意味が含まれていた。
蕭強や通舟堂の他の人々は、火尊の言葉を聞いて皆、驚いて火尊を見た。
「この火尊は本当に率直で、直接復讐するつもりだと明言するとは。」と皆が思った。
祝保は火尊の言葉を聞いて顔色を暗くし、目に凶暴な光を宿したが、手を出すことはなく、突然笑って言った。「いいぞ、素晴らしい。最近、我々祝家には星空舟が必要だ。その時は君たちの紫火山脈に行って星空舟を取ってくる。その時には火尊道友も修行が進んでいるだろうから、一緒に楽しく遊べるといいな。」
二人の関係は完全に敵対的になった。
火尊は穏やかな表情で笑い、「どうやら、もっと努力して修行しなければならないようだ。その時は必ず道兄の期待に応えます。」と言った。

蕭強は二人の言葉の応酬を聞き、調停は無駄だと悟り、ため息をついてから言った。「祝保兄、私たちは本部に急がなければならない。また今度話そう。」
声が止むと、星空舟は飛び立ち、素早く雲の中に消えていった。
祝保は星空舟が去るのを見送り、厳しい声で言った。「小僧、自分で死を選んだんだ、俺を責めるな。」
そう言うと、祝保は祝家の玉台に戻り、祝家が新たに招いた人仙たちを連れて去っていった。
……
星空舟は雲の中を素早く飛び、一息に千里を移動した。
舟の中の通舟堂の二十三人は皆、沈黙しており、雰囲気はやや静まり返っていた。皆、何かを考えている様子だった。
「火尊、さっき少し姿勢を低くすれば、祝保を怒らせずに済み、恩怨を作ることもなかったはずだ。祝保も祝家の核心的な子弟で、多くの資源を動かせる。彼と対抗するのは難しいぞ。」
その時、蕭強が心配そうに仙識を通じて伝えてきた。
火尊は頷き、蕭強に好感を抱いた。彼は人魂仙の修行レベルで自分を責めるどころか、心配してくれ、祝保についても教えてくれたのだ。
「蕭強師兄、祝保の実力は知っている。だが、我慢して黙っているのは私の性格ではない。祝保が私に手を出そうとしているのなら、決して屈することはない。むしろ、彼に一生後悔させてやる。」火尊はすぐに仙識で返信した。
蕭強は驚き、首を振ってから目を閉じて静修した。
火尊は蕭強の様子から、彼が自分が祝保に対抗できるとは信じていないことを悟り、苦笑いした。結局のところ、火尊には中品の仙器である遊火綾を出すことも、自分の実力を公に示すこともできないので、蕭強に誤解されるしかなかった。
そして、星空舟の中の他の新たに招かれた人仙たちも、皆、火尊から距離を置き、彼に近づきたがらなかった。
火尊も気にせず、彼らが自分に敵対しない限り、面倒を見る気もなかった。結局のところ、器神が伝えた錬器の法則は、これらの連中よりも確実に優れているのだから、彼らに気を使ってエネルギーを無駄にする必要はない。
そこで、火尊も蕭強と同じように、静かに座って修行した。
通舟堂が新たに招いた人仙たちは、火尊がそんなに平然と座っているのを見て、いら立ちを感じた。火尊は先ほど祝保が言った「火尊の潜在能力は他の者よりも高い」という言葉によって生じた怒りを和らげるために、積極的に好意を示そうともしなかったのだ。
しかし、彼らもその怒りを心の中に留めるしかなく、今は口に出して叱る勇気もなかった。
星空舟の中は、ずっと静かだった。

10日が経ち、星空舟はついに紫火山脈の上空に到着した。